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琉球本是中国东南海中一个“至小至贫”的小国。清代外交官何如璋说，“琉球国为中国洋面一小岛，地势狭小，物产浇薄”
，张之洞则称之为“寥寥荒岛”
。
确实，琉球国最大的海岛，面积也不过一千多平方公里，人口稀少
，物产也不丰富。虽然风景秀美
，但土地非常贫瘠。使臣陈侃记载琉球“林木朴樕不茂密，厥田沙砾，不肥饶，是以五谷虽生，而不见其繁硕也”
，农作物长势都不旺。连动物都很少，“无熊罴豺狼虎豹猛兽……亦鲜鹅鸭，莺燕鹳鹊之族俱无，鸟惟乌鸦麻雀而已”。
另一位使臣郭汝霖则记载，琉球“多沙石，土薄瘠”，连这里的牛羊鸡猪都比中国的瘦小，“牛羊鸡豚之类多瘦削而不堪用”。
所以琉球百姓的生活非常艰辛，“民贫而俭”。富贵人家不过才有两三间瓦房，大部分人都住茅屋，“富室贵家，仅有瓦屋二三间；其余则茅茨、土阶，不胜风雨飘摇之患。”
老百姓每天只吃一到两餐，甚至成年累月吃不到肉食，“牲虽贱，人有终岁不获食者”
。
这样一个贫弱的小国，为什么愿意投入如此巨大的人力物力接待天朝使臣呢？
因为各有所需。
琉球首次出现在汉语记载当中，是隋代的事。隋大业三年（607），好大喜功的隋炀帝命一位名叫朱宽的将军“入海求访异俗”，朱宽“因到流求国”。很多史学家认为，这个流求就是后来的“琉球”。但因言语不通，朱宽唯“掠一人而返”，这是关于中国与琉球产生关系的最早记录。
兴师动众只带回了一个人，这个结果让隋炀帝不满。几年后，隋炀帝派兵“浮海击之”，“进至其都……焚其宫室，虏其男女数千人，载军实而还。自尔遂绝。”
一战而灭之。
大国身边的小国，命运就是这样不可测：大国君主的一次情绪波动，就可以决定它的兴灭。好在这个岛国过于弱小，除了好奇心强烈的隋炀帝，后代中原王朝的皇帝都对它提不起兴趣。《隋书》以后，中国史书很少再谈到流求之事。《元史·瑠求传》说：“瑠求，在外夷最小而险者也。汉、唐以来，史所不载，近代诸蕃市舶不闻至其国。”
直到大明王朝建立，天朝上国才又对这个小小的岛国重新开始感兴趣。
我们知道，朱元璋在中国历代皇帝当中出身最为低微。登基之后，怀有严重自卑心理的他花了很大力气招徕各国进贡，营造万国来朝的氛围，来向国内臣民彰显自己统治的合法性。
在向各国派出使节的同时，朱元璋没有忘了小小的琉球。洪武五年（1372），朱元璋派出的使节抵达琉球，所携带的诏书全文如下：
昔帝王之治天下，凡日月所照，无有远迩，一视同仁，故中国奠安，四夷得所，非有意于臣服之也。自元政不纲，天下兵争者十有七年。朕起布衣，开基江左，命将四征不庭。西平汉主陈友谅，东缚吴王张士诚，南平闽越，戡定巴蜀，北清幽燕，奠安华夏，复我中国之旧疆。朕为臣民推戴，即皇帝位，定有天下之号曰大明，建元洪武。是用遣使外夷，播告朕意。使者所至，蛮夷酋长称臣入贡，惟尔琉球在中国东南，远处海外，未及报知。兹特遣使往谕，尔其知之。
唐宋以来，因为海道远险，国家弱小，琉球在中原皇帝的眼中，一直都是一个可有可无的存在。中华帝国周围诸国大都被纳入朝贡体系，只有琉球被排除在外。但是朱元璋独具慧眼，发现了这个小国的价值。虽然急于以万方来朝来强化其统治的合法性，但是朱元璋生性多疑，在招徕“外国”的同时又对它们深怀戒惧之心。因为中华文化圈的很多成员，包括汉化最深的朝鲜、越南，在历史上都和中国发生过激烈的战争，和它们走得太近，对天朝的安全不见得是好事。只有琉球，既弱小又不接壤，可以任由天朝抚爱，却不会对天朝的安全构成威胁。因此琉球成了朱元璋的最佳选择，朱元璋决定要把中琉关系打造成大明宗藩关系的样板。
接到朱元璋的诏书，琉球统治者也非常惊喜，没想到竟然得到天朝大皇帝的垂顾。与庞大的大陆交往，琉球并不惧怕，因为与大陆的恰到好处的距离，不光让朱元璋感觉舒服，也让琉球人感觉笃定。他们清楚遥远的距离，加上本国的穷困，使朱元璋不会有兴趣兴师前来。琉球人放心大胆、兴高采烈，甚至有点“受宠若惊”地成了天朝上国的藩属。
确定了朝贡关系后，琉球迅即开展了火热的朝贡活动。
按照字面上的理解，所谓朝贡，就是向天朝进献点自己的土产，让天朝皇帝尝尝鲜。琉球物产贫乏，只需贡献三两样特产就可以了。就像刘姥姥进大观园，只需要用麻袋装点倭瓜、豆角就行了。
但是琉球人并不满足于这样，他们送到天朝来的东西，品种丰富，数量众多。
琉球国都进献了些什么呢？
按《中山世鉴》记载，琉球的贡物包括：
马、刀、金银酒海、金银粉匣、玛瑙、象牙、螺壳、海巴、棹子扇、泥金扇、生红铜、锡、生熟夏布、牛皮、降香、速香、檀香、木香、黄熟香、苏木、乌木、胡椒、硫磺（黄）、磨刀石。
这个名单中的马、牛皮、磨刀石以及螺壳，确系琉球土产。但是此外的大部分物品，比如苏木，胡椒，黄熟、降、檀诸香，以及象牙及精制刀具，显然不属于琉球所有。事实上，琉球贡物中的苏木、胡椒、香料以及象牙来自东南亚诸国，而刀具中的大部分则来自日本。这在中国史书中载有明证。如正统六年（1441），“琉球国通事沈志良、使者阿普斯古驾船载瓷器等物往爪哇国买胡椒、苏木等物”
。弘治十七年（1504），“琉球国遣人往满剌加国收买贡物，遭风未回，致失二年一贡之期”
。使臣张学礼也说琉球不产好刀，“其烟、刀、纸张、折扇、漆器之类，皆来自日本”
。
看起来小国琉球对“事大”一事真是太过热心和恳切，以至费尽气力去买来自己本来没有的东西急巴巴地进贡天朝。这是不是有点傻？
其实正相反。
虽然按理说，在朝贡体系当中，贡物应该是朝贡国心甘情愿献给天朝，不要求任何回报的，但是天朝上国历来非常“讲究”，对朝贡国基本都采取“厚往薄来”政策。这就好比贾母送给刘姥姥的东西，应该比刘姥姥带来的值钱，或者晚辈来拜年时，长辈给的红包价值要高于晚辈手里拎的脑白金或者蜂王浆一样。所谓“厚往薄来”，就是当朝贡国前来进贡时，中华帝国对它们的赏赐往往比它们进贡的东西要多，以此来表明天朝只是欣赏它们的恭顺，并不想占它们的便宜。
出身贫民的朱元璋非常小气，他登基后制定了中国历史上最低的官俸标准，史称“明官俸最薄”
，但是他在对待属国上却比历代的君主都要大方。
上谓礼部臣曰：“诸蛮夷酋长来朝，涉履山海，动经数万里。彼既慕义来归，则赍予之物宜厚，以示朝廷怀柔之意。”
所以朝贡国进献的这些贡物，天朝绝不会白要。
朝贡国所进贡的贡品，通常分成两部分。第一部分是直接进献给皇帝的，叫“正贡”。对这部分物品，明朝“厚往薄来”的方式是给予“赏”，即所谓“有贡则赏”，以表彰它们的恭顺。不光是赏给朝贡国的国王，大臣也有份，所赏之物都价值不菲。
比如成化七年（1471），天朝赐给琉球中山王尚圆的礼品名单如下：
皮弁冠服一副、玉圭一枝、青搭护一件、七旒皂绉纱皮弁冠一顶、白素中单一件、棕色妆花锦绶一件。
五章绢纱皮弁服一套、纱帽一顶、大红素皮弁服一件、棕色素蔽膝一件、绿贴里一件、大红素苎丝乌一双、棕色妆花佩带一条、常服罗一套、棕色素前后裳一件、金相犀带一条、素柏株绿一匹、织金胸背麒麟大红一匹、素黑绿一匹、素青一匹、母矾红平罗销金云包袱四条。
暗骨朵云莺晋绿一匹、白毯绿一十匹、大红织金胸背麒麟圆领一件、织金胸背白泽大红一匹、红白素大带一条。
织金胸背狮子大红一匹。
据洪武十六年（1383）的记载，给王舅的赏赐则是“彩段（缎）四表里、罗四匹、纱帽一顶、鈒花金带一条、织金纻丝衣一套、靴袜各一双”；对于长史、使者，“每员彩段二表里、折钞绵布二匹”；对通事，“每员彩段一表里、折钞绵布二匹”；至于从人，也“每名折钞绵布二匹”。
这些东西比国王的“正贡”的价值通常要高出许多。
除了直接送给皇帝的“正贡”，朝贡使团还带有“附进贡物”或“附进货物”，数量通常非常大。对于“附进货物”，明朝政府要“酬其价值”，也就是要按货付款。不但会给钱，而且给的要高出市价很多。多到什么程度呢？以龙涎香为例，据相关史料记载，此物“货于苏门答剌（今印尼苏门答腊岛北部）之市……一斤该……中国铜钱九千个”
，一斤合九贯钱。而据《大明会典》的记载，朝廷给大部分朝贡国的价钱是每斤四十八贯。也就是说，高出市价四倍有余。
而朝廷给琉球贡品的价钱更高。既然要选择琉球来打造藩邦模版，就要让琉球人发自内心地感恩戴德。所以明朝给弱小的琉球附进贡物的定价比其他朝贡国还要高出数倍。比如进口锡的价钱，每斤不过五百文，朝廷给琉球的却是八贯，高出市价十五倍。正常进口苏木是每斤五百文，朝廷给琉球的是十贯，高出市价十九倍。胡椒在产地每斤不过十九文，运到中国后的市价是每斤三贯，而朝廷给琉球的价钱是三十贯，是市价的十倍，是产地价的一百六十倍。
给付这些钱的时候，明朝一小部分是用铜钱和宝钞，大部分则是使用实物，主要是精美的丝绸和瓷器，称为“回赐”。琉球接到这些在海外市场最受欢迎的物品之后，一般都会贩卖于他国，以获厚利。特别是丝绸，“若番船不通，则无丝可织，每百斤值银五六百两，取去者其价十倍”
。
因此向天朝进贡，从商业角度看是一本万利的。
除了能把贡物换个好价钱之外，朝贡国还能从大明王朝获得很多其他利益。比如使臣在中国受到的接待也非常细致周到。
欧洲各国的惯例是出使的费用由出使国自己负担，而中国皇帝历来认为前来朝贡的人全都是国家的客人。所以从踏上中国土地的那一刻起，各国贡使吃喝花用都不用出一文钱，全部由天朝上国承包了。
每当琉球国使臣抵达福建海岸，福建省官员都要按惯例备办“箩桶杠索”等物，将“贡物”搬运到岸上，送进仓库，还要“拨吏一名，会同左右中三卫官兵，每夜提铃巡逻防守方物”
。
福建省还要专门派官员和兵丁全程护送琉球使臣进京，所经各省、府、县，当地官员均需迎送入境和出境，安置住宿、供应膳食，并将接待的情况奏报给中央政府，不得有半点的闪失。
据《大明会典》，琉球贡使到达北京后，由光禄寺依例供给丰富的饮食和日常生活用品。供应标准，据清朝顺治七年（1650）规定：“琉球国入贡，陪臣、王舅，日给鹅一，鸡一，猪肉三斤，菽乳二斤，各种菜三斤，酒二瓶，清酱、酱各六两，香油六钱，花椒一钱，盐一两，茶一两；正议大夫，日给鸡一，猪肉三斤，菽乳一斤八两，菜二斤，酒一瓶，清酱、酱各四两，香油四钱，花椒八分，盐一两，茶六钱；四节官，都通事官，各日给鸡一，猪肉二斤，菽乳一斤，菜一斤，酒一瓶，清酱、酱各四两，香油四钱，花椒五分，盐一两，茶五钱……”
除了好吃好喝好招待，中国通常还会专门组织旅游，带领使臣们浏览京中名胜，让他们开开眼界，见识一下天朝上国的风光。
因此，有生之年能来中国一趟，对外国使臣来说，实在是一件太幸福的事了。
“厚往薄来”政策形成了巨大的吸引力。数倍、数十倍的暴利驱使周边国家争先恐后前来进贡。更有甚者，还有海外商人三五成群凑到一起，花钱找个懂中文的人写一道表文，就冒充贡使跑来上贡，骗走无数钱财。比如洪武七年（1374），暹罗商人沙里拔冒称是本国国王令其同奈思里侪刺悉识一起来进贡，因为装得不像，被朝廷识破。
虽然好面子，但是朱元璋毕竟并不傻。进贡国干柴烈火似的热情烤得他承受不住，不得不采取限制措施。第一是限制朝贡次数。朱元璋下诏说，各国进贡不要太频繁：“入贡既频，劳费太甚，朕不欲也。令遵古典而行，不必频烦，其移文使诸国知之。”
他按照远近亲疏，给朝贡国发下规定，有的国家十年一次，有的三年一次，有的两年一次。
第二是限制朝贡使团的规模，规定每个国家进贡船只的数量，比如“不得过三船”“每船不得过百人”之类的，防止它们携带太多贡品。
第三，对贡使们发给执照，以鉴别真伪。朱元璋规定了“勘合”制度，所谓“勘合”，有如先秦的虎符，就是一张文件，中间盖上骑缝章，然后一撕为二，中国和朝贡国各持一半。进贡之人只有手持半张“勘合”，与中国官方保留的半张对得上，才算验明正身，才能上岸。
但是这些限制措施效果并不明显。各国大都不遵守贡期，关于朝贡规模的规定，各国也从未严格执行过，一般来说各国带来的货物量总是大大超出中国的要求。
朱元璋生性苛细而强悍，他的命令在国内是绝不容许臣下挑战的。但是对于这些不守规定的贡使，朱元璋却怎么也拉不下脸来。为什么呢？因为中国有句古训：“伸手不打笑脸人。”使臣已经到达，明朝一般也不会撕破脸把他们赶回去，只能硬着头皮，予以接待。
明王朝的正规财政汲取能力并不强，财政收入本不充足，又大量地通过朝贡体系流失。大明皇宫之内各国进贡的香料和土产堆积如山，国库却没有现金，只好把胡椒等香料发给百官，充抵工资。