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火轮也似的太阳高悬在半空中，一点儿云彩没有。一道济河的两岸密密排着高大的杨柳。柳树上的蝉声喳喳乱响，直响入半天去，仿佛这高树上的小虫也热得有些不耐烦了。然而小虫虽是这样怕热，两岸上的红男绿女却是挨肩叠背，编着人篱笆一般对向着河里。柳树荫里，横七竖八歇着凉粉担子、水果挑儿，以及各种卖零食的摊子，纷纷攘攘，夹着一片男女老少嬉笑之声。有些无事的少年，身上穿了绸长衫，手里摇着白纸扇，三个一群五个一党，在人丛里乱钻，分外显着忙乱。至于河里头呢，恰是没有多大的风浪，水面上滚着鱼鳞纹，在毒烈的太阳光下，一闪一闪的白光向东推轮而去。有些无篷帆的小船，如浮野鸭子一般在水里漂荡着，只是浮来浮去，分明在等着什么。
就在这时，东岸柳树下人声大哗，只听到说是“来了来了！”一言未了，柳树湾里先冒出三道青烟，直冲出柳树梢上去，接着咚咚咚三声高脚炮响，就在这炮响之间，咚咚呛呛一阵锣鼓齐鸣，由柳树湾里摇出五只红色龙船来。这龙船约有五六丈长，舱面上敞着并无遮盖，只一路插着上十面尖角旗子，船头上按着一个龙头，那龙须直拖到水里去。船艄一条龙尾高翘起来，有丈来高，尾上垂着两根绳，挂着一个人在水面上打秋千。船舷上齐齐摆摆坐着两排赤臂汉子，各人身上横斜系着一条红布，手里拿了一条短桨，并起并落地划上河中心。
东岸上的人沸水似的喝着彩，噼噼啪啪放着许多爆竹，船上划桨的人都把桨直伸起来摇撼着，表示答谢岸上人的欢迎。在东岸这样群众欢呼的时候，西岸的人倒反是鸦雀无声，静悄悄的。过了片刻，西岸一道河汊子口里也是三声大炮，一片金鼓，接上划出五只龙船来。这船上的龙鳞画的是青色，划船的人也都在身上横扎着青彩。当他们划出了河汊，西岸上的观众如潮涌一般，分着南北两路一齐奔向汊口来迎接。游人里面，许多带了“平地一声雷”大爆竹的，点了引线向空中乱抛，表示他们那种欢迎的诚意。小孩子们直挤到水边，向着青龙船高提着嗓子拼命地叫好。
两岸游人对于青红龙船各叫各边好的时候，十只龙船已是划到河心，互相参差着，约莫算是一排。这两边的游人也是向着河心鼓噪个不歇。龙船上的锣鼓都停止了，静听着岸上的人去欢迎。直待这一阵欢迎的风潮过去了，两色龙船中较大的一只，都略略向前在船头上向天空放了三声高脚铳。铳声一响，两岸的人声都沉寂下去了，几万只眼睛都也像放电光似的一齐看着那十只龙船。那两只一红一青的龙船离开了船队，龙头停稳，忽听一声炮响，两只船在锣鼓和欢呼声中，箭似的冲向前，原来这是安乐县和永康县在举行端午龙舟竞渡。
这条大河的两岸是湖东省的两个县，河的东岸就是安乐县城所在地，西岸是永康县城南强洲。两岸百姓每逢端午节赛龙船，本是由来已久的活动。有一年，由于赛龙船发生了争执，变而械斗，在一场火并之后，双方伤亡惨重。官所知道了，就下令禁止两岸端午赛船。事隔多年，南强洲和安乐县人民的感情恢复了，两方就推出人来商议：“赛船原来是一种乐事，不必禁止，只因为我们自己闹意见，把事情弄糟了。现在我们可以呈文地方长官，具结不闹事，把这赛船的事弛禁。”这话一说，双方同意，就由绅士出名，呈文到官厅。官厅因为有体面绅士具结，不能过拂民意，也就把赛龙船的事恢复了。
这一天正是恢复赛船的第一个端午，两岸上的人对这赛船就加倍地增着兴趣，大乐起来。这安乐县城里省立第十中学的学生，曾仿着踢球组织啦啦队的办法，他们组织了一个助威团。这团早已成立，预备临岸助威。可是南强洲有一个南强中学，学生们不甘落后，也组织了一个协进队。两岸的老年人都担着忧，怕又会闯祸，各劝各方不要出阵，学生们也就答应了。
不料到了端午这天，龙船快要比赛了，学生们血气方刚，让紧张的空气一渲染，老人们所劝的话早已丢到九霄云外，大家像一阵风一般，一齐带了锣鼓到河沿上来助威呐喊。这些学生队一出来，不但划龙船的人精神焕发，就是两岸看热闹的人也没有一个不起劲的，大家都跟着助威的锣鼓声昂着头，眼望着自己一方的龙船，只管喊叫。
那两只龙船在河面上两个来回，红龙渐渐上前，青龙渐渐落后。到了第三个来回，红龙比青龙上前十几丈路，就夺了头彩了。这红龙是安乐县城里人划的，那东岸看热闹的上万人齐齐地喝了一声彩，彩声直震入半天云里去。第十中学的助威团格外起劲，便驾着三只小船迎上龙船去慰劳。这助威团里的队长，是中学四年级学生曾仲实。他年岁刚到十八，一股子高兴，穿了一身红格子运动衣，手上拿了一面旗子站在小船头上，在日光里招展着，向得了锦标的龙舟而去。这一种得意自然是不可以言语来形容的了。
西岸上南强中学的学生看见，大家便商议着说：“这回赛龙船，两岸原是约好了的，大家只作为一种娱乐，输赢都不算一回事。现在看第十中学的情形，简直是丢我们西岸人的面子，我们就能甘休吗？十条船我们还只比赛过两条大的，我们可以去对划船的朋友说，拼命也要争回一点儿面子来。”大家商议了一阵，一面派人划船去通知龙船的人，叫他们努力，一面派人去召集同学，多数的加入协进队来助威。万一就是再输了，也要靠着武力去忠告第十中学不许耀武扬威。他们商议了，通知以后过了片刻，南强洲的四只青龙船划到河心，向红龙船取严阵以待之势。
他们这里比船的规矩，分单赛、同赛两种，单赛是一方一只，其余不赛的船掉头离开一箭之路。现在青龙船齐齐地摆在河心，安乐县的红龙船知道他们要总比一下，也就开了四条船来齐齐地并列。各船上都是人声喧哗，隔着水面和岸上的人声相应答。这其间东岸一声炮响，西岸也相应一声，两声号炮过去，一切的人声都停止了，八只龙船头上八面大旗临风一展，所有船上的人齐齐呐了一声喊，只见那一二百条木桨，拨开八条浪花，将船直冲了过去。
这其间，四条青龙船还是因为第一次比赛失败的关系，大家拼命地向前划了去。船上的进行鼓一片咚咚之声，催着船向前进。一道赛线未曾划完，四条青龙船已有三条上了前，其余的一条，也只在一条红船之后。南强洲的学生协进队十分得意，摇了旗子沿着岸呐喊助威。东岸第十中学的助威队隔水看到大为不服，也沿着岸大叫。他们的队长曾仲实格外性急，约了七八个同学跳到水边，见泥滩边正湾下一只渔船，不容分说大家向渔船上一跳，拿了篙桨将船划上河心，在龙船后面追着大喊前进。看看第二个来回，县城的红龙有一只追上了洲上的青龙三条，只有一条青龙还在红龙的前面，只要再把这一只青龙追上，红龙又得了个二彩，无论如何是不会输的了。但是那条青龙划船的人都十分努力，看是不容易追上的。曾仲实却私下对他的队员说：“若是三周还追不上，我们就可以到路线上去打搅，大家比不成！诸位肯不肯牺牲一下？”大家便问：“要怎样牺牲的法子？”曾仲实道：“若是转回来，那条青龙还在前面，我们就把这小船故意开了过去，挡了它的去路。它若要让我们时，我们的红龙就过去了；它若不让时，我们这只船就拼了让它一撞，大家都要落水。我们虽都会泅水，但是在河中间比不得在河边下，一口气接不上来，那是与性命有关的。不知大家敢撞不敢撞？”少年人都要的是个面子，哪个肯说不敢？都一致地说“敢”。于是把这只渔船缓缓划上河心，依计而行。
看最先两只龙船靠了河东又划回来，这便是最后的决赛了，那青龙却依然在前面。曾仲实将脚一顿，手上拿着桨，就要划船向前将龙船的去路拦断。正在这时，猛然一抬头，只见东岸上热闹的人如败风吹落叶一般纷纷散去，有些男子汉或者牵了妇女，或者牵了小孩子，慌慌张张丢开河岸，都向进城的大路跌跌撞撞而去。划龙船的人看到这种情形，不觉泄了气，都手拿了桨划动不得，一齐向岸上呆望着。曾仲实也就向岸上四周张望，看看有没有熟人，好打听。
只见柳树下钻出一个人来，一直走到水边，向这里招着手叫道：“岸上的人都跑光了，你们还不赶快上岸来吗？”曾仲实遥遥认出是他同学魏子高，便问道：“究竟怎么了？你说给我听听。是不是警察出来干涉？”魏子高道：“你不必多问了，快些回来就是了。我来不及……”他说到这里，回头一望，也匆匆忙忙地跑走了。
曾仲实一想，这绝不光是警察禁划龙船而已，恐怕还有其他问题在内，应当上岸一看。于是搅乱敌阵的计划不必实行了，赶紧将船划靠拢岸，船缆也来不及系，大家一阵风似的跑上了岸。在柳林里高堤上一望，只见进城的大路上，三三五五的游人拉了一条很长的路线，大家都是很慌张地向城里走。再一看这柳林下时，一个人也没有，所站的地方除了满地杏子核、桃子核、香瓜皮而外，还有一条板凳、一只女人的红腿带、一把白折扇。
曾仲实想找一个人问问情由，丢了大家，跑下堤去一直追上大路。起先都是些女人和卖东西的贩子，也问不着什么。追过了好多人，遇着城里一个在县公署当差的，一把拖着他的衫袖，因问道：“划船划得好好的，这是为什么？”那人对曾仲实望了一望，回头又看了一看旁边，低声道：“现在还划龙船吗？刚才县里得了西平县的电报，县城十里铺已经发生战事了。我们县里已经下了戒严令，六点钟就要关城，你还不打算回去，想关在城外吗？”
曾仲实道：“这话是真的吗？我以前没有听……”只说到这里，后面一个挑担子的撞上前来，将他腿上重重撞了一下，回转头来一看，挑担子的是个老人，他笑着道了歉，也就算了。再回头一看，问话的人已经跑上老远的地方去了。曾仲实心里想着：县里人活见鬼！好好的端阳，大家正快活，哪里来的战事？就是有战事，还在西平县，离我们县城有上百里，大兵也不会飞了来，何必这样惊慌？自己这样想，倒是大大方方地在游人阵里走着。看那些进城的人都是不安心的样子，像有了重大心事似的，倒为之好笑。
正这样走着，迎面有人喊着道：“仲实，仲实，我哪里不把你寻到，你倒是这样自在！真不怕惹祸了。”曾仲实抬头看时，是他的长兄曾伯坚在横路上插了出来，因道：“我看这些人都是庸人自扰、无事生风，这样瞎跑。”伯坚道：“怎样无事生风？县里的紧急告示都贴在城门口了，河岸上的人都是县里派人叫回来的。你不看那大路上，正派了人到前面去欢迎联军司令的代表？”说着，将手向南一指，只见三顶蓝布小轿遥遥抬向远路而去，后面跟着几个短装行人，肩膀上都荷着高脚灯笼，走路时将那灯笼正摇晃得东倒西歪，因道：“你不认得那是商会里的三顶轿子？他们不是连夜赶去说和为什么？”曾仲实犹豫着道：“这样子倒好像是有事，但是……”曾伯坚拉住他一只手，一直就向进城的大路上拖，跌着脚道：“先生！你就赶快走吧。有事没事，你回到家里再去研究，大概也不会迟吧！”曾仲实一看他哥哥惊慌的样子也不减少于其他路上的行人，这是不容再和他论讨情形急缓的了。
走到了城门口，只见城外一条街上的店房一齐都紧上着店门板，只将门开着半扇，以便出入。有些年老的商人靠了那门，直望着行走的人出神。城门也不像以前那样大开，闭着左边一扇，右边一扇虚掩着，刚刚留一个人可以进去的路。四个武装警察分列着门的两边，每个人手上扶着一杆上了刺刀的枪，一个个行人由他们面前过去，他们的眼睛里似乎都放出一道凶恶的光焰来。
兄弟二人进了城，一看城里的情形，正不亚于城外。一家家商店都紧紧地闭着店门，街上所走的全是由城外看龙船回来的人，十字街口从前摆着许多浮摊，都收得干干净净。一家当商门口一字门的土库墙上，高高地贴了一张笔写的新告示，告示下一堆人站住，都向白粉墙上昂着头。曾仲实对伯坚道：“现在我们是进城了，纵然有兵来，也杀不进城。能不能够让我看一看这告示再回家？这一会子工夫，我想不会出什么乱子的。”曾伯坚道：“但愿不出乱子就好，并不是我怕事。兵荒马乱，手上拿了兵权的人还生死未卜，像我们手无缚鸡之力的书生，遇到了这种风潮，怎样不要小心躲避？”
曾仲实也不等他哥哥说完，早挤到人丛中去看告示，只见那告示上写的是：
为布告事。顷接邻邑西平来电，该县城外十里铺已到了联合军队伍，邑城危在旦夕。除一面巩固城防外，已飞电省城告急，并电本县各界，加以注意等语。本知事守土有责，爱民爱国，未敢后人。业已与本县商会、教育会及在城各绅商开紧急会议，共商防务，议决妥当办法，以求和平解决。仰阖邑商民各安所业，无得惊扰。如有造谣生事者，一经查出，即严惩不贷，勿谓言之不预也。
此布 安乐县知事唐履本
曾仲实望着告示道：“已得妥当办法。不知道有了什么办法，何不说出来大家听听呢？”曾伯坚走上前拉了他的手道：“回去吧，母亲正在家里望得急杀，你有这闲工夫在这里咬文嚼字！”不容分说，拖了就走。兄弟走进住家的那条安仁巷时，一望同巷的人家一齐将大门紧闭。站在巷这头望到巷那头，空空荡荡的不见一个人影子，一直到自己家门口，邻居的门户全是关闭的。
曾伯坚将自家大门重重拍了几下，才有老仆李发出来，在门里连问了几声：“是哪个？”曾伯坚先答应了一声：“是我！”后又说，“我的声音你都听不出来吗？”李发才慢慢地开门，先伸着头在门缝里张了一下，见他兄弟二人身后并没有别人，这才将门开了，让他二人进去。曾仲实道：“只为了县里一张布告，就吓得你们这副形象。军队虽然在打仗，离着我们这里还有一二百里，总不成他们的炮弹会飞？就打到安乐县来！”李发道：“二先生，你不想想，现在打仗有什么便衣队。军队没来，他们先来了。我听说，便衣队是不管那些利害的，哪里可以扰乱人心就在哪里下手。城里的便衣队已经到有五千多，这一闹起来，还是玩的呀！”曾仲实道：“你是越老越糊涂。事情也不想一想，我们县城里统共有多少住家的？若是有五千多便衣队混进城来，他们在哪里安身？”这一句话问得李发无言可答，把一张瘪嘴咕嘟着几下，一把苍白的胡子都翘了起来，背转身自去关大门去了。
伯坚兄弟走进上房，他们的母亲曾太太直迎到天井里来，望了仲实道：“孩子，你的胆子也太大了。这样兵荒马乱，你还有心在外头玩。你哥哥去找你，大半天又没有回来，我念了几千篇佛，在观音菩萨面前敬了两次香，请她老人家保佑你。现在外面怎么样？”说了这句，颤巍巍地向伯坚望着。伯坚答道：“没事，你老人家放心。倘然市面真不大平静，我就保护你老人家到省城里去。省城里有租界，兵是过不去的。”曾太太道：“街上现在没有大兵吗？”伯坚道：“不但没有兵，而且有些铺子还在照常做生意。我们城里已经推了代表去请愿，请军队不要来，我们这里情愿送些钱过去。本来由陆路进兵，这里是不相干的地方。”曾太太抬着头，由天井里望着天道：“大慈大悲观世音菩萨，阿弥陀佛，我们争什么天下，投降了就好。”说着，一伸手扶了伯坚进堂屋去。
堂屋正中有两个神龛子，上层供着五路财神、送子娘娘、伏魔大帝关老爷，下层是曾氏祖先。右面另有一张香案，壁上悬了一幅观世音站在莲花宝座上的佛像，像下面另有一尊瓷的弥勒佛。曾太太直奔这座佛案，一手扶了桌子犄角，望着观音像道：“你老人家救苦救难，转劫回生，安乐县全县的百姓都沾菩萨的恩典。”仲实在一边看到，气得只是顿脚。伯坚站在母亲身后向着仲实以目示意，不住地摇手。曾太太祷告了神佛，才转回房去。
仲实道：“我看妈大开其倒车，只管念佛。大哥你还是个大学生，自己不劝倒罢了，还要帮着她阻止人家过问，这是什么意思？”伯坚道：“你有所不知，妈她老人家这么大年纪了，什么嗜好都没有，就是念佛。谈到念佛这件事，说起来虽是迷信，但是迷信的归结，总是学好，不是学坏。既不花钱，也不误人家的事。她自己并没有什么事消遣，借了这个消磨她垂暮的年月，而我们只当她是一种娱乐也未尝不可，又何必……”伯坚只管向他兄弟拉长着说，仲实早已掉转身去走到老远去了。伯坚望了仲实后身一耸肩膀，叹了一口气，也只得算了。今天是个端午节，既不能出门，家里又是关门闭户，萧条万分，很觉得无聊，便慢慢踱到自己书房里去，拿了一本书，还只看了两三页，忽听到隔壁人家一片男女喧闹之声，当说话时，却有两个邻县人在中间说话。伯坚知道这隔壁是张婆婆家，她是一个六十岁的孀居，膝下只有两个孙子、一个寡媳，并没有多少人，何以今天反这样的热闹？心里想着，便侧了耳朵听。
李发提了一壶开水来和他泡茶，见他这样静听的神气，就对他道：“大先生，你不知道，隔壁张婆婆家来了一批西平县的亲戚了。这些人都是家在火线上的，跑到这里来投亲了。我们的袁家大舅家听说也逃难逃来了。”伯坚不住笑道：“你胡说。”李发将开水壶放在地下，用手摸着胡子，将一双老眼笑得皱起许多纹来，望着他道：“怎么是胡说？连他们家里大姑娘也来了。”伯坚原是坐着的，突然站了起来，望了李发道：“真的吗？你怎么会知道？”李发笑道：“当真的，大先生可以去看看，那大姑娘益发长得标致了。”伯坚笑道：“又胡说。我是问袁家大舅来了没有来，哪个提到了大姑娘、二姑娘？”
李发笑道：“大先生，你当真把李发就当作那种蠢材，连这一点儿事都不知道？你若是要去看看袁家大舅的话，我悄悄地给你开大门，包你神不知鬼不觉的，你就可以去一趟回来。”伯坚道：“若是袁家大舅果然来了，照情理说，我是应当去看他的。但是你怎样知道？太太倒不知道？”李发道：“下午我在街上遇到二老爷，他告诉我舅老爷一家人来了，我就回到二老爷家去了一趟。我想告诉太太，怕她一听说逃难的人都来了更要着慌，所以一直到现在我还是瞒住的。”伯坚用手扶了一个桌子的角，头昂望窗子外的天只是出神。
李发笑道：“你就不用想了，这样兵荒马乱的时候，我绝不敢骗你去空跑一趟的。”伯坚道：“好吧，我去看看。”说时，一面戴着帽子，一面就向外走。李发也就跟了出来，轻轻地拔了门闩，手扶了两边门，随着人后退时向怀里拉，拉出了一尺多宽的门缝时闪到一边，就向伯坚道：“大先生，现在你可以走了，家里要问起来时，我就说是你睡觉了。”伯坚也不作声，侧着身子就溜出大门来。
这个时候虽和到家的时候相距只几点钟，然而情形已经大变了。所有街上的铺户一律都关门闭户，不见一个人影子。远远地看那十字街头，倒也站着几个背了枪刀的警察，很自在的样子，互相顾盼着在那里说闲话。这时伯坚所走的一条东大街，本来是极热闹的所在，今天却一看是空荡荡的，倒有些怕走起来，心里也说不上有一种什么奇怪的感觉，只是慌乱不安。这样一来，大街丢了不走，弯曲穿着小巷向他的二叔曾子约家来。到了那门口，依然也是双扉紧闭。
伯坚将门环拍了几次，才听到他二叔在大门里咳嗽着亲自出来开门，在门里问了声：“哪个？”伯坚答应了。子约道：“是伯坚吗？外面不大平静，你还向外面乱跑。”伯坚道：“原是为了不大平静才来看看二叔的。”说着话门已开了一条缝，曾子约嘴里衔住一管长可一尺五六寸的旱烟袋，长袖子里将左手五个指头只伸出来半截，扶着了烟袋下梢，口里剥剥有声，将烟杆嘴子吸着，人闪在门后，似乎脸上有一重很重的忧愁罩住了一般。伯坚先笑道：“你老人家没有受惊吗？我在家里挂念得很，特意来看看。听说二舅来了，亲戚逃难……”子约听说他来探望的，脸上倒有点儿喜色，及至他一谈到二舅，脸色又板下来，含着烟袋，立刻叹了一声长气。伯坚已是挤了进来，就关上了门，和他一路进去。
子约在这城里经营了一家杂货店、一家染坊，是个城里很殷实的商人。他的家里自己也收拾出一间书房来，这间书房紧邻着客厅。他这书房里却是除了一本当生的《商民快览》而外，并没有别的书，只是账簿而已。横了窗户摆了一张二屉桌子，上面放有笔砚算盘。坐的不是椅子，是个长方形的大钱柜。桌子外也有茶几木椅，比较看得重一点儿的人，就可以到这屋子里来坐。伯坚随着他走，一直走到这书房里来。
子约坐在钱柜上，向着桌子上一伏，口里不住地吸着那烟袋嘴，但是下面烟斗子里并不曾冒出一丝烟来。许久的，他叹了一口气道：“你二舅终究是个书呆子，一点儿划算没有，带了一大家子人就向我这里一跑。俗言道得好，‘任添一斗，不添一口’，添上五六口子，我怎样受得了？”伯坚道：“遇到这种离乱年间，骨肉至亲也就说不得了。”子约道：“虽然是骨肉至亲，但是也要看看各人的能力。就以我而论，现在……”正说到这里，只见窗子外一个人影一闪就走开了。子约便叫道：“淑珍，这不是外人，你大表兄在这里。”
淑珍听说，绕转身进来。伯坚一见，她改了半年前相逢时的样子了，头发剪了，梳了一个童花式的头，把她一张可喜的圆脸益发现着笑眯眯的了。她也改了乡县的样子，换了一件浅绿色的长衫，这是最近由省城里传来的样子。这种装束在省城里看到不算什么，在县里看到便觉分外的美丽。在伯坚心里，原是急于要看淑珍一看的，可是这一见面之后，也不知因何缘故只管难为情起来。因为难为情，也就不能正式对了人家望着，只叫了一声“表妹”，脸就偏过来了。
淑珍道：“我原是要去看看伯母的，不料到了这里，市面上照常紧起来，姑爷不要我出门去。”说着就眼望了子约。伯坚道：“家母在家里烦闷得很，若是表妹愿意过去玩玩，就可以暂住在舍下。”说时也望了子约。子约道：“你们那边有空房吗？”伯坚道：“有好几间，若是两位表妹和舅母一路去，舍下总还可以住得下。”子约沉吟着道：“她们倒也是愿意去看看大嫂的。不过现在妇女们出门不容易，去了不能就回来的。我的亲戚是不便去打搅你们家里的。”伯坚笑道：“大家都是亲戚，在我那里住个一月半月，总也不敢怎样怠慢。”
伯坚来了这久，子约总是哭丧着脸，等到伯坚说是可以留三位亲戚在那里住下，他脸上立刻现出一道笑痕来，望着淑珍道：“那边伯母倒是常念你，照理你们也应该去看一看。今天是晚了，究竟也不知道外面的情形如何，明天我可以陪你母女过去大家谈谈。”淑珍道：“若是我妈不去，我带了妹妹也要去。”说毕，无端地脸一红，又嫣然一笑。
这时又听得大门外咚咚一阵响声，子约口里衔着烟袋偏了头听着，自言自语地道：“哪个叫门这样的凶！”一面说着，一面起身去开门。走到天井里，家里用的女仆王妈是已过了屏门，他就连说：“慢着，慢着。”王妈退回来了。自己走到大门下，由门缝里向外面张了一番，见是杂货店里的伙计萧有才和小徒弟四儿，便问道：“你们来做什么？”萧有才听了是东家的声音，便道：“请你们开门，外面不便说。”子约听到有人叫门，心里先就要慌乱，而今听到门外“不便说”这三个字，心里更慌乱得厉害。开门放他们进来，将门关抵妥了，身子靠了门框，睁了眼望着伙计道：“怎么样？有什么新消息？”
萧有才道：“消息是没有的确。都说西平县已经让联军占领了，又说这边的同盟军打败了他们，这都没什么关系。只是县里派人家家传谕，说为了城防之用，要借一些铺捐。”子约道：“那有什么法子，答应他就是了。”萧有才道：“不是平常的铺捐，而且这个月的铺捐早就拿去了。现在县里是要借半年，这捐款限今天下午六点钟以前就要直接送到县里去。我们不敢做主，来请问二老爹怎么办。但是看那情形，款子不交也不行的。”
子约两手一张，一拍大腿道：“那还了得！”只这一声，把嘴里衔的旱烟袋突的一声落在地上。他连忙捡起来，将那烧料烟嘴仔细看了一看，见并没有什么破绽，这才接着道：“杂货店捐，每月是四块钱，四六二十四。那边染坊，当然也照样，一月两块，二六一十二。平白地拿出三十六块钱去，利钱半年，要耽误多少！”萧有才微微一笑，一看东家那气愤的样子又忍回去了，正着脸色道：“你老人家那样算，未免太老实了。现在借去半年，以后我们还打算按月扣还吗？那也只好算是今年加半年地捐了。”
子约将那旱烟袋衔在嘴里，也不管烟斗里有烟无烟，只管毕剥毕剥吸了一阵，低了眼皮只管想心事。伙计和徒弟看了东家发愁，自也无话可说，都呆立在一边。子约想了许久才问道：“你没有打听商会里对这件事怎样反对吗？”萧有才道：“商会两个会长都走了，几个会董也没有主意。刚才县里派人来劝捐，就有商会里的人同了来的，他们也是劝我们照出。”子约右手取了旱烟袋，左手掌平伸着，将烟袋杆连在左手心里拍了几下，口里连道：“什么鬼商会！年年出会费，倒要他们帮着人家来要钱。既是这样，你们可以看看合街情形怎么样。若是大家都出钱，我们也少不了，只好认个晦气照出就是了。”
萧有才见东家说了这话，这问题算是解决了，抽身就要回去照应商店里的事。子约口里仍然抽着旱烟袋，闭着眼睛只管出神，手却对他摆了两摆。他虽没有听到子约说什么，知道是留住不要走的意思，便站在一边静等东家的命令。不料子约这一句话，比什么话也难说，口里衔着烟袋嘴儿，不知不觉之间口水竟顺着烟袋杆儿一直地向下流。还是萧有才咳嗽了一声，他才醒悟过来，就叹了一口气道：“我现在是内外夹攻，家里有事店里也有事。”回转身背了手在身后，自回书房里去了。
萧有才也不便跟着东家进内，又不便走开，当时为难起来，一时急中生智，就对子约道：“我想这钱有几家抗过去了，也许就不用拿出来。我回店去，和街坊商量商量看。”子约虽然是向里走，浑身像拖了几十斤铁球一样，哪里走得动？及至听到萧有才说还有点儿挽救的办法，立刻转过身来向他道：“那就好极了！你赶快回店去办这件事，多下三四十块钱我们又可以……”这句话不曾说完，他忽然转了一个念头，正着脸向萧有才道：“这主意是你出的，还是人家商号里有这话？”萧有才道：“人家商号里也有这意思。”子约道：“那就好！我们只让别家商店里出头，我们只装不知道。真是他们拉我们出面，我们只说他们尽管办，我们决不反对。要不然宁可出几个钱……但是总以不出钱为妙。你对于这事，我知道有法子的。”说时，手扶着烟袋杆微微点了点头，那意思就是说萧有才很不错。萧有才知道东家痛财，然而还加倍地怕事，自有主意去了。
子约再走回书房时，见自己坐的钱柜上放着一把白折扇，又一条花边的绸手绢。折扇认得是伯坚的，花边绸手绢却是他向来不用的。将手绢拿起来闻了一闻，有殷香味，一只手绢角上还沾了一点儿淡淡的胭脂渍。这大概是淑珍丢在这里的，这也不去管他，将手绢和扇子一齐放在桌子一边，自己去清理账目。清理完了账目已是黄昏时候，这扇子伯坚还没有拿去，心想，难道他还没有回去吗？
走出书房，隔着短的屏墙，正听到伯坚在上房有一阵哈哈的笑声。子约便喊道：“伯坚，你还没有回去吗？”伯坚听说，这就一头由里面钻了出来。子约正着脸色道：“不是我连一餐晚饭都不让你吃，今天市面上紧得很，你要早些回去。而且我也怕你母亲在家里盼望。”伯坚哪里能驳叔叔的话？自到账房里去将折扇手绢一齐拿了，手绢揣在身上，折扇就在手上摇了出去。子约想问他这条手绢是不是拿错了，但是他已很匆忙地从大门走出去，已经来不及问他了。
伯坚走上了街，又想看看城里的情形如何，就绕道走着，且不一直回家去。冷巷子里固然是不见一个人影子，走上大街时，这是一个没有电灯的县城，警察既不亮上街灯，各商店里的檐灯也没有人点，这样阴历的月头，一条大街只是漆黑黑的。路黑不要紧，恰是不见一个人，也听不到一点儿声息。虽是常常经过的街道，仿佛今天各街巷都加宽了一倍，越显得空洞寂寞，走起来只感到心里不安，于是三脚两步赶快地跑回家。白天街上还有几个警察守着街口，现在连警察也没有了，所走的地方都是一条空街巷，由着他跑或走。
他走进了巷口，脚步的声音踏在石板上比较响些，只听巷边矮屋子里有人乱叫道：“不好，来了，来了！”接上就是一阵乱跑的脚步声。伯坚也不知道什么来了，跑得更快。好容易跑到家，将门乱捶。半天，李发在墙头上对外看了一看，问道：“大先生吗？”伯坚在门外听李发在里面又说道，“大门用东西塞上了，不容易开，我用绳子把你吊进来吧。”说时，他由墙上抛下一根麻绳出来。伯坚本来想不肯爬进去，又怕开大门惊动了母亲，也不妥当，只得抓了绳子，让他拖进墙去，进得屋去，问道：“这为什么？你们坐在家里又听到了什么消息了？”李发将脚向地下一顿，似乎是极用力，望着他道：“你怎么还不知道？兵杀到西城来了。巷子里的街邻都是这样说，我亲耳听到放了一排枪。你听，枪声又起了。”
伯坚偏着头静静一听，哪里有什么枪声？正待说时，一阵哗啦啦的声音随着一阵晚风由天空吹来，好像是无数的人在旷野地方喊着“杀呀杀呀”一样，又像无数人马拥挤在一堆，乱打乱杀一般。伯坚虽然是大学生，从来未经过战事，并不知道战场上是怎样一个情形，听了这种声音，心想，这仿佛是所说战场上短兵相接的情形了。在城里都可以听到喊杀之声，那么离战场一定不远，怪不得城里空气这样惨淡。李发望了天上的星光，抖颤着道：“这是怎么好！我这条老命不知道可挨到明日天亮否？”伯坚静静地站在这里，也就不断地一阵一阵听到喊杀之声，回头看那李发，靠了窗壁站着，连鼻息都没有了，只管发抖。伯坚道：“你为什么怕成这样子？又不是大门口打仗，赶快进去吧。”
李发摸了墙壁走进去，伯坚也跟着进来。只见仲实手里拿了个手电筒，向周围照了出来，见伯坚就握了他的手道：“这军队来得真快，在城外就打起来了。我打算到街上看看情形，你去不去？”伯坚道：“这可不要胡闹！若是攻城的话，我们还要挖地窖躲避才好。满街上乱跑不怕中流弹吗？”言未了，只听隔壁屋子里黄大嫂子突然放声哭了起来，她丈夫黄老大喝道：“兵来了，躲还来不及，你哭什么！你怕他们不来，要引祸上身吗？”
仲实道：“你听听，大家都弄成心神不定的样子了，不知道街上弄成了一种什么情形，我们不能不去看看了。”伯坚道：“街上也漆漆黑黑一点儿声音都没有，全城的人都像死过去了一样。这般夜深，你跑到街上去看些什么？你又不当报馆里访员，你把消息打听来又怎么样？”李发呆了半天，才道：“这真吓人！二先生不要出去吧。你听听，这喊声又听见了。”果然风过一阵，那哗啦哗啦的声响在半空中又吹了过来。伯坚道：“我们也看看母亲去，这种响声她老人家听了，恐怕也是心里不安。”仲实一想，这话不错，母亲那样阿弥陀佛的人，怎样听得这个？他兄弟二人便悄悄地走进上房来。
这曾太太除了祖先堂上供着佛爷不算，自己的卧室另外有个小堂屋，也是当中摆了佛案，佛案上只点了一盏香油灯。不点煤油灯，说是免得煤烟子熏了佛菩萨的眼睛，因之，这屋子只靠那豆子大的灯光，放出一些淡黄色的光焰来，便是佛案上点的那三根香，犹自在这淡黄色的灯光中现出三粒红灿灿的香头来。曾太太就在佛案边一张太师椅上盘腿坐了，口里念念有词，很是舒适。她两只手平胸合了掌直抵着下巴，看那情形已是有十二分的睡意了。走近前看时，她果然是闭着一双眼，这一会子像泰山一般稳重，外面有什么变化完全在所不计了。
伯坚道：“妈，城外有喊杀之声了，你没有听见吗？”曾太太这才抬起头来问道：“有什么声音？怎样我一些些也不听见？”伯坚向着屋门外一指道：“这风吹过来的声音不就是？”曾太太由椅子上放下腿来，从从容容走到堂屋门边，对天空上看了一看，就微笑道：“你们说这也不怕，那也不怕，真说起来比你老娘的胆子还小得多哩。这是什么声音你们都不会知道？太可笑了，这是南门外那条河滩里，水流在石头上的声音，有什么喊杀之声！”
伯坚偏着头静听了一听，果然有些像，便道：“若是滩上的水声，那应该天天听见，为什么今日我才第一次听见哩？”曾太太道：“平常城里闹攘攘的，日里也是听不见，只有晚上人静了，我念过了经，可以偶然听到一两阵。若是河水不大不小的时候，有南风吹过来，更听得清楚。今天一早，城里人就一点儿声音都没有了，所以大家都听见。我们晚上睡了觉，桌上放了表，都可以听到机器摆动响声，那不是这样一个道理吗？这就是兵来了？那不是瞎闹嘛！”伯坚一想这话，果然向着仲实一同笑了起来。
曾太太道：“你们都说我胆小，而今应该我说你们胆小了。我们这样的老太太，兵荒马乱的时候，看家最好不过。你看兵来了，我会逃难不逃？”伯坚道：“提起这事，我要报告你老人家一个消息，西平县的袁大舅一家，他们逃难来了。明天若是平静的话，我想把大舅母、二舅母都接到我们家里来住两天。”曾太太道：“哟，他们来了？我是在菩萨面前天天给他们多上一炷香呀。那么，他们那个淑珍大姑娘也应该跟着来了。这孩子和和气气的，我很喜欢她。你要是请两位舅母的话，可以把她请了来。上个学期，她到省里去进学堂，你们应该是常会面的了，我想她也不会避什么嫌吧？”
仲实听他母亲如此说，只管嘻嘻地笑了起来。曾太太道：“我这话有什么可笑的？你笑成这副样子。”仲实道：“哥哥说接两位舅母，若是真的呢，你就让他接两位舅母好了；若是假的呢，那就把大姑娘算说在内了。”曾太太一时还没有理会到他的言外之意，便道：“你不要胡说了，亲戚逃难来了，我们接他哪里有假意？只要街上明天有人走路，你就去把他们接来。”伯坚一句话虽没说，却也忍不住心里那一阵愉快，扑哧一声由嗓子里直笑出来。曾太太道：“你们这样大年岁，都还是小孩子一样，一会儿吓成那样子，一会儿倒又笑得起来。我的经文还没有念完，你们不要在这里闹了，去睡吧。”
伯坚见母亲竟是坦然无事地念经，心里倒放下一块石头。走出堂屋来，便默然念着哪里空得三间房可以让袁家舅母、表妹住下，屋子里应该布置些什么东西，才算不怠慢客人。心里这样想着，自己点了一支洋蜡烛，就先到空屋子里来照了一照，看看里面是否还干净。将洋蜡在屋子里遍照了一番，自己倒望着空屋子里出了一会儿神。出过了神，自己又点头笑了，心想，正屋两间两位舅母好睡，西方那边一间厢房，可以收拾出来做淑珍的书房，明天一早就办妥当，淑珍来了一定是十分满意的了。
手上拿了蜡烛走出正屋，正待向西边厢房里去。只一出正屋门，又听到一阵轰隆轰隆的声音，而且这声音一起之后就不曾间断，一直响了下去。这声音既急促又显明，再不能说是河滩里的流水了。若照着那轰隆不断的情形猜度，便是一种枪炮对轰的声音，不过声音不大，似乎很远吧。但是仔细一听，这声音似乎就在本巷。本巷若有枪炮对轰，决计不能这样地太平住在家里。那么，这种声音究竟是什么东西发出来的呢？正是：
风声鹤唳休还起，蛇影杯弓幻也真。