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话说一年之中，最可爱的是春天的四五月和秋天的九十月，那个时候，都是不寒不热、起居合宜的日子。平常的人说到江南，都觉得是杂花生树，群莺乱飞，以春天为可爱。其实江南春天，又有一件可厌烦的事，便是雨天多似晴天，家居既闷，出游又有所不可。若是秋天呢？江南第一是不像北方冷得那样快，第二是天高气爽，也没有连绵不断的风雨。在这时候，以近乎有水的地方，风景最好。
在这本书开幕的时候，便是江南一个水村，水村位在两个湖汊港里，港里的青芦长得有人样高，在绿色里面，带着一点儿焦黄，有些早开的芦花，由绿丛中伸出很长的直茎，迎风摇摆，这便暗示水边人家已是秋深了。青芦外面是水，有些近村的渔船直撑到芦叶里面去，一点儿船影也不看见，只有船上烧茶饭的柴烟，由芦里冒出来，或者船头上那根插船的篙子，伸入空际，会让人知道有船。
这村里有一个少年叫黄惜时，他就最爱这芦里藏着渔船的生活，他原是一个中学毕业生，暑假期中，很想到北京去投考大学，无奈自暑假以前，京汉津浦两路就因为发生了军事交通断绝。他的父亲黄守义又不主张他走海道，因此耽误下来，还守在乡下。他自十六岁进中学而后，就不曾在家里经过三秋天气，现在乡居，由中秋又到了重阳，不断地发现家乡山水之美。
这日，正是天晴，他带了几本书，一人到小船上去看，将书看得久了，未免有点儿倦意；偶然抬头，只见对岸芦丛上，零落不成行的几棵枫树，那叶子都红了一大半。湖上的西风吹了过去，将那满树的红叶都在半空里打战，灿烂飞舞。惜时看着很有趣味，便想把船撑过岸去，泊在那枫树下，去领略红叶的颜色。于是放下书本，站到船头，拔起篙子，一篙点在岸上，船就由青芦丛里倒退出来。船到港中间，水很深，篙子使用不大利落，放下了篙，正要扶起桨来，划过港去，只在这时，却听到青芦丛中有一阵笑语之声。
原来湖的汊港多半是弯曲的。惜时泊船之处，又正在一个之字形的拐角地方，所以船在水中央，被芦洲挡住，却看不到上流的来船。惜时听那笑语声，分明是两个女子，同村子里虽然也有妇女们能够驾船的，然而这里是不出鱼的所在，只浮水面满铺着野菱角罢了。自己只管犹豫，船就让流水横过头去，在原地方流下七八丈路，赶忙拿起篙子，在船头上一拦，将船头横了过来。自己只顾撑自己的船，却忘了上流头已经有船下来，这里将船横过去，恰好上流头那只船横着双桨，顺流而下，两下一凑合，看看便要碰上。惜时一阵手忙脚乱，连忙将篙子一伸，点住了来船，同时，来船也有人拿了短桨，将这里的船也顶住，两船缓了势子，慢慢地靠拢。
惜时这才有工夫看那船上的人，果然是两个妇女，一个将近四十岁，犹是乡中人打扮；一个却是剪发少女，上身穿着一件白色翻领的粉红短褂子，两袖露出圆藕似的胳膊。在这水面上，最是红色的衣服看着鲜明，这样一个时装女子，又是乡中向来不经见的，突然遇到，不由人不吃一惊。那个中年妇人在船艄上扶着桨。前面那个少女坐在浅舱里。面前两个竹篮盛满了两篮子鲜菱角，这不必说，是在湾子里采了菱角回来的了。那少女手上也拿了一支短桨，她抬起一只手来，笑嘻嘻地理着纷披到脸上的短发，掠到耳朵后头去。只在她这一抬手之时，那一弯玉臂格外地显着欲红还白，正和那个苹果色的圆圆脸儿，露出筋肉之美。在惜时这样赏鉴时，那中年妇人在艄上催着两支桨悠然而去。
惜时扶着篙子，忘了撑船，只是奇怪起来：这乡下哪里有这样一个女子？心里想着，只管向着下流看去，一直望到那船快要抵这一湾港汊的尽头，船只有一只野鸭那样大。他忽然省悟，何必这样呆？这船知道到这里来采菱角，当然船主住在不远的地方，我何不划了船紧紧地跟着？无论如何，我总可以找出她家在何处。
正在这里想着，忽有人在岸上大喊道：“惜时你看什么，看出了神？”惜时回头看时，却是他的族兄黄介人，回答道：“我要划船到对岸去。”黄介人道：“你把船划回来，我有话告诉你，前面去的那一条船，我知道是哪一家的。”惜时道：“我打听那船做什么？她没有碰着我的船，我也没有碰着她的船，我们并没有什么纠葛。”黄介人便不多言，掉转身走了。
惜时撑着船，弯到对岸枫树下面，将篙子把船插住，但是没有心看书，也没有心看风景，望着一湾流水明闪闪地叠着小浪，流入两方青岸合缝之处，只是出神在船头坐了一会儿，自己一个人忽然说起话来道：“还是去找介人问一声吧。”于是将船撑过岸，携了书本，到村庄东头一个私立小学校来访黄介人。
原来他就是这里的小学校长，他早就散了学，背了手在田埂上走，看看他家的佃夫挑了新割的稻子，挑向稻场去，偶一回头，看见惜时来了，便迎上前笑道：“你是找我来了吗？”惜时道：“我回家去，顺便看看稻。”介人摇着头，笑了一笑道：“老弟，你既然有事求我，你就不该说谎呀！”说着，用手一指稻场上的稻堆道：“我爱着这个，是为了一年之内可以不挨饿，你爱着这个，与你有什么关系？你爱是爱着一样，不过是在水面上的活动东西。”说着，他伸手拍了惜时的肩膀，笑着轻轻地道：“你的眼力不错，那个人儿原不是我们这里的人物。”
惜时道：“不是我们这里的，难道还有几百里路以外的人跑到我们这里来采菱角吗？”介人道：“自然不是为了采菱角而从几百里路外跑来，然而几百里路跑了来之后，再来采菱角，这总也是可以的吧？告诉你吧，她是由省城里来，到水竹庄陈家来看她姐姐的。”惜时道：“莫不是陈步贤的小姨子？那她应该姓白了。”介人点点头。惜时道：“你怎么认识她的呢？”介人道：“我也不认识，是步贤的孩子在学校里对同学说，他城里的小姨来了，小姨天天到湖汊子里采菱角给他吃。我刚才在岸上看见那采菱角的船，我想不是她，这里还有谁？”惜时笑道：“步贤是我很熟的人……”说了这句，他接不下去了，心想问这个姑娘与陈步贤熟不熟有什么关系哩？介人道：“是啊，我也没有说你和他是生人，你若去见步贤，或者他可以介绍她和你见面的，哈哈。”惜时笑着，道了一声：“胡说！”掉背回家去了。
乡村人家到处都露着古风，物质上的设备往往是和城市上相隔几个世纪的。在城市里的人总是羡慕乡村自然的风景，在乡村里的人也总是羡慕城市里的物质文明。惜时回到家里，天色已是昏黑了，走到堂屋里，远远地就看到祖宗神位下香案之上放出一点儿绿豆大小的火焰，照着屋子里带着一种淡黄色。那正是一个黄篾架子，上面摆了一只圆瓦碟，碟子里盛了一碟子菜籽油，放了两根灯草，这就是所谓油灯了。惜时立刻想到住在城市里，电灯是如何的光亮，而今在家里，却是过这样三百年前的生活。然而还有城里人老远地跑了来过这种日子，这又可想各人见解不同了。
正想着，忽然有人叫道：“黑漆漆的你一个人站在这里做什么？快吃晚饭去。”
说话的便是惜时的父亲黄守义，他是终日衔着一杆旱烟袋的。惜时虽不曾看得清楚，只在这一阵辣气冲人的烟味里认识着，知道是他的父亲了，便到厨房里去吃饭。乡下人的厨房都是很大的，照例是柴灶的对方，放着桌子吃饭，为的是盛菜装饭来往方便。这一个大厨房，就是灶头上烟囱边放了一盏竹架子的煤油灯，这种架子很像城市里的自来水塔，也像消防队的警楼，只是一面多了一个提携的提柄。架子上架着一个洋铁扁壶，因为绝像无腿的甲鱼，所以乡下人就叫着洋龟，龟嘴细而且长，挺直地伸着，吐出一根灯草，那里就是灯的发亮处了。
对于这盏灯，惜时曾屡次提议要革除，只看着那洋龟灯头上，半寸长的火焰倒吐出四五寸长的黑烟来，是多么有碍卫生。父亲每年收着整千担稻子，要合四五千块钱，为什么省着一盏玻璃罩的油灯都舍不得买？黄守义先是不理会，后来惜时又说：“人生要钱，无非是为的衣食住，并不是为求着堆在家里好看，有钱不花在衣食住上，挣钱就没有意思，本来不花钱，何必拼了命去挣呢？”黄守义听了这话，只说：“小孩子胡闹，若是挣来就花掉，世上哪来几百万几千万的大财主？”惜时觉得一盏灯的事小，挣钱为了什么这个理由必得说一说，就对人说：“有一天钱到了手里，必得要狂花一阵。”倒是这句话打动了黄守义的心，就折中两可，买了三盏玻璃罩灯，惜时的书室里一盏，卧室里一盏，厨房里桌上一盏。那三盏灯虽然天黑时就点着了，可是要等惜时用得着的时候，才能大放光明，不然，就只留着红绳粗细一丝光焰。
这时惜时走到厨房里来，他母亲乌氏看见，连忙将桌上一盏玻璃灯的灯头拧得大大的。惜时皱了眉道：“这为什么？还要等到我来才亮上煤油灯，就是先点着了，也耗不了多少油。大概卖一担稻，足够点两个月吧！”乌氏笑道：“孩子，我们虽省俭一点儿，但是在你头上并没有省过钱啦！况且我们省下这份家财来，也是留给你，你还有什么不愿意的呢？将来你成了家，你就知道做父母的苦扒苦省是为了什么了。”惜时也不作声，自坐到桌子边吃饭。
他家虽是一乡的巨族，可是自家吃饭的人很少，只有五个人，除了黄守义夫妇和惜时，此外还有个寡嫂冯氏、一个六岁的小侄子小中秋儿。三代坐了四方，桌上一碗煮豆腐、一碗盐菜、一碗炒老茄子，都放在桌中心。另外一碗红辣椒煎干鱼、一碟煎鸡蛋，都放在惜时面前。小中秋儿和他母亲一方，另用一个小碟子，盛了一块鸡蛋几块豆腐放在他面前。惜时吃着饭说：“若是火车不通，我就先到上海去，家里我住不惯了。”乌氏望着冯氏道：“哦，我忘了叫陈大嫂晚上蒸腊肉了。”
陈大嫂是他家帮工的，在灶前收拾余火，将火钳夹着烧着的柴段，放进瓦罐子里去，好闷成焦炭，一听东家奶奶说，放了火钳，笑着站起来道：“我忙着给二先生炒南瓜子，把这蒸腊肉忘了。中午还剩有几块咸鸡，二先生吃吗？”惜时瞪了眼道：“冷东西不卫生，我不要，你们乡下人知道什么！”黄守义将筷子头梳了一梳短胡子，笑道：“你不要骂她是乡下人，我和你妈、你嫂嫂，”说着，放下筷子来，用手摸了一摸小中秋儿的头，笑道：“他也是个乡下人，不单是陈大嫂一个人是乡下人啊！”惜时也觉得自己的话有点儿不对，便不作声了。
吃过了晚饭，他就没有心思看书，想到乡下物质不文明，又由此想到弃了城市来欣赏自然的那个女郎。介人既然说她每日都到湖汊子里来采菱角的，一定也知道她是什么时候来，可惜当时因为自己有些不好意思，不曾把这话问出来，若是他的话可靠，今天她一定还会来的，照着昨日的时间计算，早早到河里去等着，大概会碰到她的。
他这样想着，带了两本书，又带些茶叶干粮，独自一人到船上去，心中又想着，船弯在河这边，她们的船走那边去了，会看不见，弯在那边，对于这边，也是一样。于是将舱里收着的一个不常用的小锚翻了出来，将船撑到河中间，将锚抛入水内，这样地守着，无论船打上下左右来，都是可以看见的了。将船弯好了，拿了一本书，便躺在船头上来看。然而今天看书，却和往日不同，书上的字说的是些什么，一点儿也不知道。看了几页书，忍耐不下去，船上本有炉罐柴片，便到后艄去烧水泡茶喝。烧开了水，泡了茶，吃着干粮，混了不少的时间。这河汊里静悄悄，只听到两岸的虫声偶然一叫，哪里有一点儿篙橹之声发生在水上？
惜时等了个不耐烦，一摸身上，还有两条小手绢，便伏在船边，将手绢洗了；洗过了手绢，又把洗船的扫把伸到水里去蘸着水，将船的四周都洗擦遍了，然而抬头看一看天上的太阳，依然正正当当地高照在头上，时候还早着呢！没有法，复又躺到船头上去看书，因为怕太阳晒，将船的席篷扯上前来，挡住了一边。工作了许久，人已是倦了，看书又看不入味，眼皮一涩，便蒙眬地睡去。这一睡，也不知经过了多少时候，忽听得有人叫道：“是哪个的船？停在河中心，挡住了人家的路。”
惜时听那说话声音正是女子，猛然惊醒，坐了起来，只将席篷一推，便见昨天那只船挨船而过，船上还是那两个人，只是那个女子将粉红衣服换了淡青的了。只是这样一犹豫，那一只船已经开到两三丈路之外。那个女郎倒坐在船板上，脸正对了这边，伸出一双白臂，将船板上堆着的菱角蔓子，一面理着向水里丢，一面摘了菱角，抛到筐子里。偶然一抬头，将头上的散发掀到后面去。就在这时，远远地和惜时打了一个照面。
惜时的船是抛了锚的，看着人家的船悠然而去，自己的船一尺也移挪不动，待要抢着将锚拔起赶了上去，又觉得太着了痕迹，只好呆呆地望着这只船越走越远。今天什么都准备好了的，衣袋里正藏着一只闷表，连忙掏出来看时，乃是三点三刻。那么，明天她们要再来的时候，也不过三点前后，以后可以按着时候来等她们的了，今天虽然等着了，那也只好算白费了一天工夫，自己将这事闷在心里。
到了次日，又依照预定时间到湖汊子里去等。可是今天和昨日又不同了，一直等到红日西下，望着这一湾流水，也不见采菱船的踪影。自己想着：这或者是自己来晚了，采菱角的人已经满载而归了。到了第三日，还是吃了午饭就到河下来，以为她们绝不能不吃饭就出来，今天是准可以遇到的。然而望着这一湾流水的上下游空悠悠的，除了几只白鹭会由上游飞过来，此外还有什么？连候二日不见，大概是不来了。本来采菱角也是一种游戏的事，何必日日都来，大概是从此终止了。他在船头上，向着前边呆呆地望了许久，叹了一口气，自回家去。
这一天算了，到了次日，想起黄介人的话，她是陈步贤的小姨子，陈步贤家住在水竹庄，离这儿不远，何不前去看看？或者能探出一点儿消息来也未可知。因之，换了在乡下从不穿出来的西装，装着观看风景，慢慢地踱到水竹庄来。
这个庄子前面临水，三面都是竹林，除了有水路前去，来客都是由后面抄上前面，所以直到庄边，还看不见庄前的人物。惜时转过竹林，便听到前面一阵喧哗之声。看时，只见一群男女站在河岸上，只向河里招手说笑，赶过庄前一所打稻场，却是河里一只小船，载着人和行李，向下流而去。原来这里出门，因河流之便，多不坐车，就是用小船将人载出河汊，再到大河去搭船。看这样子，这庄上是有人远行了。
惜时正在忖度，他所要会的那个陈步贤也在河岸上送客，看到他，连忙过来问道：“好几天不见，我以为你早到省城去了，原来你还在家里。”惜时道：“我不到省里去，我打算到北京去，但是因为铁路不通，我还走不了呢！”陈步贤道：“哪个说的铁路不通？我们这位舍亲现在就是回省后再上京。”说着，手向河下一指。惜时心里一惊，问道：“是哪位令亲？”陈步贤笑道：“是我姨妹，人很开通的，你昨天不来，要是你昨天来了，我就可以给你介绍了。”惜时听了这话，不觉默然。陈步贤道：“我不骗你的，你回去打听打听，火车的确是通了。”
惜时听着话，偷眼看看河里的船，早无影无踪，心里实在懊悔昔日在河下等她，早到这里来，岂不是和她早成朋友了？因道：“你令亲在省里住家，消息当然是比我更灵通，火车通了，这话一定不假，回家我和家父商量，一两天之内，我也要走了，但不知道令亲到北京去，进的是什么学堂？”陈步贤笑道：“这个我是外行了，不过她也说了是要考大学。”惜时笑道：“你真是外行，北京的大学多得很，叫我到哪里……”说到这里，自己忽然省悟起来：姓陈的并没有叫我去找她，我怎么倒反问起姓陈的来？便改着说道：“哪里去知道呢？”陈步贤倒也不曾用心，说过去就算了，倒约着他到家里去喝茶。惜时道：“我在家里闷得不得了，听到火车通的消息，我急于要回去商量起程了，改日会吧。”说着，点头作别，就回家了。
到了家里，看到他父亲嘴里衔了旱烟袋，烟荷包里满满装着一荷包关东叶子，踱出大门口来。惜时两手一伸，拦住去路，便道：“你老人家这一出大门，又不知道什么时候回来，不要走，我有几句话说。”守义由嘴里取旱烟袋，将烟嘴子指点着他道：“你这个孩子又是这样冒失，有什么事？这样等着我说哩！”惜时道：“你老人家预备几百块钱吧！我明天就动身到北京去。”黄守义道：“你一晌都没有提到要走，怎么今天突然地说要上北京去呢？”惜时道：“以前我是不知道火车通了，所以等一天又等一天。现在火车通了，我怎样不走呢？”守义道：“就是火车通了，也应当有一两天筹备，怎么说走就走？”惜时道：“我在乡下，又没有一点儿事，今天走，明天走，都是一样，我何必多耽误念书的时间！况且说是收拾行李，有今天晚上一整夜，也够收拾的了。我明天一早就到省里去，不知道你老人家能筹多少钱？”守义道：“你说走就走，我能筹多少钱？等你到了北京，我陆续汇给你吧！”惜时道：“那我怎样等得及呢？”守义道：“最好你还是迟一两天走，让我把款子筹起来，让你带了走。”惜时道：“你老人家在乡下的面子，要筹个千儿八百块钱，难道还有什么问题吗？”
守义笑道：“小孩子倒会说大话，乡下人哪个人家里终年地存着大批现款，等人来拿？真是存着有洋钱的，他们都挖了窖将钱埋着，一直把洋钱满了绿锈，他也舍不得花费一文，又哪里肯移挪给我们用？现在要钱，只有两个法子：一是开了仓门，卖一两百担的稻；其二，是到镇上几家熟铺子里去借一借，但是我向来没有和人家开口借整批的钱……”惜时道：“那要什么紧，我们又不是借了钱不还。他们若是嫌钱拿进拿出有些费事，我们就按着月息给他利钱，十天是给一个月利钱，三天也是给一个月利钱，这也就不亏负他们了。”
守义听了他的话，心里十分不高兴，但是儿子要去求学，是一件好事，又不愿扫了他的兴致，因道：“既是你明天一定要走，恐怕你妈手下还存有一点儿钱，叫她先拿出来吧！”惜时道：“一点儿款子怎行？就是你老人家随后寄给我，我也要带三百块钱才能走呢！”黄守义见儿子说话时两条眉毛只管皱了几皱，便衔着烟袋点了点头道：“好吧，我给你凑齐来就是了。”于是回身进家和乌氏商量这事。乌氏更是疼儿子的，五年前收藏了二百块新龙洋，放在箱子底下做压箱钱的，当晚便一齐拿了出来，此外还差一百块，再三地和惜时好说：“在家里还忍耐一天，等卖了几十担稻子，第二天再走。”惜时一想，只耽搁一天，也误不了什么事，只好忍耐了。
到了动身的那一天，守义和乌氏都一齐送到河岸上。乌氏用手巾擦着眼睛，却对了惜时不住地张着嘴笑，笑了一阵，又向地下摔着清鼻涕。惜时的行李早有家中两个长工给他搬上了小船。到了河边，守义和惜时都上了船，乌氏勉强大着声音道：“你一路都要写信回来，到北京路远，不要像在省城里那样动不动整个月不写信回来。”惜时一回头，见他母亲眼睛里两包眼泪几乎要滴了出来，心里不免受了一种奇异的感触。站在船上，呆呆地向母亲望着。
那个小中秋儿，和了家里人，也送到河岸边，两只小手拖了祖母的一只手，跳着脚道：“爷爷和叔叔到哪里去？我也要去！”乌氏将手摸着他的小和尚头道：“你叔叔到北京去，明年才回来。唉！爷爷送他到镇上就回来的，回来的时候，会带芝麻饼给你吃的。”乌氏说了这话，眼泪水已是滴在小和尚头上。守义见小孙子闹着要去，连忙催着长工将船开了。惜时在船上远远地望着，只见他母亲将衣襟擦着泪，兀自站在两株老柳树下，直到模糊得看不清人影，才掉过头去。
到了小镇上，便是大河，有到安庆省城去的班船弯在码头。守义吩咐长工，将小船靠了班船，自己先爬上去，然后让长工扶了惜时上来，再搬行李。船家认得这是附近一个小财主，好好地招待进舱。守义知道船还有些时候开，到岸上买了一些糕饼送到船上来，对惜时道：“你要有一年才回来，家乡的风味带了到北京去慢慢吃吧。”说着，在袖子笼里摸出一个白绒手巾卷儿出来，悄悄地递到惜时手上，因道：“你是会用钱的，穷家不穷路，我又在镇上临时移了五十块钱来，你连手巾一路带着吧！”
原来乡下人不知道用什么手绢，不是用布块，就是用洗脸的毛巾，这是守义平常用的一条手巾，就给儿子包了洋钱了。惜时接过钱，放进小箱子里去收好。守义又掏出一包铜币和小银币交给他，让他一路好开发船钱脚力钱。这时船快要开了，镇上搭班船的人都纷纷上船。守义将左手扶了右手的袖头擦着眼泪，说道：“惜时，你好好念书，老远的路，我这大年纪，不要让我记挂，钱我随后就寄来。过了年，或者我会到北京来看你。”
惜时在家里时，觉得父亲爱钱和守旧一点儿，现在看起来，父亲对于儿子是真不惜钱，唯其守旧，才是这样对着骨肉之爱十分地恋恋。母亲一哭，已是把心哭软了，父亲又一哭，就更觉支持不住眼泪了。因道：“你老人家快回去吧！小中秋儿还在家里望着呢！你老人家说的话，我都记着。”守义也怕孙子还在家里哭，就洒泪而别。
惜时一路上都不免想着慈爱的双亲，心里兀自难受。这小镇上到安庆只有大半天的水程，天色到黑，也就到了。惜时在省城里读书多年，本有很熟的寓所，在寓所里住了一天，打听得津浦路火车已经能通车到北京了。寓里恰好有一批同学是赶上北京的，拉在一处，约了次日便走。惜时本想在省里打听打听那位白女士的消息，同学一纠缠，分不开身来，只得与他们在一处混着，又一同上了江轮。
当学生的人，坐船坐车，都是竭力省俭川资的，大家都是坐在轮船统舱里，这一个舱里列着好几十副木床，上下两层，住着二三百人。这虽是秋天了，然而空气是非常之恶浊。人既多，那舱里的谈话声也就彼起此落，嗡嗡嗡地连成一片。惜时和着大家一处，不得不住统舱，他所睡的铺位乃是正中一排的下层。这铺左右后面都是连着的铺位，只左边是同伴。后面是一个鸦片鬼，铺中间点了灯，不住地烧着大烟。右边是个乡下黄脸婆子，带了两个孩子，除了孩子哭闹不休，还有一股子汗臭。前面铺子倒有一点儿空地方，乃是和对面铺位共分的一条人行路。这条路上，除了茶房在铺前放下一个高木柜子，还堆了许多行李网篮，有了下脚的地方，又没有放身子的所在。加上这地下，又是痰和鼻涕，又是瓜子壳和水果皮，又是茶水，也不能下脚。要说躺在铺上吧，和上面一张铺只相隔一尺多高，头也不能抬。
惜时为了这种环境的不堪，只得拿了一本书，就到船边上去看。这江轮的船边都有五六尺宽，外面拦着栏杆，就靠了栏杆坐在一个系铁链的铁墩上看书。江风阵阵，迎面吹来，胸襟非常舒服，这比之在统舱里面，真有天上人间之别了。他看了几页书，偶然一抬头，只见对面一片芦洲，看不见人家，芦洲之中，隐隐露出一片白光，却是隐藏着的小湖。湖那边，有些断断续续的树林，树林之外，却是深蓝色的远山。这种景致有远有近，分着这样很显明的层次，真个不啻是一幅很好的图画。
惜时放了书本，伏在栏杆上，便静静地领略这寥阔清爽的秋色。正看得入神，仿佛之间，有一阵香味袭入鼻端，这种香味，只有几次在男女合座的娱乐场合，坐在女宾身后，所闻到的一种香味，在这扬子江心，这种香味从何而来？回头看时，只见离着这里有一丈多路，有一个女学生掉转身躯，向船尾上去了。
在这一刻工夫，分钩式的短发，翻着白领的粉红短衫，以至于那女郎的身材，都和在家乡湖汊里所遇的女郎完全一样；只是她转身得太快，她的面孔却没有仔细去看清楚。本来她是要到北京去考大学的，那么，她也搭着这一只船到南京去，由津浦路北上，并非是不可能的，也许这个就是她了。自己在乡下守了她多少天，为了要寻她，赶着到省里来碰机会，现在居然同舟共济，这个机会岂可失过？这不能不去看一看究竟是不是她。这样想着，立刻站起身来跟了上去。
这一截船边，一直通到船尾，除了那女郎之外，恰是并没有第二个人，自己若是苦苦地追着人家，似乎有点儿轻薄相，而且也怕那女郎疑心起来，有些不便，心里一犹豫，不能上前，就斜靠了栏杆向外看去，停了一停，那女郎却转过船艄去了。惜时因她转过船艄，便看不见了，赶快又跟了上去，到了船艄，恰见她转过到船那边，自己又怕人家会知道他是紧紧跟着的，于是背了两手，口里唱着《大江东去》的歌，放出从容不迫、无所用心的样子来。在他这样做作，步子就格外地放得慢，而那女郎的后影越看越像是心中所念念不忘的女郎的面孔，是更急于要证实了。自己这样并不像跟随人家而跟随着上去，看那女郎又伏在栏杆上了。
这边的船边和那边不同，来来往往的人不少，栏杆上也伏着不少人。惜时跟着一个女郎走，又想到外人旁观者清，或会看出来的，倒是不上前的妙，于是他又不敢太近，又在栏杆上伏住了。由惜时到那女郎身边这一段栏杆，还是没有第三个人，因装着赏玩船前去路的江景，就看到那女郎的侧面。那苹果色的颊儿掩映着一剪黑发，多么美丽！纵然不是采菱舟上的那个女子，也是一个安琪儿了。那女郎这时是醉心于江上的风景，在衣襟上掏出一方手绢，右手拿了，不住地绕着左手的手指。
他忽然想道：上海的游戏小报上，登过女郎们有用手绢抚弄代表说话的，莫非她知道我跟了来，对我说什么？可是自己向来就不懂这个，她有话不是白说吗？想到这里胸口里便不觉跳了两跳，脸上也发起热来。继而一想，不对，人家是个纯粹学生样子，这样浪漫式女子的行为，她岂能有？于是第二个感想把第一个感想推翻。不过在他这里沉吟时，又有两阵风由人家身上吹来。同时，便有令人回肠荡气的一种香味微微地钻入鼻孔。
这种香气比白兰地的酒力还大，立刻鼓舞起了惜时的精神，无论如何，要看一看她整个的面孔。于是由她一手的栏杆靠着，调了一个位子，调到她下手的栏杆上靠着，至于相距的度数，也不知是何故，自己只是不肯太近了，反觉得远些。在这时她也许有点儿知道，起直了腰来，伸手理了一理鬓发，掉转身向后艄去了。
惜时一见，悔得了不得，若是老在下风站着，岂不把她的面孔看到了？这时再要跟去，不但她会疑心是有意跟着，就是别人也会疑心的。有了！我何不由这边进统舱，再出统舱那边的门，就可以和她顶头遇见了。这种办法，是必中而又不露出任何形迹的。这样想定了，马上进了统舱。可是一进统舱，遇到一个同伴，将他拦住了，说是船票丢了，问他看见没有。惜时道：“你的船票，我怎么会看见？你这冒失鬼！”那同伴哦了一声，笑道：“你这句骂得好，你提起一个‘冒’字，我想起我船票塞在帽子里哩！”说毕，笑着去了。
惜时被他扰乱了几分钟，再出舱门看时，并不见那个女郎了，心里恨那同伴无意识的纠缠，耽误了事情。然而这女郎既是同舟，反正跑不出这船去，各舱都找一遍，总也可找出来的。于是装着参观船的内容，上下跑了一周，总也算他用心良苦了。要知他究竟能找着那女郎与否，下回交代。