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尧卿表兄阁下：
揖别以来，不觉匝月，只以酬酢匆忙，公私猬集，未能通候，叨在故交当不我罪。弟自到省后，即分谒余委员、王厅长，均蒙特别垂青，允为帮忙。弟又走某公脚路，向前途函催，至本月八日，听委令果然颁下，委弟为五渡河厘金局长。该局附有分卡四处，连同总局，平均每月比较三万元。若时局平定，河中水不干浅，当可照纳。弟在省布置三五日，即当启程赴局接事。堂叔学亮、敝亲瑞堂舅，均已各得一分卡，若好好办公，年可入千金。何癞痢表叔，究竟品学上不能上台盘，弟只委其在分卡上当一写票师爷。令弟国华，当留在总局办事，位置未定。乡中一切，均托我兄帮助，令弟之事，弟必设法，请勿挂念。此外有一小事，内人顿思吃家乡菜，拟在乡中找一乡厨以来卡，专办家中伙食，每月除供给其伙食外，卡中划丁分红钱，当摊派一份，不另支薪水。此种红钱，多时每人可分十元，弟系照拂乡人，才肯如此也。舍下存稻可卖则卖，否则暂存至五荒六月再说。弟现为国家办事，并不欲在稻上多挣钱。良以青黄不接时，乡人贫者正苦无粮，彼时将价稍低于他人一二升卖出，亦救济贫寒之一道耳。弟合家平安，内人在绸缎庄新买多件上海来的衣料，又置皮鞋两双，小女亦然。伊等谓上任去，不能不略事修饰，以壮观瞻。妇人之见，可发一笑。书至此，刘知事请客时间已到，已来电话催促，不得不去。尚有许多问题，容再函告，即颂近安。
弟赖国恒顿
这一封信，是由省城里寄到乡下来的。一个乡下先生正两手捧着，高声朗诵。他四周围着七八个人，都将一颗头直伸了过来张望。有两个将头伸不过来的，就捧了水烟袋，坐在一边板凳上凝着神听。
这位念信的乡先生，约莫有五十上下年纪，嘴上生两撇八字黑须，眼睛外罩着一副玳瑁边的虾子钳眼镜。眼镜两只腿子都断了一小截，却用一根粗棉线凑成了半周向后脑上一套，算把眼镜硬挂在头上。他毛蓝布夹袍上，也罩了一件青布马褂。那马褂虽说是青的，然而左一块、右一块都变了焦黄色，实在是有花纹的了。胸面前有两个纽襻已是稀松，万分扣不起来，纽扣便颠之倒之，像烂熟的苹果一般，向外翻着垂下。可是在这位乡先生，犹觉得他这样穿着，整整齐齐，不脱书生的本色。
他姓唐，号尧卿，是个自幼饱读孔孟之书，而不曾一游泮水的老童生。在他这样，一般人都很为他抱屈，真个文章憎命。然而到了四十以后，他也就淡于仕进，大有不为良相、即为良医之志，因此把一本《陈修园》，倒读得滚瓜烂熟。反正是科举停了，也不做别想，专门行医，顺便带着教一堂馆，一年倒有一二百元的进款。他的产业本不在中人以下，有他十年二三百元一混，利上加利，家产就很好了。
乡下只要有钱，便是大老爹。唐尧卿住的这一乡，只有五个秀才、一个举人、一个捐班知县，至于进洋学堂的毕业生，根本就不会在乡下当绅士。纵然当绅士，也是在外混不出去的东西，乡下人看不起。唐尧卿以老童生资格论，也是第八位。以资产论，除了那个捐班知县，举人都没有他的钱多。因此他在乡下说话，反居在第三位，比那五个秀才绅士资格还高一等。
这个写信的赖国恒是他的表弟，论亲也不过如此。只是这两年赖国恒在省城活动，金钱接济不上的时候，都托唐尧卿在乡下移挪，彼此共事不少。就是现在，赖国恒还拿田契托他在乡下借了二分息的债一千元，所以一得了官，就写信告诉他。唐尧卿得了这封信，连封皮信纸一齐揣在身上，遇到什么宴会，谈起了他现在的公务私务，他就一定拿出这封信来，做一个谈话的资料。
这天本村唐麻子佃户家里，为结算去年陈租，要求减租，请了几个四五等的绅士和族长陪东家吃饭。唐尧卿是站在佃户族长的地位，是个有面子的人，因此也把他请到。那意思就是靠他撑撑腰，抵制东家勒索。他的东家宋阳泉，是个已故绅士的长子，在乡下十字路口开了一爿杂货店。因为曾在经馆里读过三年书，能做一二百字的议论策，人家都叫他一声宋先生。他也自居是个读书人，对于佃户不免发点儿小脾气。
这次结算陈租，唐麻子知道不容易得着便宜，用了那句俗话“把鸡腿子塞东家的口”，将六大扁的酒席办得特别兴盛。六大扁，就是六大盘，一只三斤重的大公鸡，连鸡头鸡脚全摆上，也未必能满呢。在这桌酒席未办好之前，东家、陪客都来了，全在供着祖先的堂屋里坐下。堂屋三面是黄土砖墙，中间照例一张由白木变成黑木的四腿桌子，紧围着四条板凳。左墙角上首神龛下，一架扇稻的风扇；右角下，快到屋檐边，便是一架有架子的小石磨。桌上摆了一只高梁瓦茶壶、几只麻瓷碗、一把吃烟用的香，两根竹兜子水烟袋已经有人捧着了。照例，乡下人有什么交涉，是先抽烟喝茶闲谈的，必得吃了六大扁以后，才谈入正题。
这时，唐尧卿谈来谈去，谈到了他表弟做官。他就对大家道：“我这位表弟赖老爹，和我的交情非同等闲，在一个上任的人，什么事都办不过来的，他居然肯在县知事请酒的中间，给我来一封信。不信，你们看看他这封信，写得有多么切实！”说着，于是就把信从身上掏出来，从头到尾念上了一遍。
其中有个胡二海，是个前清监生，据说是八两四钱银子捐的。这监生的好处，除了在乡下可以当一个绅士外，最大的成绩，就是遇到打官司，上了知县公堂，可以不必下跪，而且知县也不能胡乱打屁股，因之有人称监生是屁股罩子。当时他携了水烟袋坐在一边，将一封信听完，站了起来，将水烟袋一放，向着唐尧卿一拱手道：“尧老，这件事我不知则已，我既知道了，有一件事奉托，不知道你肯不肯？”
唐尧卿一听他这话，似乎有请托介绍的意思，脸色立刻板起来，将玳瑁眼镜腿上的系线由后向上一拉，将眼镜提过了头，取了下来，在纽扣上取下挂的眼镜盒子，将眼镜装起，在衫袖笼里取出一个毛手巾卷儿，将鼻子眼睛擦上两擦，然后望着了胡二海。胡二海见他那样郑重的神气，也就明白了他的意思，便笑道：“我并没有什么事重托尧老，不过想借了这封信抄上一份，念给家里小孩子们听听，也好鼓励鼓励他们，不知道尧老能不能赏光？”
唐尧卿一听是这样一件事，便沉吟了一会儿道：“照说，我不能将这信拿出去抄读，以免表弟知道，说我有些招摇。至于二先生非同别人，可以拿去抄一抄，不过今日拿去，明日就要送还。”于是将信纸向封皮里，战战兢兢地交给了胡二海。胡二海向唐麻子讨了一张大草纸，将信包了两层揣在身上，然后将胸拍了一下，表示是装得稳妥了。
同坐的唐子和是唐尧卿的侄子，他除了看过这封信之外，全篇的大意都记下了，因为他听过这书信十三遍了，便道：“据赖表叔这封信看来，一年有三十多万的收支，就是一万块钱里面一年也要挣三万多，这事实在是可干。听说这厘局在前清是府缺，非候补府干不上。照这样说来，我们表叔的官阶挤上知府了，怪不得县知事都请他吃酒。这样大的官，虽然他花了一些运动费，也亏他巴结得上。”
唐尧卿道：“运动费还要他出吗？自然有人代垫啦。就以五渡河这一道厘局而论，有四个分卡，还有许多师爷、扦子手、划丁，哪个不要纳款？他不但不用花钱，而且还要在这里挣上几文哩！”那个小东家宋阳泉在一边听得耳熟心痒，忍不住插嘴问道：“我们若是肯拿些钱出来的要捐一个分卡办办，总也不是杂事了？”胡二海听了这话，将头摇了一摇道：“然而不然。做官有做官的才学，做官有做官的资格，我们乡下人要去做官，那是猴子捧了生姜，去了舍不得，要吃吃不下。”
唐尧卿一看宋阳泉的颜色，大有问津之势，心里忽然一动，便对胡二海将头左右微摆两摆道：“然而不然。做大官也难，做小官也难，唯有做这不大不小的官，很容易。因为有上面划了命令来，叫怎样做就怎样做。可是真做起来呢，又不必自己动手，师爷都会办好的。”宋阳泉道：“若是办一个分卡，大概要拿多少钱出来？”唐尧卿道：“那也不一定，一来要看自己和局长的关系，二来也要看缺的肥瘦如何。就像五渡河这种分卡，大概拿出一千元就可到手了。只要干上一年，准可对本对利。阳先生问这话，莫非也想混混？”
宋阳泉自己觉得突然提上做官，未免有些妄自尊大，因之倒有点儿难为情起来，就笑了一笑道：“我哪有这种才学？”唐尧卿道：“我不是说了吗？分卡是最容易做的，只要你有意思干，我倒可以专人送一封信去问一问我表老爹。不过官场中的事，不像我们乡下做中作保、买田卖地，一点儿都反悔不得。”宋阳泉笑道：“真要干的话，自然是规规矩矩望下做。”说时，将左腿架在右腿上，捧了水烟袋，将香火点着烟抽上了两筒，口里喷出烟来的时候，带着一股子劲，那就是极事沉思的样子了。
胡二海一见唐尧卿对他大有帮忙之意，便道：“阳先生，你就干吧，有尧老助你一臂之力，我想一定是马到成功的。圣人云……”正说了这三个字，只见唐麻子两手捧了托盘，盛着筷子酒杯，端到桌子上来。这样子，马上就要吃六大扁了，来不及说闲话，便站起身来，在黄土墙上取下一把稻草卷儿的刷子，替唐麻子擦抹桌椅。唐麻子摆好了杯筷，接着将托盘端了一大盘子椒麻鸡上来。
胡二海首先拱手道：“东家老爹上坐。”宋阳泉向后退一步道：“我怎么好坐？唐尧老请吧。”唐尧卿道：“平常我们可以客气，今天是佃户请东家，陪客坐了，怎好说话？”宋阳泉哪里肯？用手扶了唐尧老只向前推。唐尧卿也是不肯，只管将手乱挥。最后还是唐尧卿坐了二席，大家才坐下。斟过了一遍酒，大家举箸便吃。第一盘子是鸡，第二盘子是千张，直到第三盘薯粉丸子上来，吃过一遍，大家才说话。这薯粉丸子是土产，四方一块，有拳头那样大，用肉汤拌了红糖，淋在上面，吃了够饱又够腻的。
唐尧卿这时用筷子蘸了残酒，在桌上画了两个圈道：“阳泉先生，你拼三年稻息不要，应该干一下子。年轻轻的正可有为，在乡下收租稻做土财主，那是我们的事，你何必学之呢？”说到末句，连连圈了几圈。在席上的人，一见唐尧卿叫他去做官，都也说：“官是可干，干好了一任，一生都可不发愁了。就是赖老爷从前在家里时，不也是一个小财主由里向外混的吗？”这一席打动了宋阳泉的心，却不谈做官，另说出一番妙论来。其谈为何，下回交代。