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当余侃然大声疾呼的时候，康百川由石壁上向下一滚。在余博士料着他这一下损跌，便不摔死也要摔得皮破血出，折腿断臂。然而人是滚下来了，但是经过了很长久的时候，人还不曾落下地来，原来是他身上背的那根绳子却拴在树上，人虽要向地上落，但是绊住了，只悬在半空中。这一下子，吓出了余博士一身冷汗之余，他又哈哈地笑了起来，因道：“你这孩子淘气，在这种地方还跟我开这样大的玩笑。”百川也是吓得面如土色，两手一阵乱抓，好容易抓着了石壁上一丛草，这才慢慢地挨着石壁爬了下来。到了石壁下，长绳的那一端还系在树上。他将这头绳子在身上解下了，喘着气，定了一定神，拍着胸脯道：“这真不是玩的，原来……”说了这两个字，他又鼓了掌，哈哈一笑道：“余先生你猜怎么着，这石壁上的楷书，清清楚楚地刻着，乃是‘大明崇祯二十年三月封’，这样看起来，这个地方，在明末的时候一定还有人在这山上来住着。我们对于这个秘密谷的年代问题，首先可以打破了。”余侃然笑道：“对了，我想大概的情形是如此。不过这些字刻在石壁上，也许来的人只到这里为止，没有进到石壁那边去。”百川道：“那不见得，因为这石壁上刻的字，末了一个，却是一个‘封’字，必定是有人常到里边去，或者有人常出来，到了最后也许是里边的人想不出来，把山封了，也许是山外的人，不愿意山里人出来，把山塞死了。于是这石壁上就有了这一行字了。”余侃然点了点头道：“这种推测，却是很对的。然而也许是什么官吏到这里来，仿了封禅之法，在这里祭天祭地，那么，这个所谓‘封’就不是‘封闭’的‘封’了。”百川道：“这个我们都无讨论之必要，好在我们看了这一行字，我们可以知道在崇祯的时候，这里一定是有人到过的就是了。我想他们二人所得的结果，未必好似我们二人。现在是什么时候，我们可以回去了。”余侃然由身上掏出铁壳表来一看，已经是三点钟了，因道：“我们可以回去了，在我们十分疲倦以后，我们就是再去找材料，也不会找到什么比这再好的了。”二人决定了，就督率了挑夫老丁，顺着原路走回道人庵来，直到天色快黑，欧阳朴、徐彬如才喘着气，走一步跌一步地走回家来。
余侃然首先迎着他们道：“成绩怎么样？”欧阳朴笑道：“成绩很好。假使我们努力进行的话，一定可以回到南京去。”侃然笑道：“这样说，你们所寻得的，只有走回去的那一条路了。”欧阳朴道：“左右两边我们都寻找了，山势下去得极陡，仿佛这里是个鱼背，我们要到鱼头上去，只有顺了鱼脊梁走，两边可下去不得。”侃然道：“顺着脊梁走，就是平坦大道吗？”彬如道：“当然，我们没有找着成绩，不能说你们一定要找出成绩来。”侃然用手搔着他的连鬂胡子，瞅了百川微笑着道：“果不出他们所料。”欧阳朴将他瘦小的肩膀抬了一抬，然后两手一撒道：“这也不算什么，我们为了怕在一路找不出成绩来，所以分着两路进行，你们找着了成绩，那是更好。”百川究竟是个青年，不敢和诸位先生开什么玩笑，只得先向大家报告今日所找得路线的经过。他说着话时，觉得这种惊人的收获很可以自夸一阵，所以说话的时候，脸上笑嘻嘻地带了笑容。彬如先也听得很入神，到了后来，他微笑着连连摇着头道，这话有些靠不住，崇祯一共只有十六年，那石壁上怎么会刻成二十年哩？难道明思宗在景山殉国而后，又跑到这里来做了四年皇帝不成？”欧阳朴听说，得意极了，笑着将手连连拍了两下道：“撒谎不带谎架子的人总是不成功，迟早是会露出漏洞来的。”百川一番得意之余，却不料当面让人家说破了是撒谎。自己果然是撒谎，让人家说破，那也罢了，然而这却实实在在的是亲身目睹查出来的事。不料为了一个时间的问题，却会引出误会起来了。自己一时说不出这原因何在，急得只把一张脸涨得通红。余侃然向他连连摇着手道：“你不用着急，事实胜于雄辩，我们明天一路再到那石壁下去再探望一回，只要看到了那石壁上真正的大字，是‘崇祯二十年三月封’，其余的话我们不必说，纵然是撒谎，好在这谎也不是我们撒的。”说着气愤愤地装了一烟斗烟丝，昂着头坐在一边抽。彬如看了他这番情形，倒也有些相信，就问道：“除那一行字之外没有别的吗？”侃然喷了一口烟，摇着手道：“什么话都不用说了，应当如何去研究，我们明天一路出发，到了那石壁下再说。”欧阳朴看到他气得连鬓胡子簇拥起来，也不由得笑了。
到了次日清晨，大家商议了一阵，就当着石壁这地方是一条去路，将帐篷行李分作两批，一批带着跟了人走，一批留在庙里，把两个人守住，于是慢慢地向石壁下进发。到了题字的所在，昨天系在树上的绳子依然还在。就公推着彬如缚了那绳子，爬上石壁，再去看那字迹。他看了下来，果然是“大明崇祯二十年三月封”。侃然道：“这不是我们撒谎了吧。至于明思宗是不是在这里复活了，可以查问这块石头。”欧阳朴高举了头上的帽子，向他半鞠着躬道：“我们中国唯一的美男子，这个问题不必研究，算我们说错了，有了去路，我们应当研究进行的第二步办法才是道理。”彬如道：“真的，这一行字，我认为这秘密谷里的人，又在故布疑阵了，他在这石壁上爱刻汉朝年号可以，爱刻清朝年号也可以，为什么却把明朝亡国后四年的年号刻起来？”侃然将烟斗在身边一棵矮松树上敲着烟灰，笑道：“我又该说话了，我们现在并不请你大诗家做什么文章考据，这年月都没有什么问题。我认为我们瞎碰瞎撺，已经撞到这秘密谷的大门口了，这一个‘封’字，是极有意思的，我这不是理想，多少还有点儿事实的根据。你看这个地方只有一小块松土，这里就长了两棵松树，无疑的这是飞来的松子自己长成的。松子被飞禽衔着走的机会是很少，因为鸟要破开松球来吃松子仁，是不容易，松子仁假使是破裂出来了，鸟便可以吃了，不用得带了走。”彬如笑道：“我自然不必从事考据学，不过你大谈其这样幼稚的生物学，与我们探险，又有什么关系？”侃然道：“我不是谈学问，是谈一种常识，你想，这松树若是风吹来的种子，它的母亲，就不会十分远，你们静静地听，这石壁之上那松涛已隐隐可以听见，必是这石壁上的山头就是松林了。外面传言，这秘密谷是让树林塞死不能进去的，假使这石壁上是松林开始的所在，那么这石壁上刻着‘二十年三月封’的一行字，就大有意思可寻了，这不是明明地说，在这里封闭的山路吗？他可以封闭山路，我们当然可以来打开山路，我们顺了这里前进可以到目的地还有什么疑义？而且有了这一行字，我们就也可以知道秘密谷里，绝没有什么神怪，只是一种山居的汉族，也绝不是什么野蛮人种。”侃然这样说着，大家仔细一想，于理是很讲得通。百川道：“既然如此，我们首先一步，就是要看看这石壁上是不是森林了。”侃然道：“森林是不必看的了，我们在这里可以猜想到，现在所要知道的，就是这森林之内，是不是还有路可以前进。”百川道：“那么，我再上石壁去找路。”侃然抬头看了一看。笑道：“难道又是让你一个人上去吗？”百川笑道：“这倒无所谓，我一个人上去也是要爬着走，大家上去也是要爬着走。”彬如道：“好吧，你就上去吧。你可带一根极长的绳子上去，假使有我们上去的必要，我们借着你的力量，都要上去了。”
百川决定了上去，更不打话，腰上系着绳子的一头，于是缘着石壁，一步一步地就向石壁上爬着。他知道若是回头一望的话，必定下临绝地，会摔了下来的，因之他并不回头看，只管找着有脚可放的所在，一步一步向上面踏着上去。他一口气地爬着，居然很平安地就到了石壁上头，向前一看不由得他不大吃一惊。原来由这里前去，一带微微的峦头，一丛黑黑森森的丛林，全是树木。虽然这树木有高的有矮的，但是高的树棵棵密集，矮的树又是和长的蓬蒿荆棘纠缠着一处，简直看不出平地来，若是要由这里向前走进，却万万是不可能。自己对于这个问题不能解决，于是将绳子绑在一棵树上放下石壁去，向下比作手势大叫道：“你们上来，你们快上来，看看吧。”下面的人以为石壁上面有了什么新的发现，应着他的呼声，首先是欧阳朴他那瘦小的身躯，抓着了绳子向腰上一拦，两手扶了石壁，一步一步向上爬。而且百川在上面拉了绳子，也就借这点力量爬上去了。挑夫们看到先生们都如此努力，他们不肯示弱，也都各自爬上石壁来。在总动员之下，除了带来的东西，可以说完全上石壁来了。欧阳朴看了面前这种形势，摇着头道：“这个样子的山路，如何可以前进？除非是放一把火，把这山头烧了。”侃然道：“放火也不行，这些活草活树，在这种春天不容易烧着，而且我们所要知道的秘密若是在这森林里，我们无端放一把火把它烧掉了，岂不可惜。”彬如道：“这话说得对的，你看，这山上几个峰头，草木都是这样丛密，我们纵然放火，也不见得火就给我们烧出了一条路。”百川道：“这个我是有经验的。每年冬天，乡下人放火烧山的时候，火势走的路线，极是不规则的，风向哪方面吹，火势向哪里走，有时火势烧得很大，有时只烧着了一小块地方就熄灭了。”彬如道：“这个问题，不是三言两语解决得了的，我的意思把东西吊上石壁来，我们就支着帐篷在这里住两天，慢慢儿地再找出路。”欧阳朴一想道：“也除非是如此。”于是打发两个挑夫下去，顺理东西。
两个挑夫在石壁上放下绳子，将东西吊起来，忙碌了半天，各事清楚。趁着太阳还倒照着山顶，将篷帐支了起来。于是大家分途去找了些干木干草，堆在三架帐篷外点起火来。天色黑了，只见一钩新月和一些寥落的星斗，都在头上放出光亮来，那远处的星有的就在山头上闪烁着，可以映出山头黑影，周围一看，什么声影都没有，只是那风由丛林里穿过，轰轰作响。待到大家心静了，微微地可以听到帐篷附近草里面有些叽叽喳喳的草虫叫声。在这种空阔寂寥的环境里，人的心里也是一样地觉得空洞寂寥，正如此寂静着，在帐篷里展开铺盖，大家躺下，缓缓地入睡。彬如忽然由地铺上坐了起来，嘿着一声道：“你们听，这是什么叫声呀？”这帐篷里睡着三位老夫子，侃然在一张横铺上吃了一惊，问道：“有什么声音？”彬如道：“好像是野兽叫。你们静心听听。”欧阳朴也坐起来了，他的手已经触着了被褥下放的一支猎枪，大家都不作声，沉默着去听。约有两三分钟之久的工夫，欧阳朴笑着打了一个哈哈道：“你们不要神经过敏了，这是那边帐篷里挑夫们打呼的声音。”侃然跟着笑起来，隔壁帐篷里百川也笑起来，彬如道：“打呼的声音，我还分辨不出来吗？刚才我所听到，实在是一种野兽叫。”两位博士也不再和他辩论，已经躺着睡下去了。过了约有十分钟之久，彬如又叫起来道：“你们听这实在是一种野兽的声音。”侃然也在枕上听见了，坐起来偏了头听着道：“这实在没有错，真是兽叫，很像一种狼嚎，但是这种地方，不会有狼。”正说着，在帐门缝里，看到那堆火光之外有个黑影子一闪。欧阳朴也看见了，抓着猎枪跳了起来。然而就在这时，帐篷外有人咳嗽了两声，听时，正是百川，一掀帐门，大家笑了起来。百川走进帐篷来道：“三位先生听见吗？山那边有了狗叫。”侃然道：“是狗叫吗？声音怎么这样地沉着？”百川道：“山上的狗，它们在晚上，常提防着大的野兽来袭击，就会发出这种悲惨的声音来。再加上山谷的回响，就会添上这一种沉闷的样子。”彬如笑道：“生物学博士，这件事你理想中是不会想到的吧。”侃然道：“狗的声音，不在生物学上占什么重要地位的，还是你作一首来纪念它吧。”四人说着话，都走出帐篷外来。
那狗叫的声音，已经越叫越近，而且声音庞杂，绝不是一条狗。彬如道：“这狗来了，又是给予我们的一种引导，我们能够找得狗的所在，就可以找着秘密谷的所在了。这是很明显的一个证据，狗是人兽，没有人家，狗是不会有的。”侃然道：“我看这狗是对着我们这里喊叫，因为我们这里有了火光，又有了人声，把狗惊动了。”彬如道：“那么着，我们索性把火烧得大大的，假使狗要叫到身边来，我们设法捉住一头，就可以利用它，引我们进行了。”侃然道：“这话我倒也相当地赞同。”于是将旁边堆好了的干草，向火上堆着烧起来。这时弯月西斜，山头上作昏黄之色，一时烈焰飞腾，火光冲入半空，那草里的杂物被火烧着，霹噗作响，流星四散。果然那狗吠的声音更加厉害。但是狗只叫到一个相当的地点，它就停住了不再进，彬如想捕得一条狗的计划，却是不能实行。大家纷乱半夜，并没有什么结果，只好打断了念头，各各睡觉。
到了次日清晨起来，向狗叫的所在一看，在树林的西北角，只看到岗峦起伏。在森林菁密之中，并没有什么迹象可寻。百川道：“据昨夜的狗叫，我以为今天可以有些新的发现，现在依然是找不着什么，未免大失所望。”侃然道：“不必失望。我觉得，前昨两日我们所得到的成绩很是不错。至少，我们现在知道应当由这里向西北进行了。”百川道：“你看这里向西北走，树木更密，怎样过得去？”侃然道：“那是另一个问题了，好在我们总是顺了这个方向走，一天就是走半里路，也不要紧，好在这里到狗叫的地方。不过两三里路，我们有一个星期的奋斗，总可以走到那里的。”大家听了这话，都兴奋起来。于是大家饱餐一顿，又留了两个挑夫，在这里看守帐篷，大家一同地向西北进行。他们并没有路可走，也没有方向可以分辨，只是由前面一个人架好了指南针，在深草里向西北角钻，那草的深广至少也是高过人头。一行人走着，几乎是前后不能相顾，因之用了一根长绳，将一行六人连贯绑着。纵然有一个失足的，有其余五个人拉住，也是不妨。百川带了一支手枪，架了指南针，人在最前方走。第二个是挑夫。三四五是三位先生。最后又是一个挑夫。大家放了胆子，手上拿棍子，分开丛草，探了脚向前走，走了二三十步，彬如叫起来道：“慢走，慢走。”大家听说，便又站住了。他道：“我们去是好去，回头转来，我们当然转向东南，然而前面两丈路就不见人，一时到哪里找我们的大本营去？”侃然道：“这也考虑得是。那么，我们叫那两个守帐篷的挑夫，大大地烧着柴草，我们看见了烟头，我们就知道大本营在什么地方了。”于是大家高声叫着，将两个挑夫叫来，将办法告诉了他们。百川道：“我还有个办法。我们将身上带的纸片撕成四五寸见方一块，走几十步路，我们就在草头上插上一片。回来我们顺了纸片走，那就走得更快了。”欧阳朴道：“我们行囊里，还有包茶叶点心的红纸，也可以拿来用，遇到有危险的地方，插上一块红纸，我们就更安全了。”大家鼓了掌道：“我们这些法子，越想越完美，就是这样办吧。”于是告诉挑夫，取了红纸来，大家朝了西北方再走过去。
大家走了一二里路，却听到水声淙淙，缓缓地由长草里边钻出来一看，却是两峰夹峙，中间一条极深的山涧，因为两岸都是大树连云，映着这山涧里面，青隐隐的，看去山涧里水并不深，但是两岸陡削并没有可以插脚的地方，若是一直向前，要由这里走下山涧，再由山涧里爬上对岸。这种工作，未免太艰难了。于是这一班行人，站在这山涧上面，都愣住了。