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公众对隋炀帝的整体评论：隋炀帝，是一个荒淫昏庸的亡国之君。他残忍毒辣，鸩杀皇父，奸淫庶母，害兄祸妹，残害忠良；他好大喜功，骄奢淫逸，开运河以供巡游，罗美女以供淫乐；他滥用民力，徒耗国力，致使民不聊生，祸乱四起。他在位十四载，伤化虐民令人发指，终致身败名裂，大隋王朝至二世戛然而止。
第一，隋炀帝大逆不道，弑父淫母，害兄祸妹。
其一，为夺嫡杀死胞妹琼花公主，陷害太子兄长 。清长篇章回体英雄传奇小说《说唐演义全传》（现与《说唐演义后传》《说唐三传》合并成《说唐全传》）和古装电视剧《隋唐演义》皆云，晋王杨广（即隋炀帝）取代兄长杨勇太子之位，杀死胞妹琼花公主，嫁祸于杨勇，隋文帝和独孤皇后信以为真，于是废杨勇转立杨广为太子。
其二，为阻止父皇改诏重新立储，弑父篡位 。初唐赵毅《大业略记》载：“高祖（隋文帝）大怒，嗜指出血，召兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩等令发诏追废人勇，即令废立。帝（隋炀帝）事迫，召左夫人与诸后宫相顾曰：‘事变矣！’皆色动股栗。仆射杨素、左庶子张衡进毒药。帝简骁健宫奴三十人皆服妇人之服，衣下置杖，立于门巷，以为之卫。素等既入，而高祖暴崩。”说的是杨广令杨素、张衡进毒药，毒死了文帝。中唐马总《通历》载：“（隋文帝）遽令召勇，杨素秘而不宣，乃屏左右，令张衡入拉帝，血溅屏风，冤痛之声闻于外，崩。”说的是杨广令张衡直接杀了文帝。清长篇章回体英雄传奇小说《说唐演义全传》和古装电视剧《隋唐演义》皆云，隋文帝对太子杨广（即隋炀帝）的虚伪作为有所察觉，预修改遗诏，重立太子，杨广于是与人合谋弑父篡位。以上描述虽具体方式不同，但均是弑父篡位。
其三，奸淫母妃 。《隋书·卷三十六·列传第一·后妃》载：“上寝疾于仁寿宫也，夫人（宣华夫人陈氏）与皇太子（隋炀帝）同侍疾，平旦出更衣，为太子所逼，夫人拒之得免，归于上所。上怪其神色有异，问其故。夫人泫然曰：‘太子无礼。’……其夜，太子烝焉。”《隋书·卷四十七·列传第十二·柳述》载：“时皇太子（隋炀帝）无礼于陈贵人（宣华夫人陈氏），上知而大怒，”《北史·卷十四·列传第二·后妃下》载：“帝寝疾于仁寿宫，夫人（宣华夫人陈氏）与皇太子（隋炀帝）同侍疾。平旦更衣，为太子所逼，夫人拒之得免。……其夜，太子蒸焉。”初唐赵毅《大业略记》载：“帝（隋炀帝）乃召蔡（容华夫人蔡氏）于别室，既还，面伤而法乱，高祖问之，蔡泣曰：‘皇太子为非礼。’”中唐马总《通历》载：“是时唯太子（隋炀帝）及宣华夫人（陈氏）侍疾，太子无礼，宣华诉之。”清长篇章回体英雄传奇小说《说唐演义全传》和古装电视剧《隋唐演义》皆云，隋文帝病重卧床，太子杨广（即隋炀帝）借机调戏侵犯服侍的妃子。以上描述虽具体人物不同，但均是隋文帝的妃子，即隋炀帝的母妃。另外，《隋书·卷三十六·列传第一·后妃》还载：“容华夫人蔡氏，……帝崩后，亦为炀帝所蒸。”当代最知名的评书表演艺术家单田芳评书《瓦岗英雄》还有新解，言隋文帝病重时，宇文化及擅拥晋王杨广（即隋炀帝）篡位，隋炀帝即位后将隋文帝张妃、殷妃封为东、西二宫，并将胞妹琼花公主封为贵妃。
其四，为除后患，杀其兄 。《隋书·卷四十五·列传第十·文四子》载：“高祖暴崩，秘不发丧。（隋炀帝）遽收柳述、元岩，系于大理狱，伪为高祖敕书，赐庶人（杨勇）死。”《资治通鉴·卷一百八十·隋纪四》载：“乙卯，发丧，太子（隋炀帝）即皇帝位。会伊州刺史杨约来朝，太子遣约入长安，易留守者，矫称高祖之诏，赐故太子勇死，缢杀之，”清长篇章回体英雄传奇小说《说唐演义全传》云，隋文帝死后，隋炀帝秘不发丧，假旨召杨勇一家三口进城，将其父子二人缢死。古装电视剧《隋唐演义》云，隋文帝死后，杨勇哀求隋炀帝放过自己，不想却被其手刃而死。
第二，隋炀帝纵情声色，荒淫无度，是“色中饿鬼”。
其一，史书有相关记载。 《隋书·卷四·帝纪第四·炀帝下》载：“密诏江、淮南诸郡阅视民间童女，姿质端丽者，每岁贡之。”又载：“（隋炀帝）所至唯与后宫流连耽湎，惟日不足，招迎姥媪，朝夕共肆丑言，又引少年，令与宫人秽乱，不轨不逊，以为娱乐。”《北史·卷十二·隋本纪下第十二》也言：“（隋炀帝）所至，唯与后宫流连耽湎，惟日不足。招迎姥媪，朝夕共肆丑言。又引少年，令与宫人秽乱。不轨不逊，以为娱乐。”
其二，古代有延续性的艳史小说。 宋文言传奇小说《海山记》记载说，隋炀帝造西苑，设十六院，每院选取宫中容颜绝色的二十个美人，并以其临幸最多的美人作为此院之首。宋传奇小说《大业拾遗记》记载说，隋炀帝日夜寻乐，有大臣特为炀帝进献淫车，专用于奸污搜来的处女；还记载了隋炀帝临幸月观和文选楼的风流事。更为香艳描述的还有宋文言传奇小说《迷楼记》，重染其情色，“炀帝晚年，尤沉迷女色。……诏选后宫良家女数千，以居楼中。每一幸，有经月而不出。是月，大夫何稠进御童女车。……帝以处女试之，极喜。……帝令画工绘士女会合之图数十幅，悬于阁中。……帝以屏内迷楼，而御女于其中，纤毫皆入于鉴中。……帝日夕沉荒于迷楼，罄竭其力，亦多倦怠。……大业八年，方士千进大丹，帝服之，荡思愈不可制，日夕御女数十人。”明演义小说《隋炀帝艳史》更是一部“集大成”的艳史小说，其中既有概略性叙述的，如：“今日是这院留宿，明日在那院盘桓；或是私自勾挑；或是暗中打合。不多时，这西苑中十六位夫人，三百二十名美人，及无数的宫女，差不多也都行幸遍了。最宠幸的，只有朱贵儿、杳娘、俊娥数人而已。俗话说得好，妻不如妾，妾不如偷。原来炀帝最喜是偷香窃玉。”也有细节性描绘的，如：“炀帝见是个有色女子，又听见吟诗可爱，也不像自家苑中的宫人，就像遇了仙子一般，慌忙从花影中突出，将那女子轻轻一把抱住。那女子着一惊慌，问道：‘是哪个？’炀帝低低笑道：‘是要替你解佩的！’那女子急转身，看见是炀帝，慌说道：‘贱婢不知是万岁爷，有失回避，罪该万死！’便忙忙的要跑将下去。炀帝抱住不放道：‘你这样标致，哪个罪你！只要你解佩与我。’那女子道：‘贱婢下人，万岁爷请尊重，有人看见不雅。’炀帝笑道：‘一时戏耍，有什么不雅！’遂悄悄将那女子，抱入花丛之内，也不管高低上下，就借那软茸茸的花茵为绣褥，略略把罗带松开，就款款的鸾颠凤倒。原来那女子，尚是个未破瓜的处子，不曾经过风浪。起初心下，只要博君王宠幸，故含羞相就；不期被炀帝猛风骤雨一阵狼藉，弄得她娇啼婉转，楚痛不胜。炀帝见了又可爱，又可怜，心下十分快畅。须臾雨散云收。”此书于清被列为禁书。
依正史野史不完全统计，隋炀帝的后宫，除萧皇后外，还有各种名分的妃子 120 余人，没有名分的承衣刀女之类的更是数都数不过来。
第三，隋炀帝残害忠良。
《隋书·卷四·帝纪第四·炀帝下》载：“朝臣有不合意者，（隋炀帝）必构其罪而族灭之。故高频、贺若弼先皇心膂，参谋帷幄，张衡、李金才藩邸惟旧，绩著经纶，或恶其直道，或忿其正议，求其无形之罪，加以刎颈之诛。其余事君尽礼，謇謇匪躬，无辜无罪，横受夷戮者，不可胜纪。”
其一，隋开国元勋高颇因劝其不要太奢侈腐化，以免重蹈北周天元皇帝的 覆辙而被杀，并牵连隋名将贺若弼、宇文弼 。《隋书·卷四十一·列传第六·高频》载：“（隋炀）帝即位，拜为太常。时诏收周、齐故乐人及天下散乐。频奏曰：‘此乐久废。今或征之，恐无识之徒弃本逐末，递相教习。’帝不悦。帝时侈靡，声色滋甚，又起长城之役。频甚病之，谓太常丞李懿曰：‘周天元以好乐而亡，殷鉴不遥，安可复尔！’时帝遇启民可汗恩礼过厚，频谓太府卿何稠曰：‘此虏颇知中国虚实、山川险易，恐为后患。’复谓观王雄曰：‘近来朝廷殊无纲纪。’有人奏之，帝以为谤讪朝政，于是下诏诛之，诸子徙边。”《隋书·卷五十二·列传第十七·贺若弼》载：“（隋炀）帝时为大帐，其下可坐数千人，召突厥启民可汗飨之。弼以为大侈，与高频、宇文弼等私议得失，为人所奏，竟坐诛，时年六十四。妻子为官奴婢，群从徙边。”《隋书·卷五十六·列传第二十一·宇文弼》载：“时（隋炀）帝渐好声色，尤勤远略，弼谓高颊曰：‘昔周天元好声色而国亡，以今方之，不亦甚乎？’又言：‘长城之役，幸非急务。’有人奏之，竟坐诛死，时年六十二，天下冤之。”
其二，隋炀帝曾经的宠臣张衡因劝其不要滥用民力而失宠，屡遭猜忌终被杀。《隋书·卷五十六·列传第二十一·张衡》载：“时（隋炀）帝欲大汾阳宫，令衡与纪弘整具图奏之。衡承间进谏曰：‘比年劳役繁多，百姓疲敝，伏愿留神，稍加折损。’帝意甚不平。后尝目衡谓侍臣曰：‘张衡自谓由其计画，令我有天下也。’……帝谴衡以宪司皆不能举正，出为榆林太守。明年，帝复幸汾阳宫，衡督役筑楼烦城，因而谒帝。帝恶衡不损瘦，以为不念咎……除名为民，放还田里。……竟赐尽于家。”
其三，隋名臣名将杨素因功高遭忌，被逼死 。《隋书·卷四十八·列传第十三·杨素》载：“素寝疾之日，（隋炀）帝每令名医诊候，赐以上药。然密问医人，恒恐不死。素又自知名位已极，不肯服药，亦不将慎，每语弟约曰：‘我岂须更活耶？’”清长篇章回体英雄传奇小说《说唐演义全传》、评书《兴唐传》皆云，开隋九老中伍建章、高颊、贺若弼、鱼俱罗四人皆因与隋炀帝政见不合，遭忌所杀。
第四，隋炀帝好大喜功，靡费奢侈，巡游无度，开凿运河。
其一，隋炀帝不满足于京都大兴城（唐长安）的生活，建东都洛阳，筑西苑。《资治通鉴·卷一百八十·隋纪四》载：“发大江之南、五岭以北奇材异石，输之洛阳；又求海内嘉木异草，珍禽奇兽，以实园苑。”“筑西苑，周二百里；其内为海，周十余里；为方丈、蓬莱、瀛洲诸山，高出水百余尺，台观宫殿，罗络山上，向背如神。北有龙鳞渠，萦纡注海内。缘渠作十六院，门皆临渠，每院以四品夫人主之，堂殿楼观，穷极华丽。宫树秋冬凋落，则剪彩为华叶，缀于枝条，色渝则易以新者，常如阳春。沼内亦剪彩为荷芰菱芡，乘舆游幸，则去冰而布之。十六院竞以淆羞精丽相高，求市恩宠。上好以月夜从宫女数千骑游西苑，作《清夜游曲》，于马上奏之。”《隋书·卷二十四·志第十九·食货》又载：“往江南诸州采大木，引至东都。所经州县，递送往返，首尾相属，不绝者千里。”
其二，隋炀帝喜游幸，极度靡费奢侈，开凿运河也是为了出游方便。《隋书·卷二十四·志第十九·食货》载：“九区之内，鸾和岁动，从行宫掖，常十万人，所有供须，皆仰州县。”并且，近游久而生厌，不时的还要远游。《资治通鉴·卷一百八十一·隋纪五》载：“两京及江都，苑囿亭殿虽多，久而益厌。每游幸，左右顾瞩，无可意者，不知所适。乃备责天下山川之图，躬自历览，以求胜地可置宫苑者。”尤其是南游江都，那是极尽奢华。《隋书·卷二十四·志第十九·食货》载：“帝御龙舟，文武官五品已上给楼船，九品已上给黄篾舫，舶相接，二百余里。所经州县，并令供顿，献食丰办者加官爵，阙乏者谴至死。”而开运河正是为了其出游方便所为。宋文言传奇小说《开河记》就叙述了麻叔谋奉隋炀帝诏书开河，虐待民夫，挖掘坟墓，收受贿赂，甚至蒸食小儿，最后以死亡 300 万人的代价开通了河道的故事。野史更是着力渲染隋炀帝开运河是为了淫乐。宋传奇小说《大业拾遗记》记载说，隋炀帝出游江南要千名美女划龙舟，并赋诗：“旧曲歌桃叶，新妆艳落梅。将身旁轻楫，知是渡江来。”而明演义小说《隋炀帝艳史》描写则更为细致，除千名美女，更添了千只羊，还有艳诗为证：“蛾眉作队，一千条锦缆牵娇；粉黛分行，五百双纤腰挽媚。香风蹴地，两岸兰半麝氤氲；彩袖翻空，一路上绮罗荡漾。”评曰“珠围翠绕春无限，更把风流一串穿。”
第五，隋炀帝沽名钓誉，爱慕虚荣，大肆挥霍、浪费人力财力。
《资治通鉴·卷一百八十·隋纪四》载，大业二年，突厥启民可汗入朝，隋炀帝“欲以富乐夸之”，“于是四方散乐，大集东京”，“伎人皆衣锦绣缯彩，舞者鸣环佩，缀花联；课京兆、河南制其衣，两京锦彩为之空竭”。《资治通鉴·卷一百八十一·隋纪五》又载，大业六年，“诸蕃酋长毕集洛阳”，隋炀帝命“于端门街盛陈百戏，戏场周围五千步，执丝竹者万八千人，声闻数十里，自昏达旦，灯火光烛天地；终月而罢，所费巨万”，“诸蕃请入丰都市交易”，隋炀帝又“命整饰店肆，檐宇如一，盛设帷帐，珍货充积，人物华盛，卖菜者亦藉以龙须席”。尤其是“胡客或过酒食店，悉令邀廷就坐，醉饱而散，不取其直，绐之曰：‘中国丰饶，酒食例不取直。’”使得“胡客皆惊叹”，“见以缯帛缠树，曰：‘中国亦有贫者，衣不盖形，何如以此物与之，缠树何为？’”
第六，隋炀帝劳民伤财，民怨沸腾，众叛亲离。
《资治通鉴·卷一百八十·隋纪四》载，隋炀帝刚即位，就“发丁男数十万掘堑，自龙门东接长平、汲郡，抵临清关，渡河至浚仪、襄城，达于上洛，以置关防”。大业元年，“营建东京，每月役丁二百万人”，“发河南、淮北诸郡民，前后百余万，开通济渠”，“又发淮南民十余万开邗沟”，游江都“共用挽船士八万余人”。大业三年，“发河北十余郡丁男凿太行山，达于并州，以通驰道”，“又诏发丁男百余万筑长城，西拒榆林，东至紫河”。《资治通鉴·卷一百八十一·隋纪五》接载，大业四年，“诏发河北诸军五百余万众穿永济渠，引沁水南达于河，北通涿郡。丁男不供，始役妇人”，“发丁男二十余万筑长城，自榆谷而东”。可见百姓劳役之重，大业五年之后，西巡张掖，大陈百戏，镇压起义，三征高丽，那百姓苦可就不仅于劳役了。其结果就是《隋书·卷二十四·志第十九·食货》载：“长城御河，不计于人力，运驴武马，指期于百姓，天下死于役而家伤于财。……疆場之所倾败，劳敝之所殂殒，虽复太半不归，而每年兴发，比屋良家之子，多赴于边陲，分离哭泣之声，连响于州县。老弱耕稼，不足以救饥馁，妇工纺织，不足以赡资装。……租赋之外，一切征敛，趣以周备，不顾元元，吏因割剥，盗其太半。……人愁不堪，离弃室宇，长吏叩扉而达曙，猛犬迎吠而终夕。自燕赵跨于齐韩，江淮入于襄邓，东周洛邑之地，西秦陇山之右，僭伪交侵，盗贼充斥。宫观鞠为茂草，乡亭绝其烟火，人相啖食，十而四五。”清长篇章回体英雄传奇小说《说唐演义全传》、古装电视剧《隋唐演义》及单田芳评书《瓦岗英雄》讲述的皆是隋炀帝大修离宫，大兴徭役，鱼肉百姓，致使哀鸿遍野，民不聊生，于是“十八路反王，六十四路烟尘”反隋起义的故事，对隋炀帝的横征暴敛皆以作品本身的形式着力进行了渲染。
客观地说，公众对隋炀帝的评论主要是受到唐《大业略记》、明《隋炀帝艳史》等野史、艳史资料，清长篇章回体英雄传奇小说《说唐演义全传》、古装电视剧《隋唐演义》、单田芳评书《瓦岗英雄》及衍生文娱作品的影响，但也是在《隋书》《资治通鉴》等权威史料基础上形成的评论，绝不能与架空历史的演义相提并论。