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春秋时期，是一个既生产智慧又播种仇恨的年代，所谓“春秋无义战”可说是一个痛切的历史总结。中国东部沿海，借助河姆渡文化、东夷文化的底蕴，从南到北崛起了三个拥有舟师的诸侯国：越国、吴国、齐国。
位于江南的吴、越，比邻而居但仇深似海。吴王夫差二年（前494），越王句践不顾大臣文种、范蠡的劝阻，主动发兵进攻吴国，双方在夫椒（今太湖洞庭山）展开激战。结果，3万越军惨败给10万吴军，几近全军覆没。为了保留名义上的越国，句践带着夫人来到吴国，当起了夫差的仆人。
志得意满的夫差，已不满足于称雄江南，他还试图争当中原霸主，于是将目光瞄准了占有鱼盐之利的齐国。而北伐齐国，军粮运输就成了大问题。古代运输主要采取两种方式：陆运与河运。从吴国到齐国，距离遥远，河汊纵横，显然不适合陆运。于是，夫差调集民工，开凿了一条沟通长江、淮河两大水系的人工运河——邗沟。吴王夫差十年（前486），邗沟开通，兵发齐国只等一个借口。
不久，他就等来了这个借口——邾隐公叛逃事件。两年前，鲁哀公发兵攻打附庸国邾国（今山东邹城市境内），攻陷了邾国都城，俘虏了残暴淫逸的邾隐公，并将邾国宫室洗劫一空。应邾国大臣茅成子的紧急求援，夫差亲率大军征伐鲁国，一直打到曲阜城下，迫使鲁国与吴国结盟。作为盟约中的一个条件，鲁国释放了邾隐公，邾国得以复国。邾隐公归国后，仍不改“好乐”的本性，继续胡作非为。极度失望之下，夫差派太宰伯嚭出面拘禁了邾隐公，扶持邾隐公的太子革为邾子，邾国从此沦为吴国的附庸。邾隐公不甘心被废，于是在鲁哀公十年（前485）春逃脱吴国的看管，来到鲁国。因为他是齐国的外甥，随即又投奔齐国寻求支持。齐悼公能接纳邾隐公，不排除有向夫差“叫板”的成分。
于是，夫差以齐国“窝藏逃犯”为借口，亲率大军北上，并联络鲁哀公、邾子、郯子分别出兵，组成了一支四国联军，共同讨伐齐国。联军驻扎的地点，是齐国南部边邑鄎。
在中国历史上，以“清君侧”“引渡逃犯”为旗号的讨伐之师屡见不鲜，如汉代的“七国之乱”、唐代的“安史之乱”、宋代的“张觉事件”、明代的“靖难之役”。应对讨伐的办法无非是两个：一是全民动员，破釜沉舟，这是以民生凋敝、生灵涂炭为代价的；二是杀掉或交出肇事者，这是以牺牲自己人为代价的。但通常情况下，“清君侧”和“引渡逃犯”不过是战争发起者冠冕堂皇的借口，即便像汉景帝一样杀掉亲信大臣晁错，像北宋一样将张觉的首级送给金国，也难保对方善罢甘休。此时，以国相田常为首的齐国贵族更是迂腐得可笑，他们不但采取了第二种办法，而且由齐国大夫鲍子弑杀了齐悼公，并安排邾隐公逃走
，然后向诸侯联军发出讣告，意思是：肇事者已死，敬请退兵。令齐国贵族大跌眼镜的是，夫差接到讣告后，先是在军门外为齐悼公假惺惺地哭了三天，然后声称“弑君”乃天谴之罪，比“窝藏逃犯”更为恶毒，因此发誓严惩罪犯，并命令吴国大夫徐承率舟师前来增援。
于是，吴国舟师的几百艘战舰，似滚滚的乌云，从南向北扑向齐国琅邪港。琅邪，既是齐人祭祀之地，堪称齐国君民的精神寄托；又是齐国海盐产地，乃齐国钳制天下诸侯的一张底牌；还是齐国的核心港口和舟师驻地。琅邪一旦失守，齐的国运就到头了。
战争是国家主义的黏合剂。大敌当前，齐国贵族们只能放弃内讧，搁置争议，化干戈为玉帛，团结抗敌。
吴国舟师，既有夫差的王舟“艅艎”号楼船作为旗舰，又配备了负责高速冲锋的桥船、负责冲撞敌舰的突冒船、擅长水上作战的大翼船，可谓精锐尽出，来势汹汹。为此，齐国舟师决定以逸待劳，在琅邪台湾外伏击强敌。
中国历史上首次大规模海战拉开帷幕。
也许是过于骄横，也许是急于求成，吴国舟师进入黄海后，不加休整便继续进发。
早春二月，乍暖还寒，凌厉的海风在琅邪海域掀起冲天怒涛，习惯内河作战的吴国水兵忍受不了舰船的颠簸，大多出现了晕船迹象，舰队阵形大乱。
机不可失。静候多日的300艘齐国舰船，分三路纵队，从上风处全速压向吴国舟师，水兵们纷纷把火箭射向对方。一时间，吴国舰船燃起熊熊烈焰，成为一座座悬浮在海上的“火山”。
在短暂的混乱后，吴国舟师开始还击，双方的箭镞你来我往，在海空织起一张遮天蔽日的箭网。随后，齐国舟师逼近吴国舟师，双方进入惨烈而血腥的接舷战。一来，吴国水兵是侵略者，长途奔袭，身心疲惫，而齐国水兵是卫国者，以逸待劳，同仇敌忾；二来，吴国水兵光脚赤膊，而齐国水兵身披盔甲，齐师很快占了上风。
接下来，十几艘大型齐国战舰，在轻型机动舰船掩护下，对吴军旗舰“艅艎”号形成围攻之势，护卫船被悉数击退。其惨状，形同群狼围攻一头野牛。
吴国舟师损失过半，身中数箭的徐承只得在卫兵护卫下狼狈南逃，冒着残火的“艅艎”号则被齐军缴获。琅邪海战以吴方惨败而告终。
噩耗传到诸侯联军所在的鄎，一直等消息的夫差怔了半天，只得下令班师回国。
在南去的战车上，风尘仆仆的夫差回过头来，咬牙切齿地说：“我会回来的！”
残阳如血，倦鸟归巢，一树树玉白色的杏花随风凋零，一颗不屈的头颅被映入下坠的夕阳，徐徐铺展出一幅题为“命运”的画轴。