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在世界各国看来，中国一直是一个陆上强国。自从明清海禁以来，尤其是1840年国门洞穿之后，凡是与海洋有关的事务似乎都蒙上了一层“屈辱”的面纱。大家的印象是，8世纪到11世纪，阿拉伯商人纵横驰骋于地中海和印度洋之间；15世纪末新航路开辟后，西班牙、葡萄牙、荷兰、英国相继称霸五大洋。那么，12世纪到15世纪，海上的中坚力量是谁呢？答案正是一向以大陆国家为形象、以农耕文明为底色的中国。
中国海权时代的标志，前有宋朝对外自由贸易，中有元朝远征日本、占城、爪哇，后有明朝郑和下西洋。
郑和第一次下西洋，船队额定总船员为28000人，有200多艘船只，船只最大载重量超过1000吨，其规模之大，是“一战”爆发前欧洲任何舰队所不及的。它的密封舱设计，比欧洲早了500年。按照这样一个真实的对比，当时的中国完全可以轻而易举地获得世界制海权，甚至可以独占非洲、美洲乃至大洋洲。这样的话，将不会有后来的海上霸主葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、美国。英国学者李约瑟曾评价郑和船队：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以至所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与明代海军匹敌。”
郑和船队在海上航行时，采用了“飞燕式”队形，帅字号宝船居中，组成中军帐；左右两侧的武装舰船向外前方伸出，如大鸟舒展的两翼，可以应付任何突如其来的攻击。
郑和的武装船队以独步天下的恢宏气度穿行在“洪涛接天，巨浪如山”的海洋上，“云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢”，轻松随意的程度如同泛舟于中国的内湖。每当郑和与仪仗队在沿线国家登陆时，山呼海啸，彩旗飘飘，服饰灿烂，刀光剑影。对所到之国引起的视觉震撼，根本无法用语言表述。每到一地，他们便大张旗鼓地弘扬大明的国威，代表皇帝将中国特产“赐”给当地国王，并邀请他们在方便时回访中国。当然，郑和并未空手而归，他不仅收下了当地国王所“贡”的香料、象牙、珊瑚、珠宝，而且有时也直接将当地使臣搭载到中国访问。仅第五次远洋带回的货物就达164种，包括五金、药品、香料、珍宝、食品、木材、布匹以及珍稀动物长颈鹿、狮子、大象、千里驼、金钱豹、斑马等。
由此，南洋、西洋刮起了一股“中国热”。浡泥（今加里曼丹岛北部）、苏禄（今菲律宾苏禄群岛）、满剌加（今马六甲海峡北岸）等国的国王、王后，在郑和邀请下对中国进行了正式友好访问。30多位非洲国王的特使被邀上船赴大明朝贡。摩加迪沙（今索马里首都）的苏丹，派出代表携带长颈鹿访问大明。朱棣亲自在京城大门口迎候这只动物。这只长颈鹿被盛赞为传说中的麒麟——完美节操、完美帝国、宇宙和谐的象征。
另外，既惹人瞩目又令人费解的，就是散发着岁月幽香的《郑和航海图》了。此图原名《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，共24页。海图中共标注了530多个地名，其中外域地名300多个。它不仅有每次航海的图示，而且有航海行程的详细记录。它所绘制的年代，既没有哥白尼的日心学说，也没有地球仪，更没有测量经纬度的办法，但郑和船队却把地文航海、天文航海、罗盘指向、航程测量等技术结合起来，绘制出这样一部航海图集。它与同时期西方的波特兰海图相比，虽然数学精度较低，但制图的范围更广，内容更为丰富，实用性更强，从中可以深刻地感受到郑和作为一名世界级航海家的经验、毅力、胆略和非凡的应变能力。
