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作为一名久居深宫的太监，能承担如此使命，无疑是无上的荣誉，但同时也是巨大的挑战。尽管他听到过前辈关于出海的故事，但那毕竟是遥远而模糊的记忆，况且远洋航海前无古人，没有成功的经验可以借鉴。因此，郑和以特有的缜密和开阔的视野开始了航海前的准备。
搞调查，绘地图，搞装备，造大船，夜以继日。
出行的日子终于到了。
明朝永乐三年（1405）7月11日，刘家港码头人山人海，浏河入海口桅杆林立。郑和与王景弘，肩负着大明帝国的神圣使命，即将开始伟大的首航。多少天来，这里汇聚了208艘宝船、战船、坐船、粮船、水船、马船，还有27800名整装待发的将士。其中62艘宝船，载重量多达1500至2500吨；供正副使乘坐的旗舰——一号宝船，长125.65米，宽50.94米，排水量2000多吨，船有四层，船上9桅可挂12张帆，桅杆长10余丈，每只铁锚重3000多斤，乘员达上千人，船上备有航海图、指南针等世界最前卫的航海设备，是15世纪全球最大最豪华的船。战船，是专门用于护航的兵船，长约51米，宽约19米，有5根桅杆，装备着当时世界上最先进的火铳、火炮、火球等热兵器和标枪、刀剑、弓弩等冷兵器，吨位较小，水面作战机动灵活。坐船，负责承载将领军官，长约68米，宽约27米，有6根桅杆，主要用于防海盗袭击和水上、陆上作战。粮船，长约79米，宽约34米，有7根桅杆，装载着将士们一年的口粮，按每人每天消耗一斤半口粮计算，每天耗粮41000斤，合417石，储备一年的口粮需要153000多石。水船，用来装载淡水，大小与粮船相同，按每人每天餐饮、卫生需要2000克淡水计算，每年需用水2万多吨。马船，是快速的综合补给船，长约105米，宽约42米，有8根桅杆，不仅装载着船队的油盐酱醋茶酒烛等生活必需品，还满载着西方奇缺的丝绸、瓷器、茶叶、金饰、银器等，而且还能参与快速水战。整个船队编为舟师、两栖部队、仪仗队三个序列。舟师即舰艇部队，所属战船按编队分为前营、后营、中营、左营、右营；两栖部队用于登陆行动；仪仗队司职近卫和对外交往时的礼仪。
“起锚”令下达后，江流岸凝，帆起舟行。人们分明看见，驶出港湾的不再像一支船队，更像是由无数巨轮拼接成的一座漂移的岛屿，一方流动的城市，一个缩小的王朝。为了纪念这个非凡的日子，7月11日已被定为中国航海日。
船队行至福州（今福建长乐市）暂时停泊，伺风开洋。待东北季风起，船队扬帆起航，途经近十个国家，先后到达占城、爪哇、苏门答腊、马六甲、印度。直到永乐五年（1407），这支超级舰队才带着荣誉和疲惫返航。
郑和率领远洋船队共七下西洋，先后到达中南群岛、南洋群岛、孟加拉国、印度、伊朗、阿拉伯地区，最远抵达非洲东海岸和红海沿岸。他为世界文明交会树立了光辉典范，是举世公认的海上巨人，是与亨利王子、哥伦布、达·伽马、麦哲伦比肩的世界级航海家，是海上丝路的开拓者，堪称“大航海时代”的先驱。可以说，用任何语言赞誉他，都不过分。因为在时间上，他比哥伦布发现美洲早87年，比达·伽马到达印度海岸早93年，比麦哲伦环球航行早110多年。在规模上，郑和船队每次下西洋都不少于260艘，人员在27000人左右；而哥伦布首航只有3艘船，90人；达·伽马首航只有4艘船，170人；麦哲伦船队只有5艘船，265人。在航程上，郑和七下西洋航程累计近10万公里，绕地球近三圈。
最后两次航行，老皇帝已逝，郑和也年逾古稀，精力不再，但他离不开家一般的舰队，舍不下奋斗了一生的航海。尽管有人以年事已高规劝他，但他初心不改，仍如期走向太仓。
宣德八年（1433），28年的海上漂泊耗尽了他的全部精力，62岁的郑和病逝于第七次下西洋返航途中的古里（今印度卡利卡特）。他带着大海基因而生，最终魂归大海，仿佛水消失在水中。
世事沧桑多变，却万变不离其宗。
