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大明弘治十一年（1498），是明孝宗朱祐樘执政的第11个年头。这个史家公认的好皇帝，以一生只娶了一位后妃，冠绝二十四史。这一年，风调雨顺，国泰民安。在境外，似乎只有安南国王黎灏病逝算得上大事，明孝宗及时派人前往祭奠，还诏封了新的国王；在境内，也只有宦官李广因受贿曝光而自杀让他有点儿尴尬。但他所不知道的是，在海上丝路沿线的非洲东岸，也发生了一件与大明宦官有关的事。
这是一个真实的故事。
1498年的一天，达·伽马率领葡萄牙探险队绕过好望角，停靠在东非港口马林迪（今肯尼亚港口）。他们此行的目标非常宏大，据说是要打通葡萄牙通往亚洲东方的商路，取得印度香料和中国丝绸的直接贸易权，从而打破伊斯兰世界对东西方贸易的垄断。因此，每到一个港口，他们在通过易货贸易取得给养的同时，绝不放过任何关于东方的信息，哪怕是蛛丝马迹甚至道听途说。
在马林迪，当达·伽马向当地村民拿出脸盆、铃铛、珊瑚项链、玻璃珠子等货物，急不可耐地提出贸易要求时，这些贫困、落后、闭塞的非洲人居然不屑一顾。接下来，身穿紫色长袍的村中长老向达·伽马展示了丝绸、瓷器和一顶镶着金边的乌纱帽，然后告诉目瞪口呆的葡萄牙人，很久很久以前，一伙东方人驾着许多大船到访过这片海岸，那些船很大，如果说你们的船看上去像座房子的话，那么东方人的船看上去超过整个村庄。
他们是谁？从哪个国家来？葡萄牙人询问了村中每一位老人，但没人能提供确切的答案。