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如果换一个角度，所谓的权威就可能变成偏见。历史教科书公认最为孱弱的南宋，却是历史上外向度最高、市舶收入最多、最受外商青睐的国度，是中国商业文明的一座高峰。南宋的各大港口和城市，随处可见肤色各异、东腔西调的外国人。
南宋咸淳元年（1265），一艘阿拉伯商船落帆抛锚，停靠在扬州港。作为一个国际港口，扬州已经见怪不怪。然而，这艘远道而来的商船，还是引发了轰动，因为船上有一个身份特殊的人物。
他叫普哈丁，据说是穆罕默德女婿阿里的16世孙，出身于阿拉伯利雅得富商之家，少年时代接受了一流教育，拥有丰富的学识，是闻名遐迩的学者。
“求知去吧，哪怕远在中国！”这是穆罕默德安息前对信徒们的圣训。57岁时，普哈丁受到先知和内心的指引，决心前往遥远而神秘的中国。他的请求，得到了阿拉伯帝国哈里发
的准许。
普哈丁是个有心人，他并没有急于出发，而是用四年时间研读汉学，并多方位解析中国。在此期间，中国水运城市扬州引起了他的浓厚兴趣，尤其是那道人工开凿的大运河，让他惊诧莫名，心向往之。
“想到”和“得到”之间还有两个字，就是“做到”。终于，年过花甲的普哈丁，率领17人的商团，带着一船价值不菲的货物，从海路抵达扬州。由于他身份特殊，扬州郡守元广恩接待了他。很快，双方成了无话不谈的朋友。
与一般阿拉伯商人不同，普哈丁来到扬州后，并没有急于投入商业活动，而是把精力投放在了解当地风土人情上。他在考察中发现，扬州生活着众多阿拉伯人，其中很多人的祖先是在唐代迁居扬州的，他们除了宗教信仰没有改变，眉眼之间还依稀残存着阿拉伯人特征，腔调、服饰、饮食已经扬州化。尽管如此，中国还是尊重他们，给了他们差别化的待遇。譬如为了解决阿拉伯后裔的遗产分配问题，宋朝颁布了《蕃客
五世遗产法》。
在异国他乡，他首次有了家的感觉。
一个家一样的所在，不只是让身体安顿，同时也能安抚心神。为了体会异国故乡的感觉，他请求元广恩批准他住进蕃坊。从此，他在蕃坊安心住下来，一边经商，一边研究中国文化，不知不觉度过了十年光景。许多扬州百姓被他的学识和修养所打动，尊称他为“筛海巴巴”，意思是学识渊博的长老。
他主持修建了一座清真寺，带头传播伊斯兰教。由于扬州别称“鹤城”，加上他把清真寺建成了仙鹤的形状，所以这座清真寺取名“仙鹤寺”。仙鹤寺与广州的狮子寺、泉州的麒麟寺、杭州的凤凰寺，并称东南四大清真寺。
十年间，远方拉近为原点，异乡演变为故乡，普哈丁再也离不开扬州。他不是没有试着离开，并回西域住了3年。最终，还是怀着对梦里水乡的眷恋，重新返回扬州。后来，他不顾年老体衰，执意前往北方，到津沽（今天津市）、山东济宁等地游历、传教。
德祐元年（1275）七月二十三日黎明时分，一抹晨曦把静静流淌的大运河装点得如梦如幻，他乘坐的客船回到扬州城外。当船夫进入船舱扶他下船时，这才发现，老人已经躺在船舱里安然归真。
生前好友元广恩郑重地打开老人的遗书，只见遗书上写着：请将我安葬在大运河畔。扬州城东运河畔，从此有了一座肃穆庄重的普哈丁墓园。
明代，永乐皇帝甚至把普哈丁墓视为国宝。每逢伊斯兰节日，都有大批来自国内外的穆斯林前来念经礼拜、扫墓敬贤。因此，这里又被称为“小麦加”。
巧合的是，普哈丁溘然长逝那年，一位威尼斯商人来到中国，并且成为扬州官员。