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史书告诉我们，古扬州非今扬州。扬州之名，最早见于《尚书·禹贡》。大禹治水后，将天下划分为九州。其中的扬州，意思是“江海扬波”，指的是东海以西、淮河以南、长江以北的广阔区域。
地质学也告诉我们，即便是今扬州，远古也是滨海的。7000年前，全球气候变暖，冰川消融，海平面上升，海水侵入长江三角洲顶端。2000多年前，长江在扬州、镇江入海，形成了喇叭形河口。吴王夫差为了攻打齐国，以扬州为起点，开挖了贯通长江与淮河的人工运河——邗沟，运河起点的城堡被称为邗城——扬州城的前身。随后，长江口缓慢地向海推进。汉代以邗城为中心设立的广陵郡，依旧与海为邻、海鸥翔集、水天一色，拥有纯正的蓝色基因。
让扬州盛装出镜的，是风评不佳的隋炀帝杨广。这个曾经的扬州总管，在做了皇帝之后，不仅把扬州变成了陪都——江都，而且用5年时间，开通了连接海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长2700公里的大运河，一举奠定了扬州的交通枢纽地位。以大运河开通为标志，江南历史从长江时代进入运河时代，扬州替代南京成为时代的宠儿。大量波斯（今伊朗）、大食（今阿拉伯地区）商人慕名而至，选择在扬州定居，形成了鳞次栉比的“波斯邸”。有“人间第一香”之称的茉莉花，就是波斯商人在6世纪中叶移植到中国的。那时，外商把珠宝、香料、药材等运往扬州，再把陶瓷、丝绸、药物、铜器特别是扬州铜镜销往海外。于是，温润、富庶、浪漫的扬州，成为中外商旅向往的都市。
接踵出场的唐朝，因为奉行更为开放、包容的政策，扬州尽管不再是陪都，但风采不减，繁华依然。9世纪中叶，一位阿拉伯地理学家把扬州、交州、广州、泉州并称东方四大港口。
闻听孟浩然前往扬州，诗友李白羡慕极了，于是赋诗送别：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”诗人杜牧30岁来到扬州居住，喜欢喝醉了酒，对着夜色发呆：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”杜牧的同僚张祜偶尔路过扬州，连魂都丢了：“十里长街市井连，明月桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田。”
如同向日葵不能拒绝太阳的召唤，河流无法摆脱大海的吸引，对于生活在局促小岛上的日本人来说，主动融入博大精深的大唐文明，是他们无法抗拒的宿命。从贞观四年（630）到乾宁元年（894），日本派出19批遣唐使团，成员除了官员，还有大量的医师、画师、乐师、史生、工匠、学问僧、留学生。次数之多、规模之大、时间之久、影响之远，在世界文化交流史上罕有其匹。
日本遣唐使的入唐路线共有三条。第一条是北路，即从日本九州岛向西北，沿着朝鲜半岛西岸、辽东半岛南岸航行，南跨渤海，在山东半岛的登州登陆，这是入唐的主路，因此被称为“朝贡道”。但7世纪下半叶，新罗统一了朝鲜半岛，然后与日本爆发军事对抗。于是，日本不得不开辟第二条航线——南岛路，即从九州岛南下，经琉球群岛中部转向西北，穿越东海在明州登陆，这条路的风险来自“黑潮”，发生海难的概率很高。8世纪70年代以后，日本转而开辟第三条航线——南路，即从五岛列岛直插西南，横渡东海在扬州登陆。南路比前两条航线节省近20天，最快3天，最慢10天就可抵达，尽管仍然需要经历风涛之险。后期的遣唐使团，多从扬州往返。
其中的两个学问僧，是跟随第十批日本遣唐使多治比广成、副使中臣名代，从南路抵达扬州的。
两个学问僧，一个叫荣叡，来自日本兴福寺；一个叫普照，来自日本大安寺。他们之所以入唐邀请高僧，是因为此前的日本佛经多从朝鲜半岛经口授和手抄传入，错漏百出。而且，日本佛教五宗并立，唯独没有律宗，造成一些僧侣不守戒律，惹出了不少儿童不宜的桥段。《日本灵异记》，说的就是日本僧人道镜，以看病禅师的身份为圣武天皇之女孝谦女皇治病，受宠幸，封法王，乱伦常的故事。如果听之任之，日本僧侣界必被“染黄”。于是，虔诚的僧侣们决定借助外力改变现状。
