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德国虽然错过了列强瓜分世界的黄金期，却有一个更大的野心，就是通过建设一个“样板殖民地”向世界证明，德国在经营殖民地方面同样能超越英、法老牌帝国。这个样板，就是地理条件极佳但城市基础极差的青岛。
说起来，德国已在这片风景独好的海滨徜徉了十几个春秋，欧洲的城市美学也随着德国的殖民野心一起来到青岛。为了彰显殖民者的能力，光绪二十五年（1899），德国人公布了青岛第一份建设规划图，制定了城市建设服从港口建设的原则，立志把青岛建成一流港口城市。在城市规划中，采用了欧洲的理念，如建筑密度控制在百分之五十以下，必须采用透空围墙，必须在建筑之间、道路两侧遍布绿植等。把城市划为欧人区和华人区。总督府、德国领事馆、基督教堂、胶州邮政局、观象台办公楼、胶海关、胶州帝国法院、德华银行、德华高等学堂、德国野战医院、海军营部大楼、青岛火车站、海滨旅馆、水师饭店、侯爵饭店、青岛国际俱乐部、山东路矿公司、亨利王子路理发厅、安娜别墅、路德公寓等，都由德国人设计建造，涵盖德国青年派、哥特式、罗马式、巴洛克式建筑风格。为保证建筑质量，专门从德国调来了建筑设计师和技术工人，钢材由克虏伯公司从德国运来，外立面采用当地的花岗岩细方石构筑。为确保绿化效果，专门设立了“林务署”，不遗余力地引入法国梧桐、银杏等树种。这里的德国士兵、侨民以及欧洲商人，都吃上了面包，喝上了日耳曼啤酒公司青岛股份公司生产的啤酒。光绪三十二年（1906），投产仅三年的青岛啤酒在慕尼黑啤酒博览会上荣获金奖。除了天空、海洋和气候未变，几乎整个青岛都打上了德国烙印，德国侨民一度超过30万。此时的青岛，不再是一个普通的小渔村和军事堡垒，而成了一座建筑高低错落、红瓦绿树相间、碧海蓝天衬托的个性化城市。以世界先进理念、技术建设的青岛港，一经建成就被誉为“远东第一大港”。青岛在许多方面都超越了香港、上海，成为蜚声全球的“样板殖民地”。
在德国人看来，99年的租期不过是一个纸上的数字，他们将永远占有这个梦一般的东方海滨。而在中国人看来，城市面貌再美丽也掩盖不了自身被殖民、被占领的屈辱。
变故发生在1914年。
是年夏天，奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇，在萨拉热窝遇刺身亡。以德意志帝国、奥匈帝国、意大利为首的同盟国，和以英国、法国、俄国为首的协约国，终于撕下伪善的面具，第一次世界大战爆发。
趁德国忙于欧洲战事之际，早就对胶州湾垂涎三尺的日本帝国悍然出兵。8月8日，日本军舰出现在胶州湾海面。15日，日本对德国发出最后通牒，要求德国将在胶州湾的租借地无条件地转让给日本。苦心经营青岛多年的德国人，显然不愿意忍痛割爱，便婉转地提出，如果日本把台湾交还中国，德国可以考虑将青岛交还中国。这样的条件，无疑将谈判推向了死胡同。23日，日本正式对德国宣战，派出陆军从龙口向青岛挺进，海军则直接封锁了胶州湾的进出口。作为日本的同盟，英国也派出军队对德作战。在德军的顽强抵抗下，日英联军损失惨重，不得不调整作战部署，日本甚至出动空军对德军阵地进行轰炸。10月31日，日军向青岛发起总攻。11月7日，青岛德军投降。11日，日英联军以征服者的姿态举行入城式，宣称是“世界大战开战以来对德胜利的第一仗”。
按照国际惯例，日军应主动把青岛交还中国，但日本借口欧洲战事尚未结束，拒不撤军。1915年1月18日，日本驻中国公使日置益与袁世凯秘密会晤，递交了14条特殊要求，内容包括日本继承德国在山东的一切权利，不得将山东内地或沿海岛屿租让给日本之外的国家；在南满，日本延长租借地和铁路的使用期限，日本人可以任意居住、往来并经营农工商业及租用土地；在东蒙，允许日本人与中国人合办农业和附属工业；汉冶萍公司可与日本商人合办，中国不得将该公司充公、收归国有或者借给日本以外的外资；在福建，中国政府答应不允许外国在沿海建造船所、军用贮煤所、海军根据地，也不借给外资自办等。另外，还有中国政府须采用日本顾问等7条“希望条款”，统称“二十一条”。“二十一条”遭到美国反对，袁世凯却接受了除7条“希望条款”之外的14条特殊要求，因为他企图把中国民众的注意力转移到日本的蛮横外交上，借机取得日本支持，实现自己的皇帝梦。5月25日，中日双方在北京签订“二十一条”修正案：《中日民四条约》。
这是一份严重损害中国主权，完全违背国际关系准则的条约，是一个彻头彻尾的阴谋。消息传出，举国哗然，声讨四起。这份条约被迫暂时搁置。
1918年，第一次世界大战结束。1919年1月，旨在重建世界秩序的巴黎和平会议，在凡尔赛宫镜厅召开。参加巴黎和会的有20多个国家，中国也由北洋政府和广州军政府联合组成代表团参加了会议。会前，中国舆论认为，中国作为对德宣战的战胜国，从战败国德国手中收回青岛，将毫无疑义，顺理成章。
梦想有多美好，现实就有多残酷。在巴黎和会上，山东和青岛问题成为讨论的焦点。作为和会五大国之一的日本代表先发制人，提出德国在山东的权益应由日本继承。参会的中国代表提出了严正交涉和强烈抗议，有“民国第一外交家”之称的顾维钧慷慨陈词：“中国的孔子有如西方的耶稣，中国不能失去山东正如西方不能失去耶路撒冷！”
但在这一名为“和平”实为“分赃”的会议上，正义的诉求被完全无视，“公理战胜强权”不过是一个绮丽的童话。4月30日，在与日本有密约的英、法代表支持下，和会议定，德国在山东和青岛的所有权利由日本获得。而受到蔑视与捉弄的北洋政府，竟然准备在《协约国和参战各国对德和约》（又称《凡尔赛和约》）上签字。
此前，在中国公共事务的舞台上，人民就没有在场过，因此一些官僚想当然地以为人民永远不会在这个舞台上出现。在这些官僚的固有印象里，中国民众不仅不关心政治，而且逆来顺受，但是一群接受了新文化运动洗礼的热血青年改变了历史。当巴黎和会的消息传回国内，一场席卷全国的抗议运动首先在北京大学爆发。一名义愤填膺、血脉偾张的学生当场撕断衣襟，咬破中指，在衣襟上写下“还我青岛”的血书。
5月4日下午，3000多名学生汇集天安门，举行了气吞山河的示威游行，学生们高喊“誓死力争，还我青岛”“收回山东权利”“拒绝在巴黎和约上签字”“废除二十一条”“外争主权，内除国贼”等口号，用青春、热血为国家和民族的命运而抗争，伟大的五四爱国运动爆发了。运动迅速波及全国，就连私立青岛崇德中学（今青岛九中）的校长和学生，也无惧日本军警的枪口，冒死走上街头示威游行，动员中国人抵制日货。五四运动像一场冲天彻地的烈焰，染红了苦难深重的中华大地，催发了亿万中国人的觉醒，孕育了以爱国、进步、民主、科学为主要内容的伟大五四精神，成为中国旧民主主义革命和新民主主义革命的分水岭。面对国内的巨大压力，大总统徐世昌电令中国全权代表陆徵祥从缓签字，中国代表最终没有出席巴黎和会的签字仪式。美国国会也投票决定拒绝签署《凡尔赛和约》并拒绝加入国际联盟
。
随着第一次世界大战硝烟散尽，世界经济和军事版图已经悄然发生嬗变。在西方，英、德、法、俄四大强国受到严重消耗，美国一跃成为地区霸主；在东亚和太平洋地区，德国战败退出，日本则步步紧逼，在占据琉球群岛、朝鲜半岛、台湾岛之后，如果再占青岛，就将把整个东海收入囊中，进而成为东亚一霸，美国在菲律宾和夏威夷，英国在新加坡和中国香港、威海，法国在广州湾、中南半岛，荷兰在东印度群岛，葡萄牙在澳门的利益势必遭受挤压。为此，西方列强决定出手。1921年11月至1922年2月，美、英、法、意、日、中、荷、葡、比九国，以解决《凡尔赛和约》遗留问题为名，在华盛顿举行国际会议。在会上，日本被针对和孤立。最终，美、英、日、法四国达成《关于太平洋区域岛屿属地和领地的条约》，重新划分了太平洋地区的殖民地和势力范围；美、英、日、法、意五国达成《五国海军公约》，规定了各国的主力舰总吨位；与会九国达成《关于中国事件适用各原则及政策之条约》，明确约定“尊重中国之主权与独立及领土与行政之完整”。在西方列强见证下，中、日签署《解决山东悬案条约》及《附约》。依照《条约》，日本同意将德国旧租借地交还中国，将青岛海关、胶济铁路及其支线归还中国，但《附约》中仍保留了日本人和外国侨民的诸多特权。
实际上，这次会议是为了阻止日本这个危险对手获得地区霸权而召开的，青岛问题得到解决只是这些努力的受中国欢迎的副产品。
国内的抗议加上大国的博弈，青岛总算保住了。
为纪念这场伟大的青年爱国运动，中国中央人民政府政务院，于1949年12月将每年的5月4日确定为“青年节”。
在今天青岛市政府前的广场上，耸立着一座火红的钢结构雕塑——火炬。这个广场，当然应该叫“五四广场”。