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只有平庸的人，没有平庸的命运。许多人之所以碌碌无为，其原因是他们的志向随着命运的改变而改变，一步步庸俗化，从而最终失去改变自己命运的斗志。
坚定不移地追求自己的志向，是晋朝宋武帝刘裕的人生信条。正是有了这个信条，无论他在何时何地，无论他遭受了多少挫折，他的精神始终是昂扬的，正是这份昂扬的斗志，让他的命运有了转折的机会。
刘裕有个外号叫寄奴，可见他出身的寒贱。
公元363年4月，东晋哀帝兴中元年，刘裕出生在京口（今镇江）。刘裕的母亲赵氏在刘裕出生后便死去了。
刘裕的生父刘翘是一个小吏，安葬妻子后，刘翘认为是这孩子克死了母亲，认为他是个不祥之物，想把他活埋了。正在这时，刘裕的叔叔刘万和叔母杜氏来到他家，将刘裕救了，将他带回家中，由杜氏做他的奶妈。
作为一个叔母和奶妈，杜氏对刘裕非常好，为了让他吃饱，甚至连自己的次子刘怀敬的奶也顾不得喂，据说刘怀敬后来智力有点问题，便是因为断奶太早的缘故，刘裕日后对刘怀敬一家甚是照顾，恩宠有加，正是为了报这一恩情。
叔母把刘裕养育了两年才将他送回家，这时，父亲已续娶了一个后母萧氏，萧氏为人慈和，对刘裕也很好。几年后，刘裕的生父刘翘又病逝，萧氏便独自抚养刘裕和他两个同父异母的弟弟。
刘裕小的时候虽然调皮捣蛋，喜好打架赌博，但对待继母很孝敬。懂事之后，他经常去圩上卖履，以补贴家用。在一次卖履的时候，他看到了班师回京的谢玄大将军，当时谢玄骑着高头大马，银盔亮甲，十分威风地从他身边经过，刘裕见状，发出了一句类似刘邦见秦始皇的豪言：“大丈夫当如此电！”
有了这个想法后，刘裕辞别家里人去投军，希望在战场上一层鸿图。
这一去就是十年。说起刘裕这十年来的遭遇，常人是无法想象的。
他投军当了一个普通士兵后，一直得不到提拔，于是愤而出走，四处漂泊，他曾经在野地里被老虎袭击，几乎丧命；也曾经在少女的春闺中有过缠绵香艳的情事；还曾经向云游僧学习武术和佛经；向深山的隐士请教历代兴亡治乱和兵学。十年来，足迹踏遍了大江南北的名山大川，对各地的风土人情均了若指掌。这对他以后指挥作战起了很大的作用。
不过，由于刘裕不是士族出身，他所学的这些技能也无法得到施展。当他向军队和官府毛遂自荐时，才终于了解到普通人想要出入头地实在是比登天还难。许多不学无术，身无一技之长的纨绔公子，只因为其有良好的身家，就能平步青云，出将入相，而民间的贤才却报国无路，在尘土间无奈地慢慢腐烂。
“门阀争权，阻塞贤路，终将成为亡国之道！”无数次地碰壁之后，刘裕不禁发出了这样的感慨。
由于穷困潦倒走投无路，刘裕不得不回到家中来。
回到家中后，刘裕休整了一段时间。出人头地的想法又重新萦绕在他脑中，每天晚上他都睡不着觉，反复地对自己说：“难道说我的一生，就要这样碌碌而终了吗？”
太元十八年，刘裕三十岁了。三十岁的刘裕一事无成，既完成不了他那犹如海市蜃楼般的“远大抱负”，也无法踏踏实实地找点事做。他的二弟几次想让他帮工做买卖，但刘裕始终不愿干。这样一来，三十岁的刘裕仍整天游手好闲，无所事事，又回到了十年前那种赌博打架的生活状态。
赌博这种事，输了想翻本，赢了还想赢。一旦输钱，心浮气躁，手气更加恶劣，越输越大。情绪不佳的刘裕回家后就落人了这样一个低谷中。起初只是几十文、几百文的输钱，没想到手气越来越坏，连着几天输下来，赌债居然累计到了三万钱。
“哎，你别再赌了，先想想怎样拿出三万钱来吧！”赌场的伙计不让刘裕继续赌钱，让他先付清欠款。
“没钱。”刘裕回答说，“只要再来几局，我一定能连本带利赢回来！”
伙计不答应他的要求，于是让人看管住刘裕，连忙向赌场老板通报。
赌场的老板名叫刁逵，他是东晋名臣刁协的孙子，整个家族都担任显要职务。刁家和大部分追求虚名清誉的士入不同，他们摈弃清望，不择手段地聚敛钱财，有良田万顷，奴婢数以千计，还封锁山林湖泊，独占渔猎樵采的利益，百姓对刁家恨之人骨，背地里称他们为“京口之蠹”。
刁逵听到赌场下人的禀报，便下令手下将刘裕绑在马槽上鞭打，以惩戒其他欠债不还的赌徒。
刘裕被刁逵的奴仆五花大绑在臭烘烘的马槽旁，伙计边打边骂：“连区区三万钱都想赖账，你小子算什么英雄好汉？”
他紧紧咬着嘴唇，目光死死地盯着面前的恶奴，一声不吭。
正当恶奴鞭打刘裕时，有一位名叫王谧的士人恰好经过此地。这位王谧，是东晋开国功臣王导的孙子，袭封武冈侯之爵，从少年时代起就颇有美誉，此时担任侍中之职。
当他看见被绑在马槽上的那位大汉时，心中不禁暗暗称奇。因为刘裕虽然身受毒打恶骂，仍气宇轩昂，毫无畏惧之态。这样的人物，王谧还是第一次遇见。
“怎能折辱如此一位壮士！”王谧大声喝住伙计，然后把刘裕救下来，并与刘裕交谈起来。
一开始，王谧只是出于好奇心询问刘裕为什么遭到鞭打，但与刘裕讲了几句话之后，他觉得刘裕不是一般的人物。当即回在车上，拿起随身携带的笔墨，修书一封，写下一封推荐刘裕前往北府军任职的书信。并驱车直奔刁逵府邸，为刘裕偿还了三万钱的赌债。
王谧之所以会对刘裕大力相助，正是看中他有凌云之气，从这一天开始始刘裕扭转了颓败的命势，开始了他“金戈铁马，气吞万里如虎”的王者生涯。