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早在公元前2697年，于中华始祖黄帝建国时，命大挠氏探察天地之气机，探究五行（金木水火土），始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天干，及子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支，相互配合成六十甲子用为纪历之符号。根据《五行大义》中记载，干支是大挠创制的。大挠“采五行之情，占斗机所建，始作甲乙以名日，谓之干，作子丑以名月，谓之枝。有事于天则用日有事于地则用月。阴阳之别，故有枝干名也”。
天干地支，是古人建历法时，为了方便做60进位而设置的符号。对古代的中国人而言，天干地支的存在，就像阿拉伯数字般的单纯，后来便开始把这些符号运用在地图、方位及时间（时间轴与空间轴）上，所以这些符号被赋予的意思就越来越多了。
天干地支简称干支，是夏历中用来编排年号和日期用的。
历法用天干、地支编排年号和日期，天干共十个字，因此又称为“十天干”地支共十二个字，因此又称为“十二地支”，其排列顺序为：
十天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
十二地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
其中甲、丙、戊、庚、壬为阳干，乙、丁、己、辛、癸为阴干。子、寅、辰、午、申、戌为阳支，丑、卯、巳、未、酉、亥为阴支。
天干的含义：《群书考异》中说：
甲是拆的意思，指万物剖符而出。
乙是轧的意思，指万物出生，抽轧而出。
丙是炳的意思，指万物炳然著见。
丁是强的意思，指万物强壮。
戊是茂的意思，指万物茂盛。
已是纪的意思，指万物有形可纪识。
庚是更的意思，指万物收敛有实。
辛是新的意思，指万物初新皆收成。
壬是任的意思，指阳气任养万物之下。
癸是揆的意思，指万物可揆度。
由此可见，十天干与太阳出没有关，而太阳的循环往复周期，对万物产生着直接的影响。
十二地支的含义：
子是兹的意思，指万物兹萌于既动之阳气下。
丑是纽、系的意思，既萌而系长。
寅是移、引的意思，指万物至此已毕尽而起。
卯是冒的意思，指万物冒地而出。
辰是震的意思，物经震动而长。
已是起、巳的意思，指阳气之盛。
午是仵的意思，指万物盛大枝柯密布。
未是昧的意思，指阴气已长。万物稍衰，体暖昧。
申是身的意思，指万物的身体都已成就。
酉是老的意思，指万物老极而成熟。
戌是灭的意思，指万物尽灭。
亥是核的意思，指万物收藏皆坚核。
易学的思维方法就是“类象”，八卦和干支及其含义都是类象的结果。对干支的理解与演绎也要通过这种思维方法来了解。
一滴水含三千大千世界，每个干支的含义有无数，不能生硬地去理解。生硬的结果，就是名实不符，名实不符就会造成混乱。了解干支，就跟了解人性一样知性才能友好相处。
干支含有种种特定信息，大无不包，细无不化。
甲木属阳，一般指森林大树，性质强壮。甲木有恻隐之心，具上进心，好华美的事物而有风雅的性格，进退有情有义，处事负责，但缺乏应变能力，又因常烦恼故做事多劳苦。
乙木属阴，指小树花草之类，性质柔软。乙木富同情心，性情和蔼，外表谦虚，但内心占有欲强，虽有才能，但常烦心。
丙火属阳，指太阳，炎炎炳照之意。丙火为火之兄，含有朝气蓬勃、热情开朗之意。还含有适合各种社交活动，但也易被误解为好大喜功。
丁火属阴，指灯火、炉火等，火势不稳定，得时有力，失时无力。丁火为火之妹，具有外静内进，思维缜密的性格。但是多疑与富心机是其缺点。
戊土属阳，指大地的土，广厚茂盛，又指堤坝之土，可有力地防止河川泛滥。戊土诚实、厚重，性情笃实沉稳，为人憨直。
己土属阴，指田园之土，不如戊土广厚但宜栽植。已土重视内涵，多才多艺行事依循规矩，但度量欠广，易生疑心。
庚金属阳，指铁、刀剑、矿石等，性质坚硬。庚金精神粗犷豪爽，意气轻躁性情刚烈而重义气，个性好胜，具有破坏性，人缘佳，容易相处。
辛金属阴，指珠玉、宝石、砂金。辛金性较阴沉，温润秀气，重感情，虚荣心强而好面子，有强烈的自尊心，但缺乏坚强的意志。
壬水属阳，指大海之水。壬水为水之兄，含有清浊并容，宽宏大度之意，能潜伏和包容，富于勇气。但也有依赖性强，凡事漫不经心之意。
癸水属阴，指雨露之水，也有闭藏和内在萌生之意。癸水为水之妹，其人平静、柔和、内向、勤勉力行，然而每爱好猜疑，注重原则，不务实际，故内心常蓄不平，并时有破坏性，并且有重情调、喜钻牛角尖的倾向。
关于地支藏象的内容，非常有趣。其中每一个都代表什么？其作用是什么？这些都是易学的基础内容。
子水，代表贼盗，又代表技术性的职业、机密文件、钥匙、跟机密性的器械相关的事物。水是流动的，引申为流动性的行业，也可指代一个人没有主见，喜欢随波逐流，也可以代表一个人机敏；若水泛滥，则代表人狡猾，或感情泛滥，等等。子水多，主情感郁闷，多灾多病。子水为坎卦，坎多则多灾难，为卦象类比所致。
丑土，代表官人，金融业（如金融、会计、出纳、证券、保险等；也代表证件、票据等），务实而沉默，是领军人物，但不喜权力。丑土亦指怨妇——充满了抱怨的女人；也代表冤仇诅咒。
寅木，代表官贵，胆大有学识，代表通信设备、高科技产品，等等。为人乐于冒险，充满激情，领悟能力强，触类旁通。寅见寅，主连蒙带唬，适合做政客。
卯木，代表车船等交通工具，逢空则代表飞机、网络、信函。例如，发短信就可以用卯来表示。为人体贴和忠诚，喜欢宁静和舒适。卯木多，则主好斗辩论且婚姻多不和睦；“坤安震杀”之故。
辰土，代表医巫卜相、宗教等相关之人，引申为执法人士，倔强好斗。性格激昂、强大和独立。
地支中，只有龙为图腾物，人未曾见。龙为图腾，麒麟也是腾，因此图腾之物都可以归到龙类，用辰来表征。
史籍上，有多处记载孔子曾经“问礼于老子”，其中《记·老子申韩列传》里提到：老子对孔子说，不要一天到晚总充满斗志想要成就功业，计划着将来如何如何，这样其实无益自身，并且也恐怕活的不长久，即使在社会上发展的好，将也会有后遗症。孔子听了他的话，说“吾今日见老子，其犹邪”。龙可以“乘风云而上天”，年轻的孔子，认为老子深不测，高不可攀。
顺便介绍一下：故宫里的角楼，并不是在角落地方就叫做楼，因为古代建筑都是用木制，为了防火，请龙王来降火，天二十八宿中的角星对应为龙角，代表着龙，因此就请角星下界，名为角楼。角楼是中国的镇城之宝，角楼深刻地体现了“万物各以生”的五行之和的目的。
巳火，代表文书信息、惊恐、多疑、多梦，也主迷人、明智深思熟虑，多疑、倔强、健谈、爱生闷气、比较自私。
午火，代表文章、文艺，在人性方面，主敏捷但不安定，荣急躁，古道热肠渴望辉煌而动荡的生活；亲情不睦。午火多为离卦，问婚姻多有离异之相，不离则两地分居。午火叠见，主精神比较压抑，所以金口诀里有这样的口诀：“午见午，主精神抑；未见未，主忐忑不安”……这些口诀，自古于书未见，均来于家学之传承。
未土，未主口食，多好酒，爱好梦想，多愁善感和利他主者，缺少独立性，常需要支持。未入坤卦，坤主安宁，二坤叠见主物极必反。未见未，主忐忑不安。
申金，是传送之神，主军警政法、执法人士、武术枪械。好和调皮，力求出类拔萃。申为坤所在位，叠申相见为断。例如，婚姻，则主分离。
酉金，为暗昧之神。代表化妆品、首饰、镜子、美容机构等。在人性方面，主骄傲，有条理和专横，自命不凡。
美国在海湾战争时，带了好多鸡到战场，这些鸡是为了防备伊拉克的毒气战。酉主暗昧，毒气是暗昧之气，鸡对毒气十分敏感；酉，在内脏代表肺，肺开窍于鼻，故而鼻子灵。在这一点上，鸡比狗的判断力强。
酉金重叠，主人精于算计，行事诡秘、多疑、理性思维。
地支六合中，辰与酉合，是暗合，私下之合，不是光明正大的过程。若问感情，看到辰酉合，就知道是暗合。酉是鸡，辰是龙，“鸡见辰，乱人伦”。掌握了这些金口诀中的基本口诀，很多事情就会迎刃而解。只要真懂干支关系，运用起来就很神奇，入手便得高层次。
戌土，主玄妙、是非。代表医巫卜相、孤寡之人、宗教之人。在人性方面，主真诚、正直、值得信赖。
亥水，主赏赐、赠送。在人性方面，主憨直，生气勃勃，固执和助人为乐；亦主不守本分之人、娼妓等。在物象方面，代表洗手间、歌舞厅、情色场所、洗浴场所、暗疾（不愿为人所知的病）。
叠亥相见，主有一定的文字专长或文学才能（包括有书法绘画等）。
同样是茶，但不同的茶，有不同的个性。十二地支中，有四个代表土，它们的个性也不相同。辰土是硬石头，表示玉石、钻石；戌土是灰土、灰尘，还代表岩浆、搅拌了的水泥等；丑土是能长庄稼的湿土；未土是沙土、燥土，代表很难生长植物的地方，如沙漠。
对于天干的理解，通常可以依据天干纳支后所对应的地支来比照。
干支方位：
甲乙东方木 丙丁南方火 戊己中央土
庚辛西方金 壬癸北方水
亥子北方水 寅卯东方木 已午南方火
申酉西方金 辰戌丑未四季土
干支五行旺季：
方位 旺季 天干 地支
东方 春 甲乙 寅卯
南方 夏 丙丁 已午
中央 四季末 戊己 辰戌丑未
西方 秋 庚辛 申酉
北方 冬 壬癸 亥子
十天干与十二地支的组合，就形成了六十甲子。六十甲子用以阐述天人之学
相传，六十甲子与二十八宿均由斗姆娘娘掌管，六十甲子太岁是姜子牙封神而定。但其原始出处，就跟“先有鸡还是先有蛋”一样，无法考证清楚。
《世本》曰：“容成造历，大挠作甲子。”从文献记载来看，黄帝时代就有十二地支，代表着每年十二个不同的月令、节令。股商时期出现了甲、乙、丙、丁等十个计算和记载数目的文字，称为天干，并与地支结合运用（如甲子、乙丑等），用于计年、月、日、时。十二是个特殊的数字，太阳系九大行星，木星对应东月。木星十二年又循环流转回到原位，对应着一个周天。
十天干与十二地支按顺序两两相配，从甲子到癸亥，共六十个组合，故称六十甲子。
甲子 19241984 海中金 乙丑 19251985 海中金 丙寅 19261986 炉中火
丁卯 19271987 炉中火 戊辰 19281988 大林木 已巳 19291989 大林木
庚午 19301990 路旁土 辛未 19311991 路旁土 壬申 19321992 剑锋金
癸酉 19331993 剑锋金 甲戌 19341994 山头火 乙亥 19351995 山头火
丙子 19361996 涧下水 丁丑 19371997 涧下水 戊寅 19381998 城墙土
己卯 19391999 城墙土 庚辰 19402000 白蜡金 辛巳 19412001 白蜡金
壬午 19422002 杨柳木 癸未 19432003 杨柳木 甲申 19442004 泉中水
乙酉 19452005 泉中水 丙戌 19462006 屋上土 丁亥 19472007 屋上土
戊子 19482008 霹雳火 己丑 19492009 霹雳火 庾寅 19502010 松柏木
辛卯 19512011 松柏木 壬辰 19522012 长流水 癸巳 19532013 长流水
甲午 19542014 沙中金 乙未 19552015 沙中金 丙申 19562016 山下火
丁酉 19572017 山下火 戊戌 19582018 平地木 己亥 19592019 平地木
庚子 19602020 壁上土 辛丑 19612021 壁上土 壬寅 19622022 金箔金
癸卯 19632023 金箔金 甲辰 19642024 佛灯火 乙巳 19652025 佛灯火
丙午 19662026 天河水 丁未 19672027 天河水 戊申 19682028 大驿土
已酉 19692029 大驿土 庚戌 19702030 钗钏金 辛亥 19712031 钗钏金
壬子 19722032 桑柘木 癸丑 19732033 桑柘木 甲寅 19742034 大溪水
乙卯 19752035 大溪水 丙辰 19762036 沙中土 丁巳 19772037 沙中土
戊午 19782038 天上火 己未 19792039 天上火 庚申 19802040 石榴木
辛酉 19812041 石榴木 壬戌 19822042 大海水 癸亥 19832043 大海水
以下摘录《三命通会》之“论纳音取象”，以体味其义。
昔者，黄帝将甲子分轻重而配成六十，号曰花甲子，其花字诚为奥妙，圣人借意而喻之，不可着意执泥。夫自子至亥十二宫，各有金、木、水、火、土之属始起于子为一阳，终于亥为六阴。其五行所属金、木、水、火、土，在天为五星，于地为五岳，于德为五常，于人为五脏，其于命也为五行。是故甲子之属乃应之于命，命则一世之事。故甲子纳音象，圣人喻之，亦如人一世之事也。何言乎？
子丑二位，阴阳始孕，人在胞胎，物藏其根，未有涯际；寅卯二位，阴阳渐开，人渐生长，物以拆甲，群葩渐剖，如人将有立身也；辰巳二位，阴阳气盛，物当华秀，如人三十、四十而有立身之地，始有进取之象；午未二位，阴阳彰露，物已成奇，人至五十、六十，富贵贫贱可知，凡百兴衰可见；申酉二位，阴阳肃杀，物已收成，人已龟缩，各得其静矣；戌亥二位，阴阳闭塞，物气归根，人当休息，各有归着。详此十有二位先后，六十甲子可以次第而晓。
甲子乙丑何以取象为海中之金？盖气在包藏，有名无形，犹人之在母腹也；壬寅癸卯绝地存金，气尚柔弱，薄若缯缟，故曰金箔金。庚辰辛巳以金居火土之地，气已发生，金尚在矿，寄形生养之乡，受西方之正色，乃曰白蜡金。甲午乙未之气已成，物质自坚实，混于沙而别于沙，居于火而炼于火，乃曰沙中金也。壬申癸酉气盛物极，当施收敛之功，颖脱锋锐之刃。盖申酉金之正位，干值壬癸金水淬砺，故取象剑锋而金之功用极矣；至戌亥则金气藏伏，形体已残，锻炼首饰，已成其状，藏之闺阁，无所施为，而金之功用毕，故曰庚戌辛亥钗钏金。
壬子癸丑何以取象桑柘木？盖气居盘屈，形状未伸，居于水地，蚕衰之月，桑柘受气，取其时之生也；庚寅辛卯则气已乘阳，得栽培之势力其为状也，奈居金下，凡金与霜素坚，木居下得其旺，岁寒后凋，取其性之坚也，故曰松柏木；戊辰已巳则气不成量，物已及时，枝叶茂盛，郁然成林，取其木之盛也，故曰大林木；壬午癸未，木至午而死，至未而墓，故杨柳盛夏叶凋，枝干微弱，取其性之柔也，故曰杨柳木；庚申辛酉，五行属金而纳音属木，以相克取之。盖木性辛者，唯石榴木；申酉气归静肃，物渐成实，木居金地，其味成辛，故曰石榴木；观它木至午而死，唯此木至午而旺，取其性之偏也；戊戌己亥，气归藏伏，阴阳闭塞，木气归根，伏乎土中，故曰平地木也。
丙子丁丑何以取象涧下水？盖气未通济，高段非水流之所，卑湿乃水就之乡，由地中行，故曰涧下水；甲寅乙卯，气出阳明，水势恃源，东流滔注，其势浸大，故曰大溪水；壬辰癸已，势极东南，气傍离宫，火明势盛，水得归库，盈科后进，乃曰长流水也；丙午丁未，气当升降，在高明火位，有水沛然作霖，以济火中之水，惟天上乃有，故曰天河水；甲申乙酉，气息安静，子母同位，出而不穷，汲而不竭，乃曰泉中水；壬戌癸亥，天门之地，气归闭塞，水力遍而不趋，势归乎宁谧之位，来之不穷，纳之不溢，乃曰大海水也。
戊子已丑何以取象霹雳火？盖气在一阳，形居水位，水中之火，非神龙则无，故曰霹雳火；丙寅丁卯，气渐发辉，因薪而显，阴阳为治，天地为炉，乃曰炉中火也；甲辰乙巳，气形盛地，势定高冈，传明继晦，子母相承，乃曰佛灯火也；戊午己未，气过阳宫，重离相会，丙灵交光，发辉炎上，乃曰天上火也；丙申丁酉，气息形藏，势力韬光，龟缩兑位，力微体弱，明不及远，乃曰山下火也；甲戌乙亥谓之山头火者，山乃藏形，头乃投光，内明外暗，隐而不显，飞光投乾，归于休息之中，故曰山头火也。
庚子辛丑何以取象壁上土？气居闭塞，物尚包藏，掩形遮体，内外不交，故曰壁上土；戊寅己卯，气能成物，功以育物，发乎根茎，壮乎萼蕊，乃曰城墙土；丙辰丁巳，气以承阳，发生已过，成其未来，乃曰沙中土也；庚午辛未，气当成形，物以路彰，有形可质，有物可彰，乃曰路旁土也；戊申己酉，气已归息，物当收敛，龟缩退闲，美而无事，乃曰大驿土也；丙戌丁亥，气成物府，事以美圆，阴阳历遍，势得期间，乃曰屋上土也。
余见路旁之土，播殖百谷，午未之地，其盛长养之时乎？大驿之土通达四方，申酉之地，其得朋利亨之理乎？城头之土取堤防之功，五公恃之，立国而为民也，壁上之土明粉饰之用，臣庶资之，爰居而爰处也；沙中之土，土之最润者也，土润则生，故成其未来而有用；屋上之土，土之成功者也，成功者静，故止一定而不迁。盖居五行之中，行负载之令，主养育之权，三才五行皆不可失，处高下而得位，居四季而有功，金得之锋锐雄刚，火得之光明照耀，木得之英华越秀，水得之滥波不泛，土得之稼穑愈丰。聚之不散，必能为山，山者，高也；散之不聚，必能为地，地者，原也。用之无穷，生之罔极，土之功用大矣哉！
五行取象，皆以对待而分阴阳，即始终而变化。如甲子乙丑对甲午乙未，海中沙中，水土之辨，刚柔之别也；庚辰辛巳对庚戌辛亥，白蜡钗钏，乾巽异方，形色各尽也；壬子癸丑对壬午癸未，桑柘杨柳，一曲一柔，形质多别也；庚寅辛卯对庚申辛酉，松柏石榴，一坚一辛，性味迥异也；戊辰己巳对戊戌已亥，大林平地，一盛一衰，巽乾殊方也；戊子己丑对戊午已未，霹雳天上，雷霆挥鞭，日明同照也；丙寅丁卯对丙申丁酉，炉中山下，火盛木焚，金旺火灭也；甲辰乙巳对甲戌乙亥，佛灯山头，含光畏风，投光止艮也；庚子辛丑对庚午辛未，壁上路旁，形分聚散，类别死生也；戊寅己卯对戊申己酉，城墙大驿，东南西北，坤艮正位也；丙辰丁巳对丙戌丁亥，沙中屋上，干湿互用，变化始终也。圆看方看，不外旺相死休；因近取远，莫逃金木水火土。以干支而分配五行，论阴阳而大明始终。天成人力相兼，生旺死绝并类。呜呼！六十甲子圣人不过借其象以明其理，而五行性情，材质，形色，功用无不曲尽而造化无余蕴矣。
十天干五行生旺死绝表
“长生”就像人出生于世，或降生阶段，是指万物萌发之际。“沐浴”为婴儿降生后洗浴以去除污垢，是指万物初生，承受大自然沐浴。
“冠带”为小儿可以穿衣戴帽了，是指万物渐荣。
“临官”像人长成强壮，可以做官，化育、领导人民，是指万物长成。
“帝旺”象征人壮盛到极点，可辅佐帝王大有作为，是指万物成熟。
“衰”指盛极而衰，是指万物开始发生衰变。“病”如人患病，是指万物困顿。
“死”如人气已尽，形体已死，是指万物死灭。
“墓”也称“库”，如人死后归入于墓，是指万物成功后归库。
“绝”如人形体绝灭化归为土，是指万物前气已绝，后继之气还未到来，在地中未有其象。
“胎”如人受父母之气结聚成胎，是指天地气交之际，后继之气来临，并且受胎。
“养”像人养胎于母腹之中，之后又出生，是指万物在地中成形，继而又萌发，又得经历一个生生灭灭永不停息的天道循环过程。