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巴别塔的传说在西方文化中广为流传。巴别塔也被称为通天塔，“巴”是门的意思，“别”是上帝的意思。《圣经》说，人类试图建造一座通天的巨塔。那个时候，大家都讲一样的语言，人与人之间的交流没有障碍，建造中的巴别塔很快便直插云霄。此举惊动了上帝，他为人类的虚荣和傲慢而震怒，决定惩罚这些狂妄的人。于是，上帝有意打乱了人类的语言，增加了大家的沟通障碍。这样，人们彼此间开始起异心，乃至产生仇恨。如此一来，人心就开始涣散了，自然也无法齐心协力继续造塔来通天了。在中国古代神话中，也有将天与地隔绝的传说，这就是所谓的“绝地天通”。
绝地天通是中国古代神话中的一件大事，在很多书籍中都有记载，说它是“变相的阴阳二神开天辟地的神话”。相传远古之时，天和地是相通的，到了黄帝之孙高阳氏颛顼的时候，他让重、黎二人将天地隔绝了，从此凡人就再也无法上天了。
《历代帝王圣贤名臣大儒遗像》中的颛顼像。
颛顼原本是北方的天帝，统治着北方的大片区域，所谓“自九泽穷夏晦之极，北至令正之谷，有冻寒积冰，雪雹霜霰，漂润群水之野”，一共达到“万二千里”的范围。不过，在成为北方天帝之前，据说他还做过一阵子中央天帝，也就是宇宙间的最高统治者。在此期间，颛顼做了两件大事。其中一件是《国语·周语》所记载的“星与日辰之位，皆在北维，颛顼之所建也”。也就是说，颛顼重新建立了天上的秩序。另一件便是所谓的“绝地天通”。
对此，《国语·楚语下》说，“古者民神不杂”，天地有序，人各司其正，因蚩尤之乱，“民神杂糅”，人人皆巫史，天下秩序大乱。所以，颛顼重新任命司天司地之官，“使复旧常，无相侵渎，是谓绝地天通”。
绝地天通的起因是蚩尤这个罪大恶极的家伙作乱，导致神灵和子民混杂，并且将下方的平民百姓都给带坏了，很多人跟着蚩尤干了不少坏事。起初，苗民作为黄帝和颛顼的后裔并不听从蚩尤的煽惑。但是后来，他们还是被蚩尤用五种残酷的刑罚所要挟。于是，这些神的子嗣便违背了先前众神和苗民所订的盟约，不分青红皂白地跟着蚩尤胡作非为。为了恢复天下的秩序，颛顼让重、黎二神再次开天辟地，彻底切断了天地之间的联系。
绝地天通的神话在真实的历史中应该是有根源的，这很可能反映的是不同的原始部落之间发生冲突而引发战争的情景。这种混乱场面在传说中经常被提到，所以就有了黄帝和炎帝的斗争，以及蚩尤蛊惑被压迫的苗民起来与黄帝做斗争的神话。颛顼只好绝地天通，确立独尊之神，新的宇宙秩序出现了。所以，这些上古神话可以说是对于新秩序诞生过程的一种隐喻。
绝地天通中的重、黎二人也是传说中的天文官，或许比羲和的年代还要更早。《史记·天官书》记载道：“昔之传天数者，高辛之前，重、黎；于唐、虞，羲、和。”《左传》也说：“重黎之后，羲氏、和氏，世掌天地四时之官。”由此看来，重、黎可以算是早期的天文学家。
《国语·楚语》中曾记载有这样一段话：“昭王问于观射父，曰：《周书》所谓重、黎实使天地不通者，何也？若无然，民将能登天乎？”天地一绝，重和黎也就分了家。“重实上天，黎实下地”，也就是所谓的“命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民”。这两句话到了《史记》中就成了“昔在颛顼，命南正重以司天，北正黎以司地”。
《钦定书经图说》中的“帝命重黎图”。
这里的“南正”和“北正”都是官名，而“重”和“黎”是人名，不过“重”和“黎”后来也演变成了官名。那么，二者分别又是干什么的呢？所谓南正就是指太阳到了南方中天，这在天文学上叫“上中天”。太阳上中天的准确时刻在天文观测中具有很重要的意义。
首先，人们能够由此较为精确地测定南方，从而可以定出东、南、西、北的方位。其次，还可以定出午时，也就是一天之中时间的中点，这也是时刻制度中不可或缺的内容。如今，我们还将白天分为上午和下午两部分。此外，可以据此定出夏至和冬至。具体方法是：立一根垂直于地面的长杆（一般长八尺），然后不断测量日影长度的变化。一天当中日影最短的时候便是太阳上中天的时刻，也就是所谓的午时。如果观测得久了，就会发现午时太阳影子最短的一天，它对应的就是夏至，而太阳影子最长的一天对应的就是冬至。从某一年的夏至到下一年的夏至，或者从某一年的冬至到下一年的冬至，刚好是一个回归年。相应地，夏至到冬至间的平分点就是秋分，冬至到夏至间的平分点就是春分。
“南正”是负责测量日影长度的司天官，负责确定回归年的长度，以及二分、二至的时刻。“北正”则负责观测大火星，以授民时。他们一个专门管制历，一个专门管农事，职务上有所分工。
“北正”又被称作“火正”，即《左传·襄公九年》中所说的“陶唐氏之火正阏伯居商丘，祀大火，而火纪时焉。相土因之，故商主大火”。这段话提到尧派阏伯到商丘去担任“火正”一职，阏伯的后裔相土世袭了这一职位，而相土则是商人的祖先。“火正”又是干什么工作的呢？这个职位专门观测大火星，是这颗亮星的司官。每年当大火星在傍晚出现于东方的时候，也就到了该播种的季节。因此，火正黎实际上是观测天象以确定农时，从而指导农业生产的司官。
另外还有一个问题：火正黎既然专门负责农事，为什么《国语·郑语》将他与火神祝融混为一谈呢？这说明这个传说的年代非常久远，甚至可以追溯到早期先民刚开始利用火的年代。在“刀耕火种”的原始农业的耕作条件下，火与农业一直有着紧密的联系。《尸子》中有“燧人察辰心而出火”的说法，还提到“燧人上观辰星（即大火星），下察五木，以为火也”。汉末的徐干也有“燧人察时令而钻火”之说，也就是说燧人氏通过观测大火星的位置来判断季节，进而安排相应时节钻木取火的事宜。这一传说解释了燧人氏与大火星之间的关系。大火又名心宿二，是古人最早关注的恒星之一。《夏小正》里有“五月……初昏大火中”，《诗经》里也有“七月流火，九月授衣”。可见，大火星不但用于指导农时，而且用来指导人们的生活。
古人一般认为尧帝时的羲和之官相当于颛顼和帝喾时的重黎，仅名称不同而已。孙星衍《尚书今古文注疏》引用郑注说：“重黎当颛顼之时，既为句芒祝融之官，其后即以重黎为号。故至高辛之时，再居此职。”他认为，在颛顼时担任“重”这个官职的是少昊氏的后代句芒，而担任“黎”这个官职的是高阳氏颛顼的玄孙祝融。
句芒和祝融都是自颛顼时开始的第一代重黎，到了高辛氏帝喾的时候，他们的后代仍然担任着重黎的职务。帝挚在位时，这两个官职衰废，到了尧的时候，句芒和祝融的后代才得以复职，并且改用羲和的官名。后来，又有火正黎司地的传统说法，所以人们又将祝融当作火神。
据《史记·楚世家》的记载，重黎因平共工氏之乱不尽，被帝喾高辛氏所杀；其弟吴回接替他，任火正之职，仍称为祝融。帝喾封阏伯为火正，大约就在此前后。其后，又发生了三苗之乱，南正和火正的设置被中断，到了唐尧的时候才再次得到恢复。由古史传说可知，自燧人氏之后，除了短时间的中断外，观测大火等星来授时的工作一直延续到殷商时期，前后超过千年之久。
上古时期的部落分布。
后来，到了明清之际，重黎传说被当成了“西学中源说”的证据。明万历年间的进士熊明遇曾对西学非常推崇，同时他又认为“重黎氏叙天地而别其分主。其后三苗复九黎之乱德，重黎子孙窜乎西域，故今天官之学，裔土有耑门”。这便是典型的西学中源观念，认为西方天文历算源自中国，只不过这些掌握历算之学的畴人因为动乱而分散于各地，才导致了中国后来被西方所超越。