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客难东方朔曰：“苏秦、张仪，一当万乘之主，而都卿相之位，泽及后世；今子大夫修先王之术，慕圣人之义，讽诵《诗》《书》百家之言不可胜数，著于竹帛，唇腐齿落，服膺而不释，好学乐道之效，明白甚矣。自以智能海内无双，则可谓博闻辩智矣。然悉力尽忠，以事圣帝，旷日持久，官不过侍郎，位不过执戟，意者尚有遗行邪？同胞之徒，无所容居，其故何也？”
东方先生喟然长息，仰而应之，曰：“是固非子之所能备！彼一时也，此一时也，岂可同哉？夫苏秦、张仪之时，周室大坏，诸侯不朝，力政争权，相禽以兵，并为十二国，未有雌雄，得士者强，失士者亡，故谈说行焉；身处尊位，珍宝充内，外有廪仓，泽及后世，子孙长享。今则不然，圣帝流德，天下震慑，诸侯宾服，连四海之外以为带，安于覆盂，动犹运之掌，贤不肖何以异哉？遵天之道，顺地之理，物无不得其所。故绥之则安，动之则苦；尊之则为将，卑之则为虏；抗之则在青云之上，抑之则在深泉之下；用之则为虎，不用则为鼠。虽欲尽节效情，安知前后？夫天地之大，士民之众，竭精谈说，并进辐凑者，不可胜数！悉力慕之，困于衣食，或失门户。使苏秦、张仪与仆并生于今之世，曾不得掌故，安敢望侍郎乎！《传》曰：‘天下无害，虽有圣人，无所施才；上下和同，虽有贤者，无所立功。’故曰时异事异。以上言天下太平，有才亦无所用之。
“虽然，安可以不务修身乎哉？《诗》曰：‘鼓钟于宫，声闻于外’；‘鹤鸣于九皋，声闻于天’。苟能修身，何患不荣？太公体行仁义，七十有二，乃设用于文、武，得信厥说，封于齐，七百岁而不绝。此士所以日夜孳孳，修学敏行而不敢怠也。辟若鹡鸰，飞且鸣矣。《传》曰‘天不为人之恶寒而辍其冬，地不为人之恶险而辍其广，君子不为小人之匈匈而易其行’；‘天有常度，地有常形，君子有常行’；‘君子道其常，小人计其功’。以上言无论见用与否，总宜好学修身。
“《诗》云：‘礼义之不愆，何恤人之言！’故曰‘水至清则无鱼，人至察则无徒’；‘冕而前旒，所以蔽明；黈纩充耳，所以塞聪’。明有所不见，聪有所不闻，举大德，赦小过，无求备于一人之义也。‘枉而直之，使自得之；优而柔之，使自求之；揆而度之，使自索之’。盖圣人之教化如此，欲其自得之。自得之，则敏且广矣。今世之处士，魁然无徒，廓然独居，上观许由，下察接舆，计同范蠡，忠合子胥，天下和平，与义相扶，寡耦少徒，固其宜也，子何疑于我哉？以上言人言不足畏，解“尚有遗行”一句。
“若夫燕之用乐毅，秦之用李斯，郦食其之下齐，说行如流，曲从如环；所欲必得，功若丘山；海内定，国家安。是遇其时也，子又何怪之邪！语曰：‘以管窥天，以蠡测海，以莛撞钟。’岂能通其条贯、考其文理、发其音声哉？繇是观之，譬犹鼱鼩之袭狗，孤豚之咋虎，至则靡耳，何功之有？今以下愚而非处士，虽欲勿困，固不得已。此适足以明其不知权变，而终惑于大道也！”