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孙悟空学艺归来，下到东海龙宫取来了金箍棒，从某种意义上来说，它相当于孙悟空的一个化身和符号。
我们在各种影视里都见过，金箍棒是一根铁棍。《西游记》原著中描述金箍棒是“二丈长短，碗口粗细，两头两个金箍，中间一段乌铁”。
各位，有没有想过，书中这段话有什么问题？
无论是木桶的桶箍，还是女孩子的发箍，箍就是用来防止开裂或分散的，这个用途古往今来都没有任何区别。
但金箍棒中间是“一段乌铁”，是实心的，又不是一根钢管或竹竿，平白无故装两个箍做什么，这不多余吗？
当然，可以解释为装饰物，棍子两头做些装饰是有的，例如古代有一种棍子叫“金吾”（也叫吾杖），是一根长铜棒，两头涂金，但刷点金粉就得了，它实在没有必要装个箍。棍子两头另外加装东西也是有的，例如“殳”或“骨朵头”（狼牙棒），但那是为了增加攻击力的，而且形状和金箍棒完全不同。
我们暂且看看金箍棒的前世，再来回答这个问题。
前面讲了，《西游记》是流传了几百年的复杂故事。现存较早的西游故事，是《大唐三藏取经诗话》。里面的猴行者似乎是不使什么兵刃的——就像张无忌——使的是一双肉掌而已。倒是玄奘法师有一条“金镮锡杖”，不过也不是用来打仗的，而是类似召唤权杖之类的法宝，比如什么时候遇到困难了，举起锡杖大喊一声：“天王救难！”大梵天王就会显灵，帮师徒渡过难关，相当于开外挂。
明王圻《三才图会》中的吾杖
镶在棍棒两端的“骨朵头”
《西游记杂剧》里的孙行者手里使的是“生金棍”，能从耳朵里取出，但是并未说有箍。
到了世德堂本《西游记》，这根棍子保留了能大能小的功能，还添了一个功能：它本来不是当兵器用的，而是大禹治水的时候“定江海浅深的一个定子”，有时候也叫“定海神针”（原文没有，出自清代张书绅《新说西游记总批》：“定海神针，妙不可言。言人心上，原要有针线，又贵如铁石，而外物不能摇动。”）。
针是一根极细的铁条，特点是尾巴上能带一根线。金箍棒缩小了当然像针，但是放大了也叫“定海神针”，天下什么东西像此物呢？
我们来看“定江海浅深的定子”这句话，这里面的两个“定”字，意思有些差别。
第一个“定”，是测定的意思。流沙河那一回，孙悟空说这条河有八百多里宽，八戒就问：“哥哥怎的定得个远近之数？”通天河那一回，孙悟空也说：“怎定得宽阔之数？”这几个“定”，都是测量、测定的意思。那么古人用什么来测定水的深浅呢？分两种情况。
第一，浅水的时候，用棍子一戳就知道，这是最直接、最简便的办法。比如第一回美猴王出海求师，“持篙试水，偶得浅水”，这种方法叫“点竿”或“探杆”。明代的《海道经》：“勤戳点竿，寻投长滩一丈八尺，渐渐减至一丈五尺。”顺便说一句，美国作家马克·吐温的笔名就取自船工的口号“mark twain”，意思是“测定为两英寻”。
第二，到了大江大海里，水深动辄几百米甚至千米，没有那么长的棍子，用什么来测“江海之浅深”呢？很简单。将一根绳子拴上重物，扔到水里，然后再拉上来量没入水中绳子的长度。
第二个“定”是定子，这是什么呢？古代的船上有一种叫“碇石”或“碇子”“椗子”的东西，是船锚的前身。拴这种碇子的绳子，叫“碇绳”或“碇丝”。如宋洪迈《夷坚志》测一个叫龙漩窝的深渊的深度：“以绳数十丈矴（同“碇”）坠入穴内。”又如刘弇《独游狼山记》：“今之山跗，……前五十载，海也。其深盖碇丝千寻莫能测。”“定”“碇”“椗”，应该是一个东西。
为什么有的写作石字旁，有的写作木字旁？这是因为有些“碇子”用石头来做，有些“椗子”用木头来做。石头的叫石碇，木头的叫木椗。这就像象棋里的棋子，有的写作“炮”，有的写作“砲”：过去没有发明火药的时候，“砲”其实是投石机，所以是石字旁，后来改用火药，“炮”就变为火字旁了。
1975年福建泉州出土的宋元时期的碇石，全长2.32米，中段宽0.29米，正是一根棒子模样，重约400斤。如果有人使得动，绝对是一件重兵刃。
可能有人说，《西游记》里金箍棒两丈长，合6.67米，这个碇石才两米多，况且是扁的，还是和金箍棒有些差别。那么，我们再看一看木椗。
一个完整的椗长什么样？清徐葆光《中山传信录》说得很清楚，大的长二丈七尺，小的长二丈四尺，宽八寸及七寸，用铁力木制作。这种木材的密度比水重，所以能沉底。椗上系两条棕索，用来收放。
一个完整的椗，由椗杆、椗担（横杆）、椗爪组成。椗杆是一个椗的主体，椗担和椗爪是椗杆的附属部分，很容易脱落，也可以随意更换，所以，现在能看到的古代椗的考古实物，基本上都只剩长达二丈的椗杆，椗担和椗爪都荡然无存了。
我们拿1983年出水于福建晋江深沪湾的木椗杆和金箍棒做一个比较，就知道二者是多么地相似了。
木碇杆
1.金箍棒“二丈来长”，一丈约3.33米
，两丈约6.67米。深沪湾的木碇杆全长7.57米，略长了些。但是，1974年泉州湾出水的海船中有一根木椗杆，长度正是6.6米，与金箍棒“长两丈”完全相合。况且《中山传信录》也记载，椗杆是分大小的。
2.金箍棒未缩小时“斗来粗细”。木椗杆杆首宽37厘米，尾宽32厘米——这正是古代一只斗的直径。
一只斗的大小
3.椗材褐黑色，船工称之为“黑盐榈”，据判断应是铁力木。金箍棒中间是“一段乌铁”，颜色正和椗材的颜色相似。
4.木椗杆上有宽7厘米的铁箍锈迹。铁箍是为了加强整体强度、防止木材断裂而安装的。金箍棒两头“两个金箍”，原来箍是在这里用的！“乌铁”当然不用上箍，“铁力木”再怎么“铁”也是木，又长期泡在水里，当然得箍一下了。
所以说，金箍棒简直就是深沪湾的木椗杆或者泉州湾宋代海船所配木椗的翻版啊！
有趣的是，郭雍先生还提供了一条民间传说，更印证了金箍棒和“碇子”的联系：
当年三宝公（郑和）下西洋，船队经过泉州湾时，适遇台风，一时浪涛激涌。三宝公立即下令将一根“镇海针”投入海中，风浪顿时平息。
这个传说的缘起，是当地浅海处有一具巨大的古代铁锚，锚的一爪部分露出泥面约0.3米，即使潮落时仍在水下，人眼看不见。渔民在此下网打鱼，渔网常遭损坏，所以那一块海域渔民代代相传，几百年来以为禁区。出土后经分析，这具锚不晚于明初，现保存在泉州湾古船陈列馆里。
剥开这个传说的神话外表就会发现，这其实说的是郑和随机应变，下令抛锚。海船遇到台风，靠谱的做法是找个安全地方抛锚。民间把郑和神化了，抛的锚（碇子）也就化身为镇海针了。插在泥里的锚（碇子），不就像是金箍棒插在龙宫海底吗？当然，我不是说和金箍棒有关系的一定是这一具锚（碇子），更不是说金箍棒的原型就是碇子，而是说金箍棒与碇子恐怕是有千丝万缕的联系。
写到这里，我不得不再次佩服编出“定海神针”的这位作者（当然，未必是世德堂本《西游记》这一回的最终写定者），他给金箍棒攀了个阔娘家！因为是棍子，所以能测深度，浅水直接一捅，深水系绳一扔。因为和水有关，所以先归大禹管，后归龙宫管，而龙宫又号称是藏宝的地方。这真是“弹指神通”的精微功夫。碇子和针，虽然大小悬殊，却还真是一类东西，都是一根棍上挂根绳，而且兼顾了“生金棍”能大能小的传统。如果把《西游记》里的武器做个人气排行榜，第一非金箍棒莫属。这么一件大杀器的出场，总得有点不凡的事迹不是？像杂剧那样随随便便编个“生金棍”，就很不体面。
金箍棒的含义是非常丰富的。李卓吾（即李贽，有人认为是明朝叶昼托名所作），评价金箍棒：“也有些猴气。”因为它能大能小，可以看作是“心”的形象化，还有人认为它代表了男性的生殖器。
这些解释当然都很有意思，但是本书只重文本和出土实物，所谓“二重证据”。
至于为什么金箍棒重“一万三千五百斤”，有人认为和内丹修炼有关，依据是人一天的呼吸次数是“一万三千五百息”。但是这个观点没有更多的材料论证，这里就不多讲了。
但是要注意的是，《西游记》里描写金箍棒的时候，龙王先说它是一块“定海神铁”，孙悟空看到的时候，才知道它又叫“如意金箍棒”。定海神铁论“块”，如意金箍棒论“根”，早在《西游记杂剧》里，孙行者的武器就是“生金棍”了。这条生金棍也是能大能小，但并没有提它是定海神铁。可见，管金箍棒叫定海神铁，这是后起的。也就是说，金箍棒的这两个名字，有两个不同的来源。我们研究《西游记》成书过程，不妨注意下，定海神铁这个设定，是谁、又是怎么编进去的。
我觉得，编出定海针的这位作者，恐怕对海洋、水运非常了解。不要说古代，就是现代，海船上的各种工具，普通百姓恐怕也大多不认识。所以我想，只有见过这种东西的人，才编得出。这位作者应该是一位住在东南沿海，至少也是大江大河边上的人。
最后补充两点：
一、据甘肃民族师范学院的王四四先生回忆，甘肃一带的木匠，所用的测长度与深度的一种工具也叫“定子”，正是绳子拴着一根小铁棍。可见无论海上还是陆上，甚至内陆地区都在使用了。
二、水利工程中用标杆来看水位，无论是古代还是今天都这么用，比如都江堰的石人就有这种功能。我所在的北京，自从2012年闹过大水后，立交桥下面都立有“定海针”了。