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健康长寿是人类的祈望。早在《尚书·洪范》中，就曾有“五福”之论：“一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”五福中，寿、康宁、考终命三福都与健康长寿有关。寿数如何？《素问·上古天真论》曰：“故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”《左传》说：“上寿百二十年，中寿百岁，下寿八十。”唐代医学理论家王冰据《左传》之论，解释“度百岁”为“谓至一百二十岁也”。他又据五运六气理论，在《玄珠密语·序》中进一步论述道：“人能顺天之五行六气者，可尽天年一百二十岁矣。”说人的天年应该是两个六十年运气周期。《内经》有关论篇，皆以“中寿”论及人的天年，如《灵枢·天年》说“故中寿而尽也”，《灵枢·五色》说“寿必中百岁”，也以中寿百岁通称天年。
启蕴于东方文化的中医药学，把健康长寿作为研究目标，以其独特的生命哲学和实践，形成了理论体系，从古至今，一直为人类的养生保健作出重大贡献。中医之医术，包括养生术、诊病术、治疗术。唐代王冰在次注《素问》时，把《上古天真论》《四气调神大论》《生气通天论》等养生论篇列在八十一篇之首，可见对养生的重视。
中华民族素有尊生贵时的传统，医药界和士人，以及儒家、道家乃至释家等，多探讨养生保健之道，对于如何通过养生达到长寿的目的，各家皆有独到的见解，可称此为寿命学说。运动是生命的总特征，从其运动方式而论，主要有四种说法。
一是“养身莫善于习动”的主运动说。早在《周易·乾·象传》即说：“天行健，君子以自强不息。”运行健动为天之道，人循此而自强不息。《吕氏春秋》也说“流水不腐”，古人一直以运动为生命的基本特征。对此，清初四先生之一的颜元，在《言行录》中概括道：“养身莫善于习动，夙兴夜寐，振起精神，寻事去做。”运动可以促进新陈代谢，增强体能，保持耐力，消除神经系统紧张，使脑垂体释放5-羟色胺，提高睡眠质量，运动还有预防癌症和心血管疾病的作用。
二是生命在于静养。道家的老子、庄子，都主张“清静无为”，《淮南子·原道训》说：“静而日充者以壮，躁而日耗者以老。”《内经》也注重清静，《素问·痹论》说：“静则神藏，躁则消亡。”《素问·生气通天论》认为清静有抗衰防老、拒邪入侵的作用：“清静则肉腠闭拒，虽有大风苛毒，弗之能害。”南北朝时代陶弘景在《养性延命录·教诫篇》中总结道：“静者寿，躁者夭。”静也并非绝对的静，可以外静而内动。古人认识到寿命有定数，应该减少耗损，两汉之际的桓谭，在所著《新论》中提出“人生如燃烛”，明代郑瑄也在《昨非庵日纂·颐真》中说：“知节者能久，善藏者有余。”这也是对静养的另一种解释。在静养和减少消耗中，特别强调精气内守，保养肾精。
三是重节奏，贵和谐。中医养生治病都讲求天人之和谐，人要与一年四季、一日晨昏的节奏同步，要与阴阳刚柔及弛张的状态和谐。《内经》对动静关系，总的概括是“能动能静，解以长生”，这样可以达到顺天避邪。明代祝允明主张养生之“养”与“用”也要和谐，他在《读书笔记》中说：“过养则病。”如果此节奏与和谐关系偏颇，就发生阴阳偏盛偏衰，生化大病。
四是生命在于激荡。《周易·大壮·彖》谓：“大壮，大者壮也。刚以动，故壮。大壮利贞。”第三十四卦大壮卦的卦象是乾下震上，在乾天之上有震卦激荡。这样“刚以动故壮”。《易传·系辞》也讲“鼓之舞之以尽神”，这又与生命在于静养观念不同，认为“静极生动”的振荡更有气势，更具生命力而体现生命的价值。古人如李白就强调惊险和气势。他“五岳寻仙不辞远，一生好入名山游”，或讲“黄河西来决昆仑，咆哮万里出龙门”。当代有人通过气功试验支持这一说法，宇航员完成航天飞行后，也有焕发生命力的感受。
以上四种学说都有实践性，应该根据年龄和体质之异配合为用。各家理论资源都曾被中医学吸收援用，这也显示中医生命哲学理论的丰富性。据此，中医养生保健也被称为中国养生保健者。
中医学理论体系的特色，可概括为以下五点：
第一，就人体观而论，中医学所持的是生生论的人体观，或者说是生生论的整体观。这一点与西方医学讲构成论的整体观大相径庭。生生论认为生命是连续不断壮大的过程，是由不可分割的元气不断发展。《易传·系辞》说“天地之大德曰生”，人体具有天地之大德，人体的一个小部分不仅具有完整性，而且有大宇宙之信息。《素问·天元纪大论》说：“天地之大纪，人神之通应也。”中医还强调人体系统的不可分割性，人体是一个系统的不可分割的整体，它不仅与天地之大宇宙有“通应”的关系，而且人体的各局部也有整体的信息，例如《灵枢·五色》指出人的面部有全身五脏六腑的信息，中医用这个理论进行四诊和治疗。
第二，重视人体的时间结构。生命以空间和时间的方式存在，中医学重视人体的时间结构，相比之下，与西医学着重人体空间结构，即从解剖学入手研究人体有很大的不同。中医学在发轫之初，也是从形体和解剖入手研究人体。但是受传统的形神观念和先秦贵时观念的影响，中医学着重以时间审视分析健康和疾病。中医的五脏是脏气法时的五脏，而非血肉的五脏；人体健康情况，在一年里有生、长、化、收、藏之别；在一日里，也宛如一年有四时之别；即便是脉，在一年里也有弦、勾、毛、石之应。中医学还注意到年节奏、月节奏与疾病的关系，并把这些知识用于养生治病，如春夏养阳，秋冬养阴等。
第三，采用模型化的方法研究人体。将理论模型化是中医学理论体系的特征。西方医学也运用模型，但未尝模型化。这也是中国古代中国传统科学的共同特征，与西方科学从结构入手用公理化方法截然不同。中医讲藏象，运用象思维和五行结合概括了五种藏象，是人体五种功能方式的模型，象也包括现象、意象、法象。在解剖原型基础上，又有思维、推理和虚拟等因素。与此相同，经络也是按藏象的构建方式形成的天人合一的信息道模型。这些模型又包括与自然联系的因素，以及与阴阳五行相结合。比较而言，西方科学及西医学的公理化，则从结构出发，解释生理和病理，用以论述健康和疾病。
第四，辨证论治。辨证论治是中医的临床操作体系，乃是从人体状态和疾病的不确定性出发来思考疾病和治疗。《内经》中两次提到“神转不回，回则不转”，认为人体在不同时间内状态不同，在疾病的情况下，就更要考虑因时、因地、因人之异和状态的不可重复性。中医把不同时阈内的病理性功能态称为证候，在临床诊疗时，针对证候而施治。几个患者虽然所患疾病相同，但是因人、因时、因地之异，所表现的证候不同，治法和用药都有所不同，中医学称此为辨证论治。中医学的辨证论治，其理论的形成，与《周易》的变易思想，强调时间观念和长于运用辩证逻辑有关。因中医学着眼于疾病的不确定性，故而在整理临床资料时，重视不可重复性的个案，这一点和西医学以辨病治疗为主，较多进行群案分析不同，这也表现了中医、西医医生们的思维方式的不同。
第五，从知识属性而言，中医学以重体验的意会知识（tacit knowledge）为主导。这一点与包括西医学的西方科学以客观知识（explicit knowledge）为主根本不同。意会知识和清晰的客观知识不同，它可以仅从不连贯的局部的或模糊的所见，就能够理解整体和要害所在。其理解主要靠悟性，又有不可言传性。《素问·八正神明论》所谓“慧然独悟，口弗能言”。中国武术、绘画等也都有此特性。英国哲学家迈克尔·伯尔尼（Michael Polanyi）在所著《个人知识：迈向后批评哲学》一书中，称意会知识比客观的科学知识，更具有实在性，居于主导地位。了解中医学意会知识的属性，使我们认识到古代医家一再强调“医者意也”的道理，故而中医师在指导患者，在养生保健的训练时，关键是练功者在实践中去领会，以达到“意会则明”。
中医养生保健技艺。世界卫生组织（WHO）调查，影响寿命的因素，习惯占60%，遗传占15%，社会因素占10%，医疗占8%，气候占7%。中国古代的先哲们认为，养生可以“宝其生，救其死”，宋代程颐在《河南程氏遗书》指出：“人寿可以力移。”可以争夺自然之造化。清代梁章钜在《退庵随笔》中说“命数延促，存乎己”，指出养生应该是个人的主动行为，通过生活调养，提高生存质量和寿命，其目标和要领有以下五端：
宝命全形，追求境界。中医养生保健是在中国生命哲学指导下的实践。首先强调“神形全备”，如《庄子·养生主》所云：“可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。”这个目标也称“宝命全形”。《素问·上古天真论》概括养生的总要领：“其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱。”以意会知识为主的学术，讲究境界，而非客观知识要求指标。在诸多古典名著中，提出了养生可达到真人、圣人、至人、贤人等境界。《庄子·大师宗》说真人是有真知的全真之人，能做到天人合一。《老子》《周易·乾·文言》及《庄子·逍遥游》《庄子·德充符》说圣人是追求天人合一、通晓万物的人。《庄子·逍遥游》和《庄子·德充符》称达到忘我境界、道德完善者为至人。《庄子·德充符》说德才并美，品德尚佳者为贤人，“久与贤人处则无过”。道德修养也被列为养生境界之一。总的说，以天人合一，即物我两忘，人融入大自然，作为生命的最高境界。
防治养一体，修身养性同功。同一种养生保健手段，既可用于治病、养生，也可施用于预防。在运用各种养生保健手段之时，还强调要注重性格品德修养，包括培养良好的习惯。儒家重视修身的养生价值，讲究“慈、节、和、顺、静”五字。《论语·雍也》谓：“知者乐，仁者寿。”道家注重养性保精，一再告人以节欲。
顾护正气，强筋健体，讲究套路。人体正气包括生机（生长力）、抵抗力（免疫功能）、体力、性能力和耐痛苦能力等。它源于先天，增益于后天。在施用养生保健手段时，首先要考虑护持正气。中医创造的一些练功方法，还有补益后天滋育先天之功，发挥“正气存内，邪不可干”的作用。唐代王士源在《亢仓子·用道篇》指出“导筋骨则形全”，重视锻炼筋骨。中国武术和导引等，重视阴蹻脉、冲脉和督脉，以三脉为造化，确有强筋健骨的作用。系统思维是中国传统思维中的卓越内容之一，中医在治病时运用套路，能解决很多疑难病的治疗。在养生时，把各个零散招式有机组合起来，形成套路，于是形成各种功法。各种套路功法系统性强，不仅能提高练功效益，而且使练功具有艺术性。
寓养于乐，与传统文化相通。中国养生手段和书法、绘画、舞蹈、音乐、古琴、弈棋、歌咏、诗词、戏剧、园林，乃至居住环境、桌椅卧床样式等传统文化，具有相通性，它们又有共同的要领和规律，例如都有精气神之说，都以守神为上，又都要求遵循规律，讲究“顺天辟邪”等。这些传统的内容也都是养生手段，于是养生成为有娱乐和趣味的实践，可谓寓养于乐。
门类丰富，各臻其妙，简捷适用。中国养生术门类丰富可珍，有普适性的养生术如导引、太极拳等，也有适合不同年龄、性别和不同条件、不同要求的养生保健功法。大体分七大类，即①导引；②气功；③推拿按摩；④食养食疗；⑤药养治病；⑥房中养生；⑦驻颜术。每种养生门类中又有多种功法。有的功法如导引，可以训练固齿、视力、听力，增加唾液分泌，又具有镇静催眠的功效，对养生保健具有重要作用。各种养生保健功法中，以简捷者最具适用性。如陶弘景在《养性延命录》中记述的“六字诀”，以吹、嘘、呵、呼、嘻、呬六字，分别训练肾、肝、心、脾、三焦、肺六脏。又明代冷谦在《修龄要旨》引用的《李真人长生十六字诀》：“一提便吸，气气归脐，一吸便咽，水火相见。”仅十六字，却能起到全身锻炼的作用并开小周天之先河，正是道妙至简至易。综上所论，我国的中医养生保健技术，是中华民族的伟大发明，数千年的实践证明，它不愧被称为造福苍生的一大瑰宝。