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分子生物学（molecular biology）一词最早于1945年由William Astbury提出。1953年Waston和Crick发现脱氧核糖核酸（deoxyribo nucleic acid，DNA）双螺旋结构后，分子生物学迅速成为20世纪发展最快、对人类影响最大的学科之一。
聚合酶链式反应（polymerase chain reaction，PCR）技术是分子生物学领域最重要的发现之一。1983年Kary Mullis提出了聚合酶链式反应的设想，1985年发明了聚合酶链式反应，1988年PE-Cetus公司推出第一台PCR仪，1989年 Science 报道了耐热性的Taq酶，1993年Mullis因发明聚合酶链反应获得诺贝尔化学奖。PCR技术逐渐被生命科学的各个学科利用，不断促进生命科学的发展。
生药学诞生于18世纪末至19世纪初，德国学者T.W.C.Martius在1832年出版了 Grundriss der Pharmakognosie des Pflanzenreiches ，标志了生药学的诞生。1880年日本学者大井玄洞将该书翻译成日文，日文名称为《生药学》。1934年，我国学者赵燏黄与徐伯鋆合著的《现代本草学-生药学》标志着我国生药学科的诞生。目前，我国药学专业均开设生药学课程，在中药专业演化为中药鉴定学，成为中药学科的重要专业课之一。
1995年，我国科学家黄璐琦院士敏锐地观察到PCR技术在生药学领域的极大潜力，分析了分子生物学和生药学结合的理论基础，对分子生物学技术在生药学中的应用进行了展望，认为其在药材鉴定、生产和活性成分获取等方面有着广泛的运用前景，首次提出了“分子生药学（molecular pharmacognosy）”的概念。