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秋八月，置西园三军及典军、助军。以小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉。初黄巾起，上留心戎事，硕壮健，有武略，故亲任之，使为元师，典护诸将，大将军已下皆令属焉。
——引自袁宏《后汉纪·灵帝纪》
那督邮被刘备一顿毒打，又被云长踩伤了胸肋，连伤带吓，直在闻喜县中养了三日伤，才勉强爬起回到定州，向定州太守叙述刘备反状，免不得添加些油醋。太守申文到省府，省府差人捕捉——却未上报朝廷。玄德三人自知罪重，不敢返乡，于是前往代州投奔太守刘恢，刘恢念其同宗，留匿家中。其后黄巾余党复起，又有渔阳张举、张纯造反，告急奏章上达朝廷。灵帝遂诏令幽州牧刘虞领兵往渔阳征张举、张纯。刘恢见时机到来，遂亲自以书信推荐玄德等三兄弟往见刘虞，说明三人身份本领，并叙前日所立战功。刘虞见是刘氏宗亲，遂令玄德为都尉，引兵直抵渔阳，与贼大战。两兵相交，胜败已分。张纯因为凶暴不仁，致使帐下头目哗变，刺杀张纯并将其首级纳献玄德，率众来降。张举见大势已去，只得自缢而死，至此渔阳尽平。刘虞表奏刘备大功，又为其解说前番怒鞭督邮，确实事出有因，怪不得一方。朝廷准奏，于是下诏赦免刘玄德前番罪过，除任为下密县丞，后继任高唐尉、高唐令。
刘备靠了汉室宗亲名号，又屡被刘恢刘虞等皇族大员庇护，复依自身军功将怒鞭督邮的罪过轻轻掩盖，而且得了官职，不由松了一口长气，只待时来运转。谁料承平不久，随着官军陆续撤去，冀青兖幽各地黄巾盗贼复发，侵略州府郡县。高唐县因粮少兵寡，竟被一夜攻破，刘备与关张二弟幸亏仗着武艺绝伦，这才杀出重围。三人商量一番，无奈投奔同窗好友公孙瓒。公孙瓒看在同窗份上，极力表奏刘备为别部司马，兼守平原县令，大将军何进正要竭力拉拢公孙瓒等这些地方刺史为己所用，自然照准施行。自此，刘备与关羽、张飞三兄弟在平原县暂时立足。此时左慈闻刘备三兄弟到了平原，于是带赵云下山，至平原县衙，尽心尽力指点三兄弟刀矛武艺。除刘备对武艺之事不十分上心，学得有些懒散之外，关、张二人武艺却于此半年间得以精进不少。
且说由于十常侍再次得势，与大将军何进分廷抗礼，黄甫嵩、朱隽、卢植等回朝后虽得厚封，却渐失军权。于是黄巾余党复起，势力小者有数千人，大者如张燕号称黑山贼，据住青兖二州，竟有百万之众，地方刺史及太守不能复制。中平五年，郭太于西河白波谷起事，攻略太原、河东两郡，汝南郡葛陂黄巾军再起，攻没郡县。朝廷派校尉鲍鸿率军镇压，与汝南黄巾战于葛陂，却落得大败亏输，狼狈不堪地逃回洛阳。灵帝闻报，直吓得魂不附体，只得向阶下大臣问计。只见从班部中走出一人，向前拜奏道：“臣有一计，可灭除黄巾贼众，保我汉家社稷长治久安。”灵帝大喜，低头看时，出班奏事者却是太常刘焉。
话说刘焉字君郎，江夏竟陵人。汉景帝第四子鲁恭王刘余后裔，以汉朝宗室拜为中郎，历任雒阳令﹑冀州刺史﹑南阳太守﹑宗正﹑太常等官。刘焉与侍中董扶交密，早听其说益州有天子之气，心中已埋下不臣之念，遂趁此机出班，向灵帝慨然陈奏道：“致使今日黄巾之乱者，皆因各州府刺史、太守行贿买官，盘剥百姓，方使太平道邪教挑唆贫民，有隙可乘。而今之计，应选其清廉要员，汉室宗亲任州郡长官，以镇守安定天下。臣谓应将各州郡刺史改为州牧，由宗室或重臣担任，拥有地方军政之权，则更易控制地方，进剿黄巾余部。今黄巾余党播乱中原，各地刺史望风而逃，不肯用命除贼；又有五斗米道张修起于巴郡，益州刺史郤俭亦趁机在益州大事聚敛，贪婪成风，遂养成贼势不可复制。若依为臣之策，可诏拜大将军何进总领天下兵马以卫京师，复令刘恢、刘岱、刘虞等督率冀幽青兖，刘表、刘繇、刘宠等镇守荆扬，微臣牧使益州汉中以镇西南，天下不难定矣！伏望圣裁。”
灵帝闻奏大喜，于是以刘焉为监军使者、益州牧，敕封阳城侯，命其前往益州代天子巡狩，逮捕郗俭，平灭张修五斗米道，整饬巴蜀吏治，即日起行。刘焉领旨，志得意满，急忙领了印信兵符，辞帝而行。行至半途，却因黄巾遍地道路不通，刘焉暂驻荆州，派出探马，专侯消息。数月之后，闻报郗俭已被黄巾军首领马相杀死，马相竟于益州称帝。复过几日，却有益州从事贾龙率部擒杀马相，遣使将其首级来献，并请刘焉随使入驻益州。刘焉大喜，于是率军进入益州，正式就任益州牧，治所设于绵竹。刘焉上任之后，任命贾龙为校尉，安抚收容逃叛，实行宽容恩惠之政，不复受朝廷之命。
各位看官，刘焉这一“改史为牧”之策，正是导致大汉社稷分崩离析之大题眼处，不可不知。由此正因汉灵帝放权于下，助长地方军拥兵自重，各地群雄互相攻击，逐鹿中原，甚至皇帝在群雄手中如同无物，故此黄巾民变成为促使东汉灭亡之导火线，也同时开启了军阀混战序幕，并为三国分立种下远因也。刘焉自立于益州，按下不表，单说朝中有大将军许凉、假司马伍宕，均是何进的心腹，见刘焉自荐而去，遂一同出班上前。许凉奏道：“臣禀陛下，近有终南山善望气之人名唤南华子游于洛阳，认为京师会有大兵，两宫流血。其言有因，万岁不可不妨。”灵帝即问如何防范，伍宕趁机奏道：“此事容易。《太公六韬》有云，自古天子亲将兵事，可以威镇四方。陛下何不效武王之行，登坛拜将，亲授将印于大将军何进，以示演武于天下？”灵帝依奏，当即诏令何进大发四方兵马，讲武平乐观下。
书中暗表，那何进本来出身屠户，因同父异母之妹被选入宫中，成为贵人，并受宠于灵帝，何进由此一步登天，先被拜为郎中，随后迁虎贲中郎将，任颍川太守。其后何贵人被立为皇后，何进也因此而拜侍中、将作大匠、河南尹。后因张角之乱，何进率左右羽林军五营士密捕张角部下马元义，因功而进封慎侯，河南尹一职却被其弟何苗袭了。中平四年，荥阳黄巾贼数千人暴动，攻打焚烧郡县，杀中牟县长，危及京师。灵帝闻报，诏命何苗击败群贼，平息暴乱还归京都。灵帝诏派使者至成皋迎师，授命何苗为车骑将军，封济阳侯。自此一来，天下兵权早已归于何氏，许凉、伍宕奏请灵帝演武拜将，无非是为何进篡位张目，其意显明至极，奈何灵帝不察。
何进受诏领命，遂令何苗率人在平乐观前修建一个大坛，上立十二层五彩华盖，十丈高；大坛的东北再建小坛，立九层华盖，九丈高。两坛之间横列步兵、骑士数万人，结营为阵。灵帝亲自出宫检阅步骑军伍，登临大坛，驻陛大华盖之下，何进却登东北小坛，停驻小华盖之下。灵帝诏命，拜何进为大将军，即命掌玺官将大将军印捧至小坛，赐授何进。何进跪受，在小坛上与大坛上的灵帝遥相答礼。讲武礼毕，灵帝下坛，身披甲马，称“无上将军”，绕阵三圈而还，诏令何进率领全军驻扎平乐观双坛之下。经此一闹，天下无人不知大将军何进威权之重，尽皆景仰。
那十常侍见何进一门势大，岂肯干休？急忙联手暗中密奏灵帝，提醒陛下前车之鉴不远，需小心前朝霍光揽政故事重演。大将军威权过重，需设立西园八尉以分其权。灵帝本来耳软心活，当即照准而行，下诏加强西园防卫之兵，设立八部校尉以限制何进兵权。哪八部校尉？却是上军校尉蹇硕，中军校尉虎贲中郎将袁绍，下军校尉屯骑校尉鲍鸿，典军校尉议郎曹操，助军左校尉赵融，助军右校尉冯芳，左校尉谏议大夫夏牟，右校尉淳于琼。灵帝认为蹇硕壮健而有武略，特别亲信任用，以为西园校尉元帅，督率司隶校尉以下，虽大将军何进亦要受其统领。
何进闻此诏命，仿佛被当头浇了一盆冷水，将那刚刚燃起的烈火顿时熄灭，不由惴惴不安，又如芒刺在背。于是召集心腹将领计议，要抢先下手，趁此机会尽除阉宦，也算绝了这为害有汉一朝的大患。却不知十常侍在朝中耳目极多，大将军府计议未定，早有人将此事报与蹇硕。那蹇硕初掌兵权，八部校尉不知其心若何，闻得此信不由害怕恐慌，急找张让等商议对策。十常侍急速进入内宫，共说灵帝，现有西凉边章、韩遂聚众谋反，非需何大将军亲征不可。汉灵帝再次准奏，次日升朝，即下诏赏赐何进兵车百辆，虎贲斧钺仪仗，择日出兵。何进虽然愚蠢，却也知道这是十常侍阴谋。于是借口山东黄巾复起为患，上奏请派中军校尉虎贲中郎将袁绍东击徐、兖二州平叛，要等袁绍得胜回师，方可出兵西征边章、韩遂之乱，借此拖延时间。灵帝见其证论凿凿，只得准奏，即遣袁绍领兵出京而去。袁绍虽为西园校尉，隶属蹇硕统辖，但因其叔父太傅袁傀之故，早已同何进暗通款曲，此时得了兵权，却依何进之嘱并未远赴徐、兖二州，离京不远即将兵营扎住，以观京城动静。
且说京城之内，经历过这一连串的内忧外患，灵帝殚精竭虑，堪堪病重，长卧不起。大将军何进见此情状，急率太傅袁傀等诸大臣进宫，向灵帝请立太子皇嗣。灵帝现有二子，何皇后生大皇子刘辩，王美人生二皇子刘协。灵帝因王美人之故宠爱刘协，本欲废长立幼，其设立西园八尉之举本意就在于此。但此时病重难保，见何进率众逼宫只得装聋作哑不答，待何进出宫，却又暗命蹇硕见机除去何进，拥立刘协为帝。
蹇硕虽然奉了上命，心下依旧怀疑不安，遂亲自写书与中常侍赵忠道：“大将军何进兄弟执政专权，现与天下党人谋划诛杀先帝左右，欲消灭我等，只因我统领禁兵，故犹豫不决。现应把上阁关闭，急捕杀之。”赵忠得书，却与中常侍郭胜商议。那郭胜本与何进同郡，于是劝赵忠不依蹇硕计策，且把蹇硕书信偷偷交给何进。何进得信，急使黄门令逮捕蹇硕，将其斩杀，自己统率其兵。自此之后，西园八尉的实际兵权已大半落入何进手中，灵帝虽有耳闻，却已无力回天。
转过年来春天，灵帝病体转重，堪堪不支。灵帝之母董太后深怕何氏一族得势，趁着刘辩不在宫中，尝劝灵帝立刘协为太子。灵帝因怀念王美人之故，心中亦偏爱刘协，欲立之为储，只为大将军何进权重，怕变生肘腋，难以决断。当时宫中遂分两派，何后与国舅何进欲立刘辩，中常侍张让及董太后欲立刘协，明争暗斗，已然势成水火。何皇后已知情况紧急，连忙派人请玄都观史子眇进宫，询问皇子刘辩近况，委其随时送皇子进宫，做好继承皇位的准备。史子眇也已算出灵帝大限将至，即刻奉命，辞别皇后回至玄都观。连夜写了两封手书，派出大弟子臧霸快马到襄阳水镜庄上，分别寄给师叔司马徽及弟子胡车儿，催请史侯启程返京。臧霸得了师父之命，即刻登程而去。
且说那臧霸又名奴寇，字宣高，泰山郡华县人。其父名叫臧戒，为县里的狱掾，生性耿直据守律法不畏权暴。一次，县中有恶徒当街杀人，被捕入监，正该臧戒当值羁押，只待问明罪状后申报省府秋后问斩。不料太守受了恶徒家人钱财，兼且其家属进京买通中常侍蹇硕，蹇硕一纸手书到府，知府即叛恶徒乃系斗殴误伤人命，欲私行卖放。那恶徒得了家人口信，在狱中愈发猖狂，肆意将狱卒人等言语挑逗凌辱。臧戒不忿，仗胸中一时义气，就在狱中将凶犯刺杀，提人头上公堂领罪。太守大怒，令人收押臧戒在衙，苦打了一顿，强行画了供词，钉了二十斤长枷，准备次日将其押送郡府备罪。臧霸时年十八岁，获悉父亲被押送泰山府郡，遂召集家中食客十数人，前往华县西山官道埋伏，半路上将父亲救出，并杀死亲自押送的太守。当时押送役卒百余人，惧怕臧霸健勇皆避而窜逃，竟无一人敢掠其锋芒。经此事迹，臧霸的孝烈勇名遍闻乡野， 此后与父亲逃亡东海郡，混迹于渔民之间。
后逢黄巾之乱，臧霸从属徐州牧陶谦破贼，因有军功赦罪，并拜为骑都尉。再后因朝廷下诏考核沙汰因军功授职官吏，那臧霸无钱贿赂督邮，受到逼勒，就走了刘备的路子，将督邮及其人役打得屁滚尿流。臧霸知道此事不了，又恐连累了陶谦大人，遂自行投首到京城有司领罪。 有司问明罪状，依律问了斩刑，因臧霸身为武官，遂将情状申报大将军府，待回复批文到了即可行刑。大将军何进见了呈文，忽然来了兴致，命将人犯提到将军府亲审。何进见臧霸雄壮不屈气概非凡，又兼那被臧霸殴打过的督邮因他事已被革职，遂即卖个人情，将臧霸当场释放，并命其到城外玄都观拜史道长为师，实为护卫皇子刘辩。史子眇见臧霸是个可教之材，遂于十年间悉心调教，终致武艺大成。
前言叙过。且说臧霸揣了师父手书，星夜兼程直到襄阳郡南漳县水镜庄园，见到水镜先生，呈递书信说明来意。水镜先生得书，细细看了，即命家人到山上白马洞唤来史侯少爷，一并收拾个人用物行李下山，家人应声出庄去了。臧霸方欲以师门之礼重新拜见师祖，却见座中还有两人，遂有些沉吟难决。
司马徽笑道：“臧霸不需沉吟猜疑，此二位却非旁人。”手指坐在左首的老者：“此位即是你师父的好友，又是大破黄巾之卢植尚书的刎颈之交，名满天下的原东观校书议郎蔡邕大人。今日也是来践你师父十年之约，要送史侯进京。”又指右首座间的束发青年，作道家装扮者，“此位乃颖川徐庶，字元直，不但学识非凡，且剑术精通，大有侠义之风，是我忘年挚友，你可以晚辈之礼见过。”
臧霸惊喜非常，向二人倒地跪拜：“小子粗陋无文，今日得见高贤，幸何如之。”蔡邕、徐庶见臧霸英雄气概，不敢小视，各自离座还礼。水镜先生大喜，令家人整治酒饭，众人依次落座。稍倾，家人引领史侯和胡车儿到来，先拜见师尊司马徽，再与蔡邕徐庶臧霸见礼。水镜指着臧霸对胡车儿笑道：“胡车儿，你跟我十年，倒沾了一个大大的便宜。实论起来，你的武艺是我所授，臧霸的枪法却是我师侄史子眇所传，臧霸还要称你师叔。”胡车儿笑道：“不敢。臧将军曾任徐州骑都尉，胡车儿只是草莽白身，怎敢僭越？出得本门，当以兄弟相论。”臧霸坚持以晚辈之礼拜见，胡车儿扭泥不受，赶忙大礼相还，众人皆笑。
蔡邕见那史侯意气风发神光内敛，已全不是当年四岁稚童模样，不由心下大慰，慨叹道：“史侯跟随水镜先生，十年调教錾金琢玉，已然气度恢宏迥异常人。水镜兄穷尽精力呕心沥血，造就一代圣主，此乃汉室大幸，请受蔡邕敬酒三杯。”水镜先生道：“议郎大人为了汉室天下，冒死弹劾阉宦罢官，一路遭人追杀之际还甘冒奇险，将史侯不远千里送来我庄，这才是大义凛然，令山人敬佩不已。十年过矣，议郎不忘旧约，如期前来赴会，更是信义之士，虽古之侠士不及。本门承六祖张良先师之瞩，以共扶汉室为本分，不敢受议郎大人之敬。”当夜群雄毕集水镜山庄，宾主尽欢而散。
次日一早，蔡邕向水镜先生请辞，护卫史侯上路。水镜将史侯请入密室，肃容嘱道：“此次你师父遣臧霸接你回京，定是皇帝病危，宫中将生夺位大变。我闻朝廷大权尽操于你亲舅大将军何进之手，必定是要立你为帝；而你父皇偏爱刘协，十常侍秉承上意，定全力主张拥立刘协。而今汉室倾危，大乱之兆已显，无论你与刘协何人得立，都将为权宦所挟，不得自由，甚至稍露锋芒即有废立之虞，性命之险。你此次回宫，只须记住八字：‘藏锋露拙，待时而飞’可也。后至危不可解之时，休忘白龙洞中通蜀秘道，切记切记。”史侯拜而受教，从此改回本名刘辩，出门上马而行。徐庶见蔡邕等人去了，也要告辞，被水镜款留不放，二人常居白马洞中参研天地之变、兵法机要不提。
祭邕一行离开襄阳，一路向北进发，直奔京都洛阳。情景恍如十年之前，蔡邕与刘辩同乘一车，家眷及行李车辆随后。只是老家人蔡福已于三年前患病而亡，车旁护卫从人换了蔡七、胡车儿和臧霸。皇子刘辩依晰见到往日途中玩伴蔡琰，见其已是亭亭玉立，炯非当年黄发垂髫模样。蔡妻何氏早知皇子身份，于广众之下又不能以君臣大礼相见，领女儿蔡琰遥遥万福，就登车就驾不再抛头露面。刘辩心中对蔡琰念念不已，却又怕蔡邕看透心思，只好强作镇定，一路落落寡言少语。蔡邕只道他离开水镜先生不免难舍，哪里知道他心中所想？当晚到了宛城，众人寻找馆驿宿歇，一夜无话。
次日清晨，蔡邕聚集众人，单独吩咐胡车儿道：“此去洛阳不足五百里，一路平坦，只需三五日即达。老夫当年罢官且遭权阉追杀，若同尔等同往洛阳，一旦被阉党侦知，不免平地生波，且连累皇子。老夫本来担心皇子一路安全，现有臧霸来接，他有万夫之勇，又有你相助，我无忧矣。咱们就此分道别过，他日有缘相会，你当尽力护卫皇子到京，其功不小，一路珍重。”胡车儿心中惊愕，转思议郎大人言之有理，遂问道：“可惜与大人相处何短，相别何急，不能朝夕台前奉教。不知大人要去何处安身，何时再能相见？”
蔡邕道：“老夫在江南隐居十余年，广交山林逸士，以后定能为皇子所用，以赴共扶汉室之大业。今有老友有十余年未见，官居泰山郡丞，覆姓诸葛，单字珪，字君贡，乃琅琊郡阳都县望族，其先祖诸葛丰元帝时曾任司隶校尉，世为汉臣。老夫前去依附诸葛君贡，且有大事相商，你不必挂念。”胡车儿听了，不便再问，遂同臧霸奉命拜别。蔡邕又对刘辩叮嘱数语，刘辩一一允诺，不忍猝别，不禁两腮泪下。蔡邕深知朝廷内部之争已到剑拔弩张之际，预料皇子刘辩此去凶险万分，也不说破，当下分了自己的轿车赠予刘辩，即令胡车儿和臧霸护卫皇子先行，自命仆从收拾车仗，径向泰山郡进发。
刘辩别了师父蔡邕，在臧霸和胡车卫护之下向北而行。走了不足三里，将至宛城北门，听得后面马蹄声响，却是蔡七赶来，上前约住车辆。胡车儿掀开车帘，蔡七呈上一个锦盒，躬身向刘辩道：“只因皇子走的慌促，小姐未曾与皇子话别，甚是悲伤。今命小人以锦盒相赠，愿皇子平安终世，得其所愿。”说毕，飞身上马往来路去了。皇子令车驾继续前行，自车中打开锦盒看时，却是用绢丝细细织就的一个同心结儿，翠红相间，鲜艳欲滴。刘辩捧着同心结，想着是蔡琰小姐亲手所织，不由心驰神往，想起当年千里同行今日相见无期，不由百感交集，一时痴绝。
却说蔡邕自领妻女家仆车仗出了东门，直奔兖州泰山郡，拜见泰山郡丞诸葛珪。诸葛珪见蔡议郎光降，不由大喜过望，因妻子已故，遂命二子出拜。长子诸葛瑾，字子瑜，年方十七岁，少时曾游览洛阳，博览《诗经》、《尚书》、《左氏春秋》。生母去世之时，诸葛瑾在守孝期间一切行止合乎礼节，其后侍奉继母也恭敬谨慎，甚得一郡之人夸赞。次子诸葛均年方十岁，随兄长习学六经，已颇见少年老成。诸葛珪另有一弟，名诸葛玄，由袁术表奏授为豫章太守，现在江东豫章郡任所供职。
二人相见已毕，诸葛珪遂问蔡议郎今从何来。蔡邕将当年遭中常侍曹节陷害追杀，携家小避居江南吴会十年之事说了，皇子刘辩的事情则隐去不提。诸葛珪大喜，遂在府院邻近选了一块地皮，起造房屋供蔡邕一家居住。蔡邕大喜，且手中薄有余财，一应工匠支出都不肯让诸葛珪费心。自此蔡邕一家在泰山郡居住，按下不提。
却说刘辩在胡车儿和臧霸二人护送之下，不日来到洛阳，先到玄都观拜见尊师史子眇道长。史子眇令臧霸夤夜到大将军府，请何进前来玄都观中密议，遂将胡车儿和臧霸人二推荐于何进，充作宫廷侍卫，不离皇子刘辩左右，以备朝夕保护，无使有失。何进应诺，瞩二人不得自己将令，只保皇子安全，万事不得自专，轻举妄动则斩。胡臧二人领命，当夜即在何进安排下秘密进宫，拜见何后，随侍刘辩左右不离。何后见儿子平安回宫，不由大喜，当即安排于宫中别院住了，胡臧二人在宫外校尉所当值，随叫随到。
中平六年夏四月，灵帝病笃，立嗣之事愈加迫在眉睫。何进急令袁绍连夜率兵回归京师，并召何颙、荀攸、郑泰等大臣三十余员，商讨欲尽诛宦官。正踌躇未决之间，宫内使命已至，声称灵帝已经驾崩，宣何进速速入宫，商定嗣君大事。天使前脚离府，厅内已是一片慌乱，众人议论不一。何进遂向诸大臣问计，群臣大半声言此时十常侍定然张网以待，岂可自投虎口，当派人进宫请皇后示下。