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时巨鹿郡有兄弟三人，一名张角，一名张宝，一名张梁。那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名《太平要术》，汝得之，当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。”
——引自《三国演义》第一回
南华子由玄都观出来，一路向东北而行，心中怒气不息。想到自己隐居深山近五十年，眼见得天下疫情四起，这才起了下山济世之心，当然也有借着自己非凡医术道法上达天闻，籍此在朝廷为本门博一个名声，图一个进身的意思。因知道鬼谷门为众门之首，且汉灵帝曾师事史子眇，此事早为天下皆知，要想接近皇帝，自然越不过鬼谷门去。不料好不容易矮下身子刚一张口，史子眇就毫不客气将人拒之千里之外，且话里话外明显有自高身份，压人一头的意味，此一口气如何忍得下去？好歹自己也是太平道一门之长，虽是修道之人不屑于世俗间争名夺利，但这口气却是非争不可——若不能在朝堂上一较高低，那就在民间或江湖上一比长短便了。
想到此处，南华子心中一动，忽然想起一人。那人名唤左慈，如今正在河北常山郡黄公山上修道，乃是兵家门派的掌门，与自己一向交好。心想左慈道术高不可言，若是与其联手，纵然不将鬼谷门拉下众门之长宝座，至少要闹他个灰头土脸，岂非易事？想到此处心中一喜，遂运足脚力，直奔黄公山而来。在路非止一日，这一天午时行至巨鹿郡境内，只觉肚内饥渴难忍，放眼望去，眼前是一片大林，莽莽苍苍，不见村甸。南华子强挨着饥渴穿林而行，听到前方有潺潺水响，不由精神一振，向着水声奔去。
穿过树林，豁然开朗。只见一条大溪沿着山谷蛇行蜿蜒而下，阔达数百丈有余，河床上百花怒放，恍若世外仙境。南华子大喜，奔到溪边，以手掬水饮之，只觉其甘如饴，透彻肺腑，一路疲惫全消。南华子喝了几口溪水，精力完全复原，坐在岸边休憩片刻，起身看了看方向，就要顺溪向北而行，预备出了大林，到前边镇甸上吃过斋饭再做道理。正在此时，却听得溪水上游忽有歌声传来，嗓音响亮。南华侧耳细细听去，一字一句听得无不清楚，却是有人在唱道情：
父母生我天地中，多因欲望烦恼生；自从留侯成仙去，世间不见百岁翁。
效法自然顺天地，大道藏于南华经；近可治政以修身，达则天下致太平！
歌声未落，早见一个道人摇摇摆摆地沿着溪岸走来，身穿绛紫色道袍，手持拂尘，头戴竹冠，面如冠玉，长须飘洒，也果有七分仙风道骨的气概。南华子听了那道人唱的道情，吃了一惊，暗道：“奇哉怪也。这道士所唱词句，却为何句句暗应着自己的《太平要术》？”急忙伸手向怀中掏摸时，心头更是一番鹿撞——那贴身而藏的三册经书却已是不翼而飞。这时那紫袍道人已经来到近前，向南华子打个揖首，问讯道：“师父可是丢失了东西，只顾在那里掏摸，拿不出来？”南华子略定了定神，袖中算了一课，已明就里，将一双神眼向天上一翻，怒喝道：“何处来的妖孽，竟敢戏弄贫道？拿来！”说着左手向前伸出，掌心向上，直伸到那紫袍道人胸前，头顶心已是无名火起，烈焰飞腾。
紫袍道人见南华子动了真怒，这才讪讪地一笑，回手抓了一把，向前一摊，掌心已托着三册帛书，看外观质地厚薄，正与史眇子还给南华子的《太平要术》一般无二。南华子怒气稍息，正要伸手取回那三册经书，紫袍道人却往回一撤：“师父且慢。你可看得清楚，这真是你的东西？”南华子怒气复升，冷笑道：“这分明是我怀中的经书，被你弄个障眼法儿偷了去。就你这点儿微末法术，真的要在贫道面前卖乖？如今好好地还给贫道也罢，直待贫道火发，大家面子上须不好看相。”紫袍道人听南华子如此说话，脸上笑容忽然也变成愠色，怒气稍纵即逝，淡淡地说道：“师父既然诬赖贫道取了你的物什，那就请师父明言丢失了何物，也落得个捉贼见赃。若说得不差分毫，贫道自当甘愿认罪，再无二话。”
南华子倒被气得笑了，暗自掐定双指，念动咒语使个法术，将紫袍道人手中的经书紧紧定住，使他无法变幻，这才说道：“自从本门庄子祖师以来，天下只有贫道得其真传，以终生修为，悟得太平真法，著此《太平要术》，分“天、地、人”真经三册。贫道一时走神不察，被你卖弄精神摄了去，难道真赃俱在，还能抵赖？你手中若不是贫道亲手所著《太平要术》，贫道甘愿回山，永不入世，将这救世之功德让与道兄。”
紫袍道人见他如此说，轻轻叹了口气，正色道：“师父如此执念，看来也是天下苍生劫数，无可逃脱的了。弟子再问一句，师父果真敢确定弟子手中就是你亲笔手书《太平要术》，再无一字之差？”南华子说道：“如有一字之差，这尘世苍生就归道兄拨弄，贫道即刻归山，汉室江山兴亡旺衰，再与贫道无干。”紫袍道人知道似南华子这等身份，一言出口上达天听，不容更改，遂将手中帛书向前一递，笑道：“既是如此，师父请看。”南华子低头看去，却见那帛书外表式样及色泽厚薄虽然与自己所失《太平要术》一模一样，但封面上却赫然写着五个大字，明明白白地道是：《太平清领书》！南华子猛地一怔，心中早已雪亮，知道自己是着了这紫袍道人的道儿，同时也明白了对方来路，遂冷冷笑道：“原来道兄是黄老一派。你是宫崇还是于吉？”
书中暗表，原来自东周诸子百家以降，道家门徒虽公推本派是由老子李耳肇始，但彼时并未形成宗派，也未闻其有亲传弟子，只有五千言《道德经》传世，还疑是后人托名伪作。自庄子以来，才真正算得上是创始道教，并以《南华经》为本派教义，后来经过历代掌门发扬光大，世称南华真人。至南华子以来，仗自身百年之修为，集庄子思想大成著成《太平要术》，欲以治国御民之各种手段致天下永久太平，这才将本门命之为太平道。而据南华子所知，早在顺帝时期，就有琅邪人宫崇诣阙，向顺帝和桓帝进献《太平经》，又名《太平清领书》。宫崇称此书为其师于吉得于曲阳泉水之上，为道家始祖老子所传，乃治理国政和平定天下之宝。《太平清领书》受老子影响很深，其中有许多言论，更是直接从老子《道德经》中推演而来。《道得经》云：“道生一，一生二，二生三。”《太平清领书》则说：“元气恍惚自然，其凝成一，名为天也。分而生阴成二，名为地也。因为上天下地，阴阳相合施生人，名为三也。”《道德经》又云：“天之道，损有余而补不足，人之道则不然，损不足以奉有余。”《太平清领书》则又说：“财物乃天地中和所有，以供养人也，此家但遇得其聚处，本非独给一人，其有不足者，悉当从其取也。愚人无知，以为终古独当有之，不肯周穷救急，使万家乏绝。”
由于《太平清领书》是对普通百姓布教，因此避免《道德经》中高深哲理，而变得更加通俗，易为民众接受。顺帝得到《太平清领书》，如获至宝，本来想颁行天下，却被有司奏劾此书所载皆妖妄不经，于治国无益。顺帝及其子桓帝虽然好道，但禁不住廷臣一致反对，只得将此书收藏于府库，几近四十年来无人提及，不想今日于此地重现。故此南华子陡然见到此书，心中早明就理，知道来者不是宫崇重是于吉，是以有此一问。
那紫袍道人听了南华子的喝问，大笑躬身揖首：“小可末技，果然难逃师父法眼——贫道于吉，人称太平道人的便是。如今天下将乱，瘟疫遍行，师父欲将救民仙术献于那昏聩朝廷，岂不是缘木求鱼，问道于盲？弟子也曾令徒弟宫崇献之于顺帝，却被那些庙堂之臣视为妖术，悬之高阁近四十年，致使天下涂炭不可复治，以致今日大变将成。弟子知道师父去京都见那史子眇道长，必然不受待见，故此从宫中取回宝经，跟踪师父到此。依弟子看来，治天下之病，应先治天下之本，天下之本者，百姓也。师父舍本逐末，不顾百姓眼前之疾而以理庙堂顽症为己任，不亦谬哉？”
南华子一招不慎失了先机，又被于吉抢白了一番，一腔雄心壮志不由化为乌有，叹了一口长气道：“后生可畏。我即有言在先，不与你争竞便了。但汉室虽微，未必似你所料之不堪收拾。你如此执迷，又喜作藏头露尾之行，可要小心这收缘结果。”说罢将右手食中二指向着于吉脚下一指，喝一声“还我书来！”话犹未了，早见在于吉脚前地下忽地冒出一股清泉，泉水中托起三册经书，正是那一套《太平要术》。南华子伸手拿了，往怀中一揣，转身向北，飘然离去。
按下南华子不提，再说那紫袍道人于吉。于吉本是东郡琅琊人氏，自幼天赋异禀，寓居泰山深处，往来于兖州与徐州之间，专好黄老之学，自命太平道门，道法精熟，却好交接神医门人物，与其掌门张仲景素来交好。于吉素有济世救民之心，却又不喜巴结朝廷权贵，只顾特立独行，最爱招摇，自恃清高。此时虽然抢了先机，用障眼法儿赢了南华子，但受了他几句奚落，倒将一番得意化作满腔愤懑，自语道：“你与鬼谷门结怨，要去与兵家门左慈联手，岂不是倒了我太平道门名头？现放着左慈师兄在河北，我也不好在他的地盘上呼风唤雨，惹他不喜——且凭着我这一身道术，传三两个徒弟于此，即可颠倒乾坤，让各家门派和冀州百姓知我大名罢了。”列位看官，你道那于吉要收何人为徒？原来他早已打听停当，心中物色下亲兄弟三个在那里。
且说那巨鹿郡有兄弟三人，长兄张角，次兄张宝，三弟张梁。那张角虽然只是个以采药为生的庶民，却平生好学手不释卷，无书不读，最好道术医学，且又不甘平庸，野心勃勃——每一项喜好都是正对了于吉的脾味。于吉常见张角在此大林东方山上采药，已屡次暗中相试，知道他是个可造之才，却又怕被南华子遇见收去为徒，自己倒与其相争不得。所以这才弄个法术，闪了南华子一跌，将其气走。同时用个激将之法，骗得南华子发誓再不出山，也是怕其出手，坏了徒弟张角的大事。当下于吉激走南华子，放下心来，一路摇摆着来到东山，双膝盘坐在一块大石之前，闭目瞑坐，单等着张角到来。过了小半个时辰，果然一个年轻樵子背着药蒌前来，青巾包头身穿短褐手拿药锄，正是张角。
且说此位张角，乃钜鹿人也。自幼习学儒家经典，却又酷好道术，尤喜神仙典籍。这几日山下瘟疫渐发，那张角也正打着摆子，见两个同胞兄弟都倒卧在病榻之上，自己无法可想，只得勉强挣扎着爬起，到山坡来寻找草药。正行走间，忽见面前坐着一个半老道人，碧眼童颜，手执拂尘，身边斜倚着一根九曲藜杖，腰间挂着个硕大的葫芦，宛如传说中的神仙一般。张角不由吃了一惊，复又大喜，忙不迭地扔了药蒌药锄，恭恭敬敬地拜了下去，叫道：“想是俺张角福缘到咧，竟在这里遇到仙人。老神仙既然现身，则必一定示以教诲，超拔小人出于浮生苦海。”
于吉听他这样说话，句句对着心思，不由大喜，将头点了三点，说道：“你即识破我的身份，算得是有缘之人，可传我仙术，入我门墙。”遂站起身来，召唤张角随自己向上行至一个山洞之中，先从腰间葫芦里倒出三粒火红的丹丸，令张角就着洞口的山泉吃下肚去。说也奇怪，那三粒丹药入腹，立刻咕噜噜一阵乱响，内急难忍。张角来不及告罪，连滚带爬地跑出山洞，钻进草丛一通排泄，拉出的秽物臭气熏天，连日来令自己生不如死的疟疾却是好了，一身轻松。
张角大喜，揩净屁股拉上裤带，进洞便拜，也不知磕了多少个头，连叫“师父慈悲”不止。于吉微笑受拜，令张角起来，以帛书三卷授之，说道：“此《太平青领书》是我太平道门之宝，乃祖师老子所撰，为师以平生心血增删成书。你我师徒既是有缘，今传授给你，你当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。”张角大喜，将帛书小心奕奕地揣在怀里，再次下拜，求问仙长姓名。
于吉眼珠转了一转，说道：“我乃南华老仙是也。你习得书中道法医术，只在冀兖青徐间传道行医，以传我名，为师自行到江南教化民众，将这江北之地让给于你。以后若是有缘，自有相见之日，若是你倚仗道术行逆天之事，那就相见无期了。”说罢，趁着张角还在发怔，却使一个诈语：“噫，你看那边因何又来一个道人？”张角扭头去看，只见风吹树摇，哪里有甚么道人？再回过头来看时，师父“南华老仙”已无踪影。
张角不住口地赞叹，更加相信自己今天是遇到了真仙。即得此书，张角除了照常上山采药，回家后便抱着经书晓夜攻习，甚至废寝忘食。不觉寒暑数载，已经是时至中平元年，张角感觉道法医术大成，便自称能呼风唤雨，并以“太平道人”为号，在乡里为人治病。恰逢此年正月疫气大起，百姓染疾者十之六七，乡间郎中无计可施。张角见时机到了，遂到处散施符水，为人治病，一边大肆收徒，自称“大贤良师”。张角常持九节杖，在医术之上加以符水、咒语，为人治病。并广泛宣传《太平青领书》中反剥削敛财，主张平等互爱之说，深得贫众拥护。张角又派出弟子八人，到全国各郡发展徒众，以善道教化天下。十余年间，太平道势力遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，徒众达数十万人。穷民匠人，官吏宦官，无不收纳。因其在行医时每每加以幻术，令人皆疑其为神仙之属，争相膜拜。于是前来拜师徒众日多，以至于八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。信徒入门后即奉事黄老太平道，递次畜养弟子，使其跪拜首过，宣称在天上有鬼神监视其行，并据其善恶以增减寿命。要求人们多行善事，少做坏事，借符水咒说以疗病，每每灵验。由于病者颇多痊愈，由此百姓更加趋之若鹜。
张角见徒众益广，便将教徒划分为三十六方，大方万余人，小方六、七千人，每方设渠帅以统领其众。其后见信众巨多，竟然野心勃发，将南华老仙告诫抛之脑后，继起造反之心。灵帝光和元年二月初，各方首领及信徒便已着手准备。徒众用石灰在洛阳城门及州郡官府墙上书写“甲子”等字，以为联络符号。渠帅马元义先通知荆州、扬州信徒数万人，到邺城集中，准备起事。马元义还多次到京城洛阳，以中常侍封胥、徐奉为内应，约定在三月甲子日里应外合，一道起义。不料在预定起事日期前十天，太平道信徒济南人唐周上书官府，告发起义之事。于是朝廷紧急捕捉马元义，将其车裂于洛阳。大将军何进紧急组织人马，捕捉诛杀张角信徒一千余人，又通知冀州太守刘焉捕捉张角及其家人。
张角发现事已败露，即星夜通知各方渠帅，称“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，率众起兵。于是八州各方大起，冲州撞府，杀进县衙，先将贪官抓获，杀了祭天。张角令全国义军皆头裹黄巾，以应黄天之道，时人称之黄巾军也。张角据《太平青领书》所谓“有天治、有地治、有人治，三气极，然后歧行万物治也”，便自称天公将军，其弟张宝称地公将军，张梁称人公将军。天下百姓因苦于官吏久矣，故纷纷响应入为信徒，或送粮送衣，迅速发展至近百万之众。义军攻克城镇，烧毁官府，杀死贪赃官吏，将其财产分给百姓。贪官污吏平时作威作福，一闻义军到来，便如丧家之犬，多逃之夭夭。旬日之间，京师震动，天下大乱。四方百姓及其徒众头裹黄巾以从，抢州夺县，官军望风而靡。
告急文书报到京都洛阳，大将军何进着慌，忙进宫奏请灵帝火速下诏，遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱隽各领精兵征讨。灵帝大惊，慌忙调集各地精兵，进剿黄巾军，诏命何进率左右羽林五营兵士屯于都亭，整点武器，镇守京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防；随即又下诏命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军，灭贼护国。皇甫嵩奉了诏书，遂拜奏上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，以提升士气。灵帝纳谏，于是大赦党人，发还各自部下徙徒，并要求各公卿捐出马、弩，推举众将子孙及民间有深明战略者，到公车署接受面试。党禁即解，遂发精兵：卢植领副将宗员，率北军五校士负责北线，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱隽各领一军，控制五校、三河骑士及募兵勇士共四万多人，讨伐颖川一带；朱隽表募吴郡人孙坚为佐军司马，带同乡里少年、商旅和淮泗精兵共千余人，于下邳出发，讨南阳叛军。
岂料官军未及发动，黄巾军已然成势，不可阻挡。三月庚子日，黄巾军渠帅张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。四月，渠帅波才击败朱隽军，朱隽与皇甫嵩退守长社，波才率大军围城，汉军士气低落。又有汝南黄巾军在邵陵打败汉太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，黄巾军由此而大盛，天下震动。五月，大将军何进得知皇甫嵩被围，遂派议郎曹操率军救援。援军尚未到达长社，入夜之际忽起大风。皇甫嵩心生一计，命士兵手持火把暗暗出城，点燃黄巾军营寨周围杂草，大呼进攻，城上亦举出火把响应。皇甫嵩命擂鼓助战，亲带军冲入敌阵，黄巾军大乱，四处奔走。正遇上曹操率京师援军趁势杀到，与皇甫嵩、朱隽三面夹击，斩杀黄巾数万人，汉军大胜。六月，汉南阳太守秦颉与张曼成大战，于乱阵之中斩杀了张曼成。至此，朝廷与黄巾军攻守易位。消息传到冀州，大贤良师、太平道人张角终于感觉到一阵阵寒意，向心头袭来。