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南郡庞士元谓曰：“吾闻丈夫处世，当带金佩紫，焉有屈洪流之量，而执丝妇之事。”德操曰：“昔伯成耦耕，不慕诸侯之荣；原宪桑枢，不易有官之宅。何有坐则华屋，行则肥马，侍女数十，然后为奇？此乃许父所以慷慨，夷齐所以长叹！”
——引自《世说新语·言语》
申牌初刻，三辆马车驶出酒肆，离开向东而行的官道，折而向南急驰。半个时辰之后，又有三骑健马由洛阳方向驰来，直奔蔡邕原籍陈留郡而去。马上乘客插弓悬剑，显是阳球不见胡车儿及时回报，又增派出来的第二批刺客。
还是逃出京都的那个车队，但蔡邕的身侧多了一个三四岁的稚童，车外多了一个身骑健骡的胡车儿。那匹健骡是从酒肆中店主的手中买来，代作脚力。老管家蔡福还赏了店主十两黄金，让他在车队去后扫除车辙痕迹，代为隐瞒主人真实去向。重金利诱再加上胡车儿和蔡七两条壮汉的恫吓，那店主当然遵命。史子眇目送蔡邕等离开，自行回转洛阳玄都观，另有计较不提。
且说交付给蔡邕的那个稚童，却是身份了得——竟是当今汉灵帝刘宏皇子刘辩。其母何氏，原籍南阳郡宛县，以宫女身份入宫，因貌美得灵帝临幸而生刘辩。何氏母以子贵，被封为贵人，后又晋升为皇后。说来也怪，在皇子刘辩出生之前，灵帝所生诸皇子们屡遭夭折，竟没有一个长大成人。灵帝好道，曾师事道人史子眇，故而将皇子刘辩寄养在玄都观，对外人即称为“史侯”。何氏想凭借史子眇道术保护皇子，也就欣然同意，还时常派人往道观中送金银给用。史道人精通易术，算出京都即将大乱，怕宫中有变危及太子，便想将太子寄托到远在襄阳的师叔司马徽家中避祸。查知蔡邕六世祖蔡勋喜好黄老之术，更是本门俗家师叔祖，又因其世代忠于汉室，这才借蔡邕罢官离京之机，冒险托付蔡邕携皇子南下，并收服胡车儿使其护驾。此为皇子由来因果，说话的在此补说明白。
话休叙烦，书归正文。且说那皇子刘辩，因自出征以来初次离开师父，不免心生恐惧，啼哭不止。蔡邕是个老学究，从来不会哄孩子，何况还要顾忌君臣之别，愈加手足无措。这时蔡七又来传话，说夫人请将史侯抱到前面车上去，跟小姐作伴儿玩耍。蔡邕求之不得，如释重负，让蔡七抱着皇子到前面车子里面去了。说也奇怪，那皇子见到蔡琰这个漂亮妹妹，竟果然止住哭闹，一刹时便破啼为笑。车队一路上晓行夜宿，蔡邕于行旅行途中向胡车儿问些墨家门派和江湖之事，胡车儿倒是有问必答，毕恭毕敬。又问鬼谷门，胡车儿却不能详答，只说是鬼谷门向来为江湖道门之首，凭一枚伏龙令号令天下，江湖上无人敢逆其命。蔡邕点头，心中自去沉思盘算。
话休叙烦，这一日到达南阳郡襄阳地界，绕过襄阳向南行至南漳。天色向晚之时，早见小桥流水，眼前现出一个山庄。那山庄北临蛮河，南靠玉溪山，风景秀丽，堪描堪画，正是史道人师叔司马徽隐居之地。蔡邕命蔡福持自己名帖上前叫门，过了一刻功夫，司马徽峨冠博带腰佩长剑迎出，执手为礼，满面春风笑道：“早闻蔡议郎大名播于宇内，不想今日贵足踏于贱地，真是蓬壁生辉。”蔡邕答谢道：“司马德操先生道德高士，效许由淡泊名利以避居山林，非邕等俗人所能及。”彼此寒暄让入庄内。
司马徽将蔡邕一行请入草庐待茶，见那草庐甚是雅致清幽，是一套坐南朝北的四合院落，两进平房，中隔天井，每进三间，两边檐廊，古朴庄重。院前小亭立有一碑，上书“水镜庄园”四字，字体雄健。蔡邕酷爱书法，离座仔细相了相那“水镜庄园”四字碑文，开口问道：“恕在下冒昧求问，此碑文可是出自庞德公之手？”司马徽颇为惊异，问道：“蔡议郎远处庙堂之高，也知庞德公耶？”
蔡邕笑道：“襄阳高士，岂能不知。庞德公不慕官位，惟与先生交好，常约韩嵩、石韬、孟建、崔州平等道友于鹿门山宴饮，纵论天下。先生精通道学、奇门、兵法与经学，于座中论古谈今，言谈洒脱超凡，令满座寂然，敬意盈胸。庞德公称赞先生数典如流水，水清似明镜，遂以水镜雅号相赠先生，不知此事可有之？”司马徽哈哈笑道：“早闻蔡议郎学识广博，鉴古知今，今日一见方知人云不虚。议郎不远千里光临敝舍，必有雅教，尚请直言。”蔡邕道：“如此，恕蔡邕直言不讳了。今汉室陵替，外戚宦竖交替弄权，天下即将大乱。先生虽避乱于此世外仙境，但心系庙堂安危，素有报国安汉之志，蔡邕心知肚明。”说着用手一指立于身侧的史侯刘辩，“我受先生故人之托，送此孩儿前来求庇，并请先生授以纵横治国之道，幸乞先生莫辞。”
司马徽闻得此言，不知其真正来意若何，假作面露愠色道：“议郎这是欲将我陷于是非中么？司马徽自幼于道门修持，从来不问朝廷政事，惟喜醉卧山林草堂，何云心系庙堂报国安汉之志？我素闻议郎得罪于十常侍，虽仗义直言令天下钦敬，但刚则易折，也只落得避仇江湖，几无立锥之地。议郎休看错了人，将那无边祸水引到贫道身上来。再说了，我乃一介山村野夫，不曾有庙堂显贵故人相交，更不识得这位小公子，何谈纵横治国之道相授？议郎首次相会，还是休要作此笑谈。”
蔡邕慨然道：“笑谈？我看先生才是以笑谈相试！你道此子何人？当今灵帝皇子刘辩是也，且是洛阳玄都观观主史子眇仙长高徒兼义子。史子眇难道不是先生故人？先生身为鬼谷门二十三代长老，掌门史子眇师叔，身负本门重任，这‘共扶汉室’的师门铁训如何避得？贵门八百年来相传之责，我亦知之，有几代前辈惊世之举为证。创业祖师王诩又名王禅，号玄微子，魏国邺地人也。常入云梦山采药修道，因隐居阳城清溪之鬼谷，故自称鬼谷先生。受道家老子真传，继为兵家、纵横家鼻祖，长于持身养性，深明刚柔之势，通晓纵横捭阖之术，独具通天之智。其亲传弟子孙膑、庞涓、张仪、苏秦等各自学成其一技之长，即各建不世之功。秦政暴苛，汉高祖于邙荡山斩白蛇起义，与西楚霸王项羽逐鹿天下。鬼谷门第五代掌门黄石公出，以《太公兵法》及《素书》传于留侯张良，助高祖开辟汉家天下。张良功成身退，即为贵派第六代掌门。后来王莽篡汉，绿林赤眉揭杆，天下复又大乱。此时鬼谷门第十二代弟子邓禹出，挠兵关中，助光武帝兴复汉室。如今汉室倾危，天下又临一大劫难。鬼谷门人奉祖师张良公遗训，岂忍坐视不问？蔡邕不才，虽因言得祸，但道义所在，不敢避之。今受贵掌门史子眇先生所命，以汉室江山拜付先生，岂敢以言戏之？”说毕，从怀中拿出那枚伏龙令来，并将史子眇的书信同时奉上。
司马徽当场验过令牌，又展开书信仔细看了，这才改容相向，离座再拜长揖道：“因不知议郎大人真实来意，请恕无礼。”蔡邕也离座还礼，连称不敢当。司马徽这才以君臣之礼拜过皇子刘辩，又为皇子起名叫作“司马史侯”，认作是冀州河间府前来投亲的本家侄儿，叫来管家一一交待清楚，令其向庄客仆从通告，今后均以少爷称呼。复命家人将小少爷引向后院，又命厨下整治菜果酒宴，请蔡议郎大人痛饮一醉。席间二人纵论天下印证学问，引为知己良朋。
次日一早，蔡邕盥洗已毕，见司马徽已在中庭相候。二人共进早餐，又说了些闲话，见僮仆已将史侯送来，梳洗得齐齐整整，宛如仙童一般，蔡邕看了心下欢喜。司马徽相请蔡议郎，命胡车儿背负着史侯，一行四人出得水镜庄园，向山上行来。只见一路蜿蜒曲折茂林修竹，水流淙淙，只闻鸟鸣啾啾，并不见一个人影。行了半个时辰，已见竹丛之间闪出一条山道来，几乎垂直而上，恍如天梯。一簇人抖擞精神拾级而上，登高二十余丈，又见一道青石城墙环半山而立，山门巨如险关隘口，台级穿门而入。过了山门，便是一片平川，广约半顷，平川尽头山崖森立，崖壁下却现出一个大洞，洞口立一块巨石，上刻“白马洞”三字，一眼看出，也是庞德公笔体。
司马徽也不多言，带领众人径直进洞。洞内虽然比不得外面阳光灿烂，倒也并不黑暗，抬头看时，见头顶有天光射入，不知来于何处。极目望去，见那山洞深有十余丈，高约三丈，阔与高相等，规模宏伟，直如朝堂正殿。洞中石桌、石凳、石床俱全，木架上书简琳琅，琴剑挂于石壁，洞角音韵叮咚滴水成池，饮之甘冽如饴，竟是一处天然仙府洞天。
见蔡邕和胡车儿相顾鄂然，司马徽不由大为得意，请二人围桌而坐，笑道：“正如蔡议郎所论，皇子刘辩若居住于水镜庄园之内，日久天长必为朝廷侦知，后患不小。但若是隐居此洞习学用兵之法，治国方略，绝不会为外人所知。议郎大人以为如何？”蔡邕频频点首道：“真是一个天赐所在，鬼斧神工，非人力所能为。”胡车儿也禁不住频频矫嘴咂舌：“老天爷爷！就是传说中的神仙洞府，也不过如此。”
司马徽道：“此洞大有来历，除本门历代掌门，世人不知其踪。当年本门六代掌门张良祖师诈死而去，即寻到荆州通城张师山，以求随黄石公先师隐居，路过本地发现此洞。张祖师见此山扼汉沔中枢，风水异乎寻常，干系汉室气运，遂召集工匠修建城垣山门，又栽种茂林修竹，遮蔽此洞。祖师尝于洞中闭关，见有白马常出入于洞中，故以白马洞命名。更为奇者，这洞后竟有暗道穿山越岭西行，一直通到巴蜀汉中。那白马乃是天河之马，名唤的卢，并非人间凡种，却是自汉中穿洞而来。汉中本是高祖龙兴之地，此洞莫非是天赐汉室龙脉？亦未可知。张祖师留居此洞三年，后将掌门铁牌传于七代祖师陈平，并留下箴言‘三百八十年后，玉溪山白马洞天降圣人，延续汉祚’，后扬长而去，不知所踪。”
还没等蔡邕说话，胡车儿早又插言道：“老天爷爷。自高祖得天下至今，却不正好将近三百八十年？张祖师所说的这个天降圣人，原来就是您水镜先生。”司马徽道：“岂有此理，休得妄语。”言犹未落，却听扑通一声大响。三人转头看去，却见是那三岁顽童史侯因一个人闲极无聊，正在水池旁戏耍，抱着一块大石头往池子里丢去，试其深浅。因洞中回音，才发此巨声。众人一场虚惊，也就不去管他。蔡邕道：“下官从稗官野史中得知，张仙师当年在陈留封地尸解羽化，随赤松子游于天下，一路向南寻找其师黄师公，后终在江夏郡张师山与黄石公相会。师徒二人共同参研天地造化之功，终成八阵之图，补遗于《太公兵法》。此图应随《太公兵法》和《素经》秘传于贵门，外人不得而知。大功告成之后，张良仙师距张师山百里处访得一风景宜人的黄袍山隐居，并建良山道观；在道观不远处创办伐桂书院授徒，其后不知所终。不知可是如此？”
司马徽哈哈大笑道：“蔡议郎博闻强记，神鬼不及。即是稗官野史，也就说说罢啦，何必当真。自今而始，吾当于此洞中教授史侯天文星象战阵兵法治国方略，十年可臻于大成。十年间天下必有大乱，大乱略定此子当出，以当中兴汉室大任。到时蔡议郎也必复归于朝廷，辅佐圣主以就大业。大数已定，再无商榷。议郎大人以为如何？”
蔡邕道：“先生依天道而为，如此安排甚是妥当。下官戴罪之身，时刻处于十常侍搜捕之下，恐怕终有一日泄露了行止，连累史侯，长期居此不当稳便。我当东向吴会寻访旧友，顺便寻访治国安邦之才，明日即行告辞启程。先生十年之约，绝不敢忘。”司马徽见其去意已决，也便不再挽留，约定当晚置酒高会，将庞德公及其侄庞士元请来，并请隆中黄家湾高士黄承彦，与蔡议郎饯行。
胡车儿听二人如此商定，急道：“大人明日去了，倒是潇洒，俺胡车儿今后如何行止？”蔡邕道：“大丈夫受人之托，当忠人之事。你受史掌门重托，自当陪伴史侯，为其学艺护法。若有危险变故，当死力救护少主，最终护其北归京城玄都观。”胡车儿慨然允道：“蒙大人如此重托，胡车儿敢不尽力。”
司马徽笑道：“壮士一诺千金，有古人之风，不愧墨家子弟。你也不必不耐烦，贫道绝不让你白费这十年光阴，来日传你一套仙家妙法功夫，以为酬劳，如何？”胡车儿大喜过望，倒地便拜，也算正式拜了师父。
一夜晚宴，众位高士济济一堂，纵论胸中学问，弹琴品竹，相互钦慕，自不必细说。次日，蔡邕令蔡福蔡七收拾车仗，拜辞司马徽，出了水镜庄，向东南逶迤而去。一代大儒从此逃命江海，远走吴会之地，一边著书立说一边开馆授徒，江南名士顾雍便于此时拜于蔡邕幕下，按下不提。
且说史子眇回到洛阳玄都观，召集一众门下弟子，下达严令，阖寺道众不得议论或询问史侯之事，违者重罚，弟子们唯唯应诺而散。当夜晚间，史子眇正在殿中打座入定，忽觉灯影一闪，殿门无风自开，一个高大人影已经立在面前。史子眇收回元神，睁眼起身道：“南华子师兄既然出山，看来汉室劫数已到，天下难以太平了。”看那来人时，做道家打扮，身材高大威猛，虽然满头白须白发，面容却似少年，不见皱纹老态，亦看不出到底年龄几何。书中暗表，来者正是太平道派掌门，弟子门人遍布天下，号称南华老仙的便是。那创办太平道的祖师，正是春秋诸子之一的庄周，其传世著作《南华经》与老子《道德经》合称“道家双璧”，并行于后世。其后太平道派即以《南华经》为本门经典要义，历届掌门也皆以“南华老仙”名号示于天下。此老来历，表过不提。
南华子打个揖手，轻轻笑了笑，在史子眇对面的蒲团上坐了，说道：“自古以来，黄帝老庄总是一家，师兄此语拒人以千里之外，也太过生分了。师兄总掌鬼谷正门，承张良先师衣钵教诲，以兴扶汉室为己任，固然光明正大；却不知从来天道无常，有德者居之，无德者失之，兴衰成败皆是民心所向。即便儒家亚圣孟子也曾有云‘民为贵，君为轻，社稷次之’，暴秦先失其民，后致江山倾覆，即为明证。师兄所谓汉室劫数已到，若论天道轮回，不还是因为皇帝无道所致么？此次贫道出山，不是预示天下大乱，正是为致天下太平而来。而今桓灵无道，天下土地兼并于豪强之门，庶民并无寸土，只得作佣豪强门下，苦无生计，民怨载道。中平元年以来，中原之地疫气流行，贱民死者相望于途。师兄即为鬼谷派掌门，又做帝王之师，对于即将到来之天下纷乱，黎民倒悬之疾苦，难道无动于衷？你即知天下致乱之因，可有致天下太平之道否？”
史子眇趺坐瞑目，良久不言。南华子见他如此，轻轻叹息一声，从袖中拿出三册帛书，手指微弹，轻轻往前一推。那三册帛书就像是被绳子牵住一般，向前缓缓推送，一直飘行至史子眇胸前，停在半空。史子眇不见有何动作，只是微微颔首，那书册便落在膝上，轻启眼帘看时，只见四个篆字入目惊心——《太平要术》。史子眇见此书名吃了一惊，当下略略翻看一遍，见通篇大抵以奉天法道，顺应阴阳五行为旨，广述治世之道，伦理之则，以及长寿成仙、治病养生、通神占验之术。其说以谶纬神学为据，宣扬灾异祥瑞善恶报应，其间多巫觋杂语，但亦自成体系，以顺天地之法，治政修身，达于天下太平为主旨。尤其以小民口气俗语，反对士族大夫恃强凌弱，主张自食其力，周穷救急之论。史子眇吸了一口冷气，眼光向南华子直射过来，问道：“这是治国方略，还是御民之术？”
南华子摇头道：“非也。民为天下之本，救民即是治国。而今冀兖二州之地疫情已现，再过几年则必蔓延开来，民不聊生。此书乃治病救人仙术，若师兄献于朝廷颁行天下，可救万民于水火，保社稷平安。此术若以朝廷自上行之，则万民感戴，功归汉室；若以民间自下行之，则不免使俗医邀天之功为己有，收揽民心，大乱将至。师兄为帝王之师，进出宫禁自由，何不借此方便致皇帝于尧舜，更力挽汉室于即倒？”
史子眇冷笑道：“此乃邪术，亦致乱之源。师兄虽悲天悯人之心可敬，但恐好心必得恶报。先桓帝因好黄老之学，至今为众臣所诟，此书焉能再入宫帏？但若此术一入民间而所托非人，民变不可复制也。不但贫道不能奉命，尚请师兄三思，勿使其现于世间。”
南华子听了，将眼睛翻了几翻，轻轻叹道：“师兄所说均是至论，贫道岂不知晓？但既然皇帝不顾民之生死，我辈学道何为？即便是变乱天道人伦，那也是汉室劫数，顾不得了。贫道与师兄今日相约，兄在京都尽力扶持汉室江山稳固，弟至民间应劫济世，成败努钝，且看天意罢咧。”说罢站起身来，头也不回，径直走向殿门，形如鬼魅。
史子眇叹了一口气，起身相送，借着起身之势双手轻扬。那三册帛书《太平要术》遂凌空而行，缓缓越过南华子双肩，停在其胸前。南华子道声：“打扰师兄清修，得罪休怪。”伸手接住帛书，纳入怀中，大袖飘飘而去，眨眼已不见踪影。院中只余月白风轻，似乎根本就不曾有人来过的痕迹。