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关公即写书一封，辞谢曹操。写毕封固，差人去相府投递；一面将累次所受金银，一一封置库中，悬汉寿亭侯印于堂上，请二夫人上车。关公上赤兔马，手提青龙刀，率领旧日跟随人役，护送车仗，径出北门。
——引自《三国演义》第二十六回
且说于禁、乐进随进征进，也已探知刘备在汝南，回许都后将此事报与曹操。曹操心中忧急，便令张辽夤夜前来打探关公本意。关公正闷坐厅上，张辽已穿堂而入，举手贺道：“弟闻云长兄在阵上得知玄德公音信，特来贺喜。关公让座，令下人奉茶，怏怏不乐道：“虽知故主现在，但未得一见，何喜之有！”张辽遂道：“云长兄与玄德之交，比弟与兄之交何如？”关公闻之，不由落泪道：“我与文远兄虽义气相投，又各与吕奉先有师门之谊，但亦止于朋友之交也；我与皇叔玄德，却是朋友而兄弟、兄弟而君臣者也，岂可共论？”
张辽听关公提及吕布，隐然有指责自己背主之意，不由心虚胆寒，只得依曹操之意，最后问道：“今即知玄德公现在河北，未知云长兄是全忠以留在许都，匡扶汉室社稷，还是全义以投汝南，往从皇叔？”关公审视张辽良久，叹息道：“如今之许都，诸臣只知有曹司空，岂知有汉天子？某即愿尽忠，又忠于何人？且昔日结拜之盟，安肯背之！文远兄土山之约，又岂能忘之！斩颜良以解白马之围，诛文丑以疏延津之困，关某已有报于曹公，话符前言而矣。我意已决，来日辞别天子而去，望文远须为我致意曹公。”张辽听了关公之言，半晌无语，只得告辞回告曹操，曹操也是无言，挥手令其退出。
次日平明，关公上朝，见曹操及其心腹不在，遂向献帝递了辞书，说明离开许都，前去寻找兄长刘备，共举义旗，兴扶汉室之意。献帝明知其意，也知不可强留，只得勉励数语，赐酒三杯，令张绣送至殿外。关公辞了天子，出宫随至司空府衙，欲当面拜辞曹操。曹操即知关公来意，乃悬回避牌于门，不令相见。关公怏怏而回府中，命旧日跟随人役收拾车马两辆，又写书一封，遣人送往大司空府，以辞谢曹操。曹操看了关公辞书，只作不知，也不回复。次日侵晨，关公不见曹操回复，只得长叹一声，将九名美女安顿于府中，自己率十数名旧日部从，出得府门，跨上赤兔马，手提青龙刀，护送车仗径出南门。门吏挡之，关公怒目横刀，大喝一声，门吏尽皆退避，早有人飞马到司空府报信去了。
关公既出南门，心知曹操必来追赶，便令从人舍了车仗，只管望官道进发，自己却独自立马提刀，于北关桥上相候。却说曹操与众谋士及部下将佐，正在府中谈论关公之事未定，忽见南门守将进府，飞报关公夺门而去，车仗鞍马二十余人，皆望南行。又有满宠来报说，关公府中除却朝廷所派仆从及美女九人，刘备家眷及关公旧部尽皆离去不见。众人听了，无不愕然。座中一将忍耐不住，挺身出班大叫道：“关羽如此无礼！某愿将铁骑三千，去生擒关某，献与丞相！”众人视之，正是老将军蔡阳。
那蔡阳乃是夏侯惇手下第一悍将，其刀马武艺只在主将夏侯惇之上，不在其以下，只因性如烈火，向来目中无人，一向未得重用。曹操目视夏侯惇，见其沉默不语，却不阻拦。曹操即唤张辽近前，叮嘱道：“云长此人大义参天，财贿不以动其心，爵禄不以移其志，此等人我最为爱敬。想他去此不远，我一发结识他做个人情，以后也好相见。文远你可先去请住他，让他稍留片刻，待我率全部文武与他送行，更以路费征袍赠之，使为后日记念。”
张辽领命，单骑先往。待张辽出帐，曹操却又唤过蔡阳，令其领三千兵马竟出西门，抢在关公之前，兼程前往汝南，与曹洪相会，合兵一处观察关公去向。待其与刘备会合，即引兵击之，勿必斩杀大耳贼，生擒关公回许都。使关公彻底断了念想，再为朝廷效力——管他降汉不降曹，汉室即是曹家天下也。蔡阳得令大喜，出帐点兵去了。
列位看官，你道关公如此决然而去，那曹操真的不恼，反要送他一程？其实这是曹操稳军之计，能以情留住关羽甚好，即便留之不住，也要拖延他半日时间，好让蔡阳抢在关公前头，先行到达汝南，以有时间和曹洪运筹派兵，以击杀刘备也。其用意之深，果不负一代奸雄之名。却说云长立马南门之外，忽听有人大叫：“云长兄且慢行！”回头视之，见张辽拍马而至。关公在马上执手为礼，问道：“文远莫非是奉了曹公将令，欲擒关某回去回罪么？”张辽说道：“云长说笑，兄弟不敢，若是擒兄，需是他人前来。曹司空已知兄台远行，欲来相送，特先使我请住台驾，别无他意。”关公听了，心中感念，不由动容，但也不敢大意，遂以手按住青龙刀，立马于桥上相候。只见尘头起处，曹操引数十骑出城飞奔前来，背后乃是许褚、徐晃、于禁、李典诸将。贾诩、满宠随行左右。
曹操见关公横刀立马于桥上，令诸将勒住马匹，左右排开。关公见众人手中皆无军器，方始放心。曹操心中一阵难过，扬声道：“云长行何太速？”声音忽显哽咽，几乎泪下。关公见此，只得硬起心肠，于马背上欠身答道：“关某前曾委托文远禀过明公，并获明公允准在先。今故主兄长现在汝南，因当初在桃园订有生死誓约，不由某不急去。前番造府不得参见，故拜书告辞，望明公话符前言。”曹操道：“即刘皇叔健在，是我无福奉教于君侯了。我欲取信于天下，安肯有负前言。恐将军途中乏用，今特具路资相送。另昨夜赶制锦袍一领，略表寸心。”遂令左右二人，一人奉金一人捧袍，皆是单膝而跪，双手举案过顶。云长用青龙刀尖挑锦袍披于身上，勒马回头称谢道：“蒙丞相赐袍，沿途盘缠关某尽有，赏金可转赐有功将士，今日拜别，异日更得相会。”将袍袖遮面下桥而去，却已经忍不住泪流满腮。
曹操痴痴远望，直到看不见关公人影，这才长吁一声：“噫，云长去矣！”许褚恨恨地说道：“此人以刀挑袍，无礼太甚，主公何不下令擒之？”曹操挥手道：“彼一人一骑，吾等数十余人环伺，人家安得不疑？换了你我，也是如此。某言既出，不可追也。”张辽、徐晃闻听此言，也自赞叹不止。
众人刚要拨马回城，忽听城楼上卫戍军士指着桥下叫道：“关将军去了，却为何将车仗留在那里？”曹操闻之一怔，令张辽带两个军卒过桥去看。片刻之间，张辽已驱使两辆车仗过桥回来，报知曹操：“车中无人，却又颇为沉重，亦无赶车之人，小将未敢轻启，特来禀告主公。”曹操令军卒掀起车帘，却见前面车中白银成箱，后面车内黄金成垛，却尽是自己往日所赐，分毫未动。后车顶梁上另以丝带悬挂一个锦盒，摘下打开来看时，正是“汉寿亭侯”印信。曹操大惊道：“关云长挂印封金李代桃僵，刘备二位夫人却哪里去了？”满宠忽然大悟，说道：“不好！关羽即无车仗拖累，骑赤兔马奔驰一日夜即可到达汝南，如此蔡阳将军危矣！”曹操听了，不由懊悔不及。
却说关公纵马离开许都，不上五十里即赶上随从军士，一行人马逶迤向南进发。次日路过卧牛山，有关西大汉周仓下山劫道，见了关公模样大惊，即请问名讳。关公报名，周仓大喜再拜，请为部曲，关公爱他豪壮，遂收为部下。周仓闻知关公欲去古城，寻三将军张飞相会，于是喜之不尽，因说自己早闻张飞大名，亦知古城所在，欣然与关公在前引路。行之未远，十数骑迎面而来，却是孙乾。关公见了孙乾不胜之喜，问先生何来？孙乾却道数日前皇叔二位夫人，在貂蝉保护下已寻至古城，与主公夫妻相会。貂蝉言道二将军近日必从此路前来，主公这才命孙乾来迎，以免将军走错方向。关公听闻即将与兄长和三弟相见，不由即喜且悲，令孙乾在前引路，直奔古城而来。
众人行了不上半日，前面已隐隐看到古城垛碟。孙乾对关公道：“二将军少歇慢行。某先回城内禀报主公和三将军，使其远出城门来迎。”不待关公应诺，已打马进城去了。关羽放缓丝缰，与周仓慢慢行来，不由已是热泪盈眶。距城下十里之遥，只听城中三声炮响，城门开处，一哨人马驰迎前来，片刻间已至眼前。见为首三人并骑而行，左有张飞右有赵云，居中一人纵声高呼：“二弟安在？二弟安在？”不是大哥刘备，却又是谁？
关公一刹时满腔热血奔腾，提缰驱马上前，便要与兄长拜见厮会。正在此时，陡听耳边响起一声炸雷，三弟张飞挺矛冲至近前，喝道：“关云长！你忘却了当年桃园结义之时也？投了曹操，封侯赐爵，前日替曹操斩颜良、诛文丑，解了白马之围，今又来赚我古城！”关公急勒战马，惊问道：“贤弟如何出此无情言语？愚兄所为二位嫂嫂尽知，你休屈枉了为兄。”两兄弟说话之间，刘备已飞马前来，对张飞喝道：“三弟休得无礼！你二哥大义参天，哪个不知？”张飞哈哈大笑道：“谁让他做了曹贼的官儿？我吓唬吓唬他罢了。”说着将手中丈八蛇矛往鸟翅环上一挂，跳下马来，扑通跪在关公马前道：“二哥屈身事贼，以保二嫂，建功报恩而退，不恋官禄，不贪金银，俺张飞自愧不如。哥哥请下马，兄弟给你当下马石可也。”关公哭笑不得，甩镫下马，上前与兄长刘备相见，后与张飞、赵云分别见礼，又引周仓拜见皇叔、三爷张飞。刘备见周仓长相英武，也自替二弟喜欢。张飞引关公进到城中，到县衙内见过简雍、糜芳，众人坐定，兄弟三人这才执手而泣，各诉别来思念之苦。
兄弟君臣正说之间，忽城中军士来报：“城南门外有十数骑来的甚紧，不知是甚人。”张飞因关公来的突兀，毕竟心中疑虑，闻报出衙转出南门看时，果见十数骑轻弓短箭而来。为首者远远见了张飞，急忙滚鞍下马，跑上前来。张飞仔细视之，却原来是糜竺。张飞大喜，亦下马相见。糜竺说道：“谢天谢地，果然得见三将军。”话犹未了，后面从骑中跑过一个少年将军，向张飞大礼参拜道：“孩儿拜见三叔！”张飞却不认识，仔细相了一相，方哈哈大笑道：“你不是我二哥之子关平？快快平身，想煞了三叔也！”书中暗表，此少年将军正是关公之子关平，乃是关羽与夫人胡氏在平原县时所生，此时已十六岁，长大成人。因学其父爱使大刀，此时已是武艺不俗。
张飞问道：“先生一向在何处，怎生会寻到这里？”糜竺道：“休要提起。自徐州失散，我与简雍被陈登暗自卖放，遂辗转到了南阳，投奔胡车儿将军。后闻主公在河北袁绍处，简雍便去寻找，一去再无消息。某使人远近打听，知云长降了曹操，只不知将军在此，却是离南阳不远。昨日辞了胡将军，离开宛城，借口到城外围猎解闷，实欲打听主公及三将军下落。却于路上遇见一伙客人，说有一姓张的将军，如此模样，今据古城。某度量必是将军，故来寻访。幸得相见！”张飞不由叫一声佛，大声道：“天下宁有此等巧事！俺家兄长携子龙和糜芳，前几日刚刚到此，貂蝉师妹相送二嫂又到，今日云长二哥与孙乾亦来此。在城中落脚未定，你又到了——岂不是天意如此！”糜竺听罢大喜，同张飞进得城来，来见玄德关公，并参见二夫人，哭拜于地。
玄德见兄弟重聚，将佐无缺，又新得了赵云，关公又得了周仓，欢喜无限，在衙中连饮数日。当时检点人马，玄德、关羽、张飞、赵云、孙乾、简雍、糜竺、糜芳、周仓部领马步军校，共有四五千人。关平自徐州离散，随糜竺逃至南阳，年余不见父亲，此时一见分外亲切，于是要求从军征战，关公许之。玄德即与关张及众人商议，因古城一片平原无险，易攻难守，便欲弃了古城去守汝南，众人均无异议。恰好门外守军来报，有汝南刘辟、龚都差人来请。刘备于是整顿人马，便要往汝南驻扎，再招军买马，徐图征进。三兄弟及众将佐点军已毕，正在收拾粮草车仗之间，忽听城外号炮连天，人喊马嘶。张飞即令中军前去哨探出了何事，早有北门守将飞驰来报：“城外一哨人马呼啸而来，声称是曹司空麾下大将蔡阳，点名要见汉寿亭侯关将军城外答话。”
张飞听了大怒冲关公道：“你奉了曹操之令，先来将我和大哥稳在古城，候此援军到来，好里应外合擒我兄弟，是不是？不然我在此一年有余并无人知，那蔡阳因何知道？前番被你胡弄过去，今曹操兵临城下，你还敢支吾么？”关公急止之道：“贤弟且住。为兄这一路南下寻找兄长和三弟，是在明处；那曹操或有除掉我兄弟之心，必令人追随而来，他是在暗处，故寻至此。关某此心可昭日月，天地可鉴。你若还不相信，看我斩此来将，以表我真心。”刘备也忙劝道：“三弟不可鲁莽，你二哥岂是背信弃义之人？”
张飞不理玄德，只对关羽道：“大哥只是仁义待人，某却不受你欺哄。你若果有真心，咱们这就出城，你去斩了来将便罢。早闻你万马军中斩颜良、诛文丑，曹操赞你万人之敌。那蔡阳武艺再高，毕竟不如颜良、文丑强甚。我这里助你三通战鼓，三通鼓罢，你不斩来将，便是有私！”关公气满胸膛，无理可讲，只得应诺，提刀上马，直奔北门，张飞气哼哼地在后跟随。刘备只得率众将谋士，一齐出北门列阵。队伍刚刚排开，望见城北尘土蔽日，曹军大至，为首一将正是蔡阳。
那蔡阳因算计关公押着车仗，必在自己之后，不想他早将二嫂送走，轻骑到了古城，竟走在自己前头。等接到探马回报，关公已到汝南古城。蔡阳早就不服关公，此时恐其跑了，遂不及去会合曹洪，仗着自己武艺不输于关羽，人马又众，遂连夜赶来。今日终见将其弟兄三人皆都堵在这弹丸小城，于是不胜之喜，急率众飞至城下，令三军列阵，擂起战鼓，齐声呐喊。蔡阳眼里只有关羽，却未留意其身后的张飞，因见关羽纵马而至，于是自顾挺刀纵马上前，高声大喝道：“曹公对你天高地厚之恩，封侯拜将礼义倍至，你却使诈背叛，真反复小人也！吾奉丞相之命，特来拿你！”说罢催马上前。
张飞听了蔡阳这一番话，已知内中缘故，心想：“坏菜！今番又冤枉了二哥也。我兄弟年余不见，刚一见面却又连生误会，不知我二哥有多委屈也。罢了，委屈不委屈以后再讲，此时某倒要看看，二哥既能斩颜诛丑，他的武艺究竟到何境界！”这时心中有数，于是夺过军士手中鼓槌，亲自擂鼓助战。
关公听背后鼓声催得如同爆豆一般，心下着急，更不打话，冲蔡阳举刀便砍。岂料那蔡阳虽然年老，且是夏侯惇部将，但刀法精奇，正是关公对头，竟一时战他不下。耳听两通鼓将尽，关公心中焦急，忽地想起师妹貂蝉所授夺魄大法，立时将卧蚕眉竖起，凤目圆睁。那双目便射出两道闪电，牢牢将蔡阳双眸慑住。蔡阳正战之间，感觉对方目光有异，不由抬头望去，四目相对，即时神魂俱醉，不知身在何处。云长大喝一声，青龙刀起处，蔡阳头已落地。其背后曹家军士见主将殁了，不由四散奔走。张飞在后面看得清楚，又惊又喜，高声叫道：“二哥！你的眼睛怎地如此贼亮，还会放电！这是什么本事？”关公恼他一再言语相逼，也不理他，只顾催开胯下赤兔，随后赶杀曹军。
眼见曹军没命狂奔，追之不及。正在这时，忽听东南方鼓声大震，一哨人马飞也似驰来，接住蔡阳败军一通截杀，几乎杀个净尽。剩下腿脚快的，急忙退往上蔡，投奔曹洪去了。刘备、关羽一见大喜，认识来援者首领正是汝南刘辟、龚都。双方合兵一处，直向北追杀了六十余里，到了一座大山之下，这才驻足不追，大家下马相互见礼。那刘备自起兵以来，几乎从未有此大胜，至此心满意足，扬眉吐气。正要下令回军汝南，见张飞四周张望一番，忽地大叫道：“哈，我们怎生到了这里？山上有一个老神仙，却是不可不见！”