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关公即写书一封，辞谢曹操。写毕封固，差人去相府投递；一面将累次所受金银，一一封置库中，悬汉寿亭侯印于堂上，请二夫人上车。关公上赤兔马，手提青龙刀，率领旧日跟随人役，护送车仗，径出北门。
——引自《三国演义》第二十六回
袁绍回头看时，见请令者正是麾下上将，颜良好友文丑。袁绍喜道：“非足下不能报我颜良大仇。那颜良武艺天下无双，只因大意，中了关羽暗算，这才失机身亡。卿此去复仇，务必小心在意，休令敌将近身。你且领精兵五万前去，孤自率大军助你。”文丑领令，出帐点兵五万去了。沮授正从帐外进来，得知袁绍令文丑渡河以击白马，不由大惊，便谏劝道：“主公不可使文丑独领大军。文丑虽勇，其能超过颜良乎？将不在勇而在于智，若是两军阵前冲锋杀敌，仗恃其勇可也。若以其勇而领数万大军，与曹操较阵者，恰是险之极矣！五万大军非是儿戏，望明主思之。”袁绍此时怒气正盛，哪里肯听？沮授只得长叹一声，退出帐外，自此托病，不再参与军事。袁绍自然知其负气之意，但念及当初助己平定冀州，立有大功，也不去管他。
且说关公解了白马之围，曹操不胜之喜，写成捷报表奏朝廷，同时书寄荀彧，令满宠精心照料刘备及关公在京家眷，勿使日用匮乏。荀彧得书，自然知道曹操本意，让满宠精心照料之余，另加派人手，加强对关公私邸监视。满宠领命，特意派了四个精细伶俐小厮，旦夕不离关邸左右，遇事随时禀报。却又恐关公得知不悦，特瞩不准露了行藏，被其府内人识破。四个小厮领了满宠之令去了，自是十分在意，加倍小心。献帝见了曹操捷报，更是喜出望外，对关公倍加钦敬，敕封为汉寿亭侯，连夜铸成印信，派使送至白马军中，以赐关公。关公见是天子亲自赐爵，高出张辽、徐晃诸将许多，自然也是心满意足，颇为自得。
此时河北大将文丑，已率军渡过黄河，兵据延津之上。曹操闻报，知道一场大战在所难免，急先使人移徙黎阳居民，置于西河安顿；又迁程昱为振威将军，前去镇守鄄城，以防袁谭自青州奇袭许都。程昱欣然领命，只带自己素日护卫亲兵五百人前往，临行向曹操告辞。曹操亲送程昱到营门之外，见只有五百军马，不由惊道：“那鄄城乃是护卫许都要地，兵家必争，守卫之责极重。现城中只有二百守卒，加上这五百军士，也不过区区七百人马，一旦袁军来攻，实是杯水车薪。望先生再点两千三百精壮士卒，共得精兵三千，再更添一员副将相辅，尚可保一旦城失，先生自身无虞。”
程昱连连摆手，侃侃说道：“我有七百人固守鄄城足矣，主公勿忧。那袁绍如今拥兵十万之众，自以为所向无前。他若分兵袭我鄄城，必不敢冒险攻打，造成两线作战窘态。他若来攻我鄄城时，需有必胜把握，方敢施为。但如他见我兵少，必疑暗有伏兵，则不敢轻易来攻。但我若增加守城士兵，延津、官渡正面之军愈加众寡悬殊，则无力与袁军相抗。鄄城之兵过多，则袁本初不可不攻，如要攻之必克，则只会两损其势。我军本少，与之对耗则必败。不才仅凭这七百人马，必保鄄城无虞，使袁本初不敢正视此城，愿明公勿疑！”曹操想想自己目前仅有三万军马，本来无兵可分，只得从之，敬了程昱三杯烈酒，以壮行色。程昱立而饮这，引五百兵自去鄄城。
其后发生之事，果然被程昱料中。那袁绍本来欲派长子袁谭，率青州之兵攻打鄄城，从东侧奇袭许都，但闻报程昱仅以数百兵马守城，貌似空城一般，果然怀疑其中有诈，不敢下令进兵。曹操后来听闻其事，向贾诩赞叹道：“当初孤伐徐州，被陈宫引吕布袭了兖州，只剩东阿、鄄城和范县三郡，全赖程昱和荀彧二公固守不弃，孤才得以重整旗鼓，最终擒杀吕布，方有今日。如今程昱复以七百之兵固守鄄城，非关能战，其胆略亦可超古之名将孟贲、夏育也。”贾诩点头称是，又摇头道：“此因程仲德深知袁绍疑而不断之本性，方能如此为之。倘若换作他人，此乃弄险之计，不可轻施也。”曹操大笑，赞叹不止。
闲言少叙，书归正本。且说曹操送走程昱，心中大定，遂亲自领兵迎敌于官渡。令张辽、徐晃为先锋，关羽合后，吕虔卫护中军。关公心中不喜，知道曹操不欲自己再建大功，也只得领命去了。军行五十余里，前面探马来报，文丑大军漫山遍野而来，无边无际，气势如虎，难以争锋。曹操思索片刻，随即传下将令：以后军为前军，以前军为后军；粮草先行，军兵在后，继续向前进兵。中军校尉吕虔不解其意，不由问道：“粮草在先，军兵在后，前面便是河北军前锋，倘遇敌军将粮草劫去，却又如之奈何？”曹操微笑道：“只管依令而行，不必多问。且待敌军到时，却又理会。”吕虔心疑未决，却又不敢违背曹操军令，只得传下令去，将全军粮食辎重沿河而进，一直排列至延津渡口。
文丑一路气势汹汹引兵大至，正要寻找曹操主力交战。前军陡见沿河尽是粮草辎重，无边无沿，又见并无多少军马护卫，心中如何不喜？也不待主将下令，呐一声喊，各自奔下河滩去抢夺粮草。曹军明见不敌，手中又无长大兵器，只得四散奔逃，保命要紧。有那骑马将官逃得快的，急忙奔回来路，迎住曹操中军，向主公报说粮草尽失，请令责罚。曹操却不气恼，令其退在一旁，随军听命，戴罪立功。吕虔只得再次向曹操请令道：“而今我军皆弃粮草，四散奔走。后军离此又远，文丑已迫在眉睫，我中军将如之何？”
曹操依旧不慌不忙，以手中马鞭指着南边一个高阜说道：“文丑河北名将，此番是为报仇而来，锐气正盛，不可与之争锋。我等可登此高阜，暂避一时，以待后军来援。”吕虔一肚皮莫名其妙，只得挥动令旗。曹营人马遵令，急忙奔上土阜，队伍不复成列。众军奔上高阜喘息未定，曹操又下令军士皆解衣卸甲少歇，尽放战马于河滩啃青。只听军鼓大震，原来是文丑弃了抢掠粮草的大军，只引数百精骑掩杀而至。吕虔身负护卫曹操安全重责，急领众将拜于主公身前，叫道：“贼至矣！请主公下令，可急收马匹，退回白马坡去！”
谋士荀攸急止众将道：“此正可以饵敌，何故反退？”众将尚未领悟，曹操已急忙以目视荀攸而微笑。荀攸已知主公之意，不再复言。吕虔无奈，只得喝令没有放开战马的数十员将军，上马持戈，护在主公身前，以待拼死力战。文丑率数百健将杀到，那些健将见有无数良马散布河滩，惊喜欢叫，纷纷散开前去抢马，军士不依队伍，自相杂乱。
曹操看得明白，笑道：“时机已到，文丑此番必败矣。”即令擂鼓，众军将一齐冲下土阜，杀向河滩。文丑军一时大乱，各自为战，顾不得主将，将文丑独自一人丢在当地。曹军兵将只冲着文丑围裹过来，一面箭如雨发。文丑挺身独战，军士自相践踏。文丑止遏不住，只得拨马回走。正在此时，张辽、徐晃两骑从两翼飞马齐出，大叫：“文丑休走！”文丑回头见二将赶上，并不慌张，遂按住铁枪，于马上拈弓搭箭，回身便射，正中张辽坐骑面颊。那马跪倒前蹄，将张辽掀翻落地。文丑回马复来，欲枪刺张辽，亏得徐晃急轮大斧截住厮杀，张辽这才翻身坐起，被从人救了。文丑与徐晃战了十余回合，精神倍长。河北军后面军马齐到，徐晃料敌不过，只得拨马而回。文丑不待部下赶到，只是恃勇沿河赶来。
徐晃沿河狂奔，眼看避之不及，不由心下着慌。忽见对面十余骑马急驰而至，旗号翩翻，上书“汉寿亭侯关”，一将当头提刀飞马而来，迎头大喝：“公明休慌，某来助你。对面贼将文丑，休得猖狂，关某在此！”声如铜钟，正是关公率后军接应而至。文丑闻得呼喝之声，抬头见对面来将赤面长须，骑赤兔马，提青龙刀，不由恨从心头起，恶向胆边生，大叫一声：“贼将杀我好友颜良，此仇岂肯不报！”却弃了徐晃，直奔关公。关公见文丑如此勇猛，倒是心中打了一个突，勒住赤兔宝马，只待交战。
此时四周喊声大起，于禁、乐进、夏侯惇、夏侯渊已冲下河滩，张辽也换了战马复回。徐晃见了，拨回马头，抡斧回战，六员大将将文丑围在垓心。文丑见状，丢开浑身解数，一条枪如梨花带雨，指东打西，四五十合不落下风。曹操在高阜处见了，心下骇然。文丑虽勇，单枪独马毕竟心怯，丢一个败势，冲出重围，拨马绕河而走。六将随后追赶，文丑又将铁枪按在鞍桥，引弓搭箭回身。张辽大叫：“诸位休赶，小心暗箭！”话犹未了，追在最前的乐进头盔上已中了一箭，射落盔缨。文丑冷笑一声，左手持弓，回身按辔而行，曹家六将不舍，却又不敢迫近。
正在此时，只听马挂銮铃作响，似一道狂风自六将中间穿过，刀光一闪，文丑头已落地，滚落沙滩。众人看时，却原来是关公仗着马快，也不顾文丑弓箭在手，只管飞马赶上，脑后一刀，将文丑斩下马来。曹操在土阜上看得清楚，见关公砍了文丑，亲率吕虔等冲下高阜，大驱人马掩杀。河北军大半落水，只有半数渡河逃走，粮草马匹仍被曹操夺回。
袁绍率大军接应至官渡，下定寨栅，正好接着败军奔回，向袁绍哭诉，文丑又被那赤面长须使大刀的将军斩杀。袁绍闻报气得几乎昏晕，拍案叫道：“此赤面贼究系何人？连杀我两员心腹上将，某不亲手杀之，怎解此恨！”郭图、审配见时机已到，遂向袁绍离间道：“将军忘了当年伐董卓时，虎牢关三英战吕布了？天下赤面长须使大刀者，非关云长而何？今番又是关某杀了文丑，刘备恰恰又借故去了汝南，则分明是他借刀杀人，挑起主公与曹公相争，他却渔翁得利。”袁绍大怒骂道：“大耳贼焉敢如此！孤与曹孟德当年同为西园校尉，亲如兄弟，都是这大耳儿，无故杀我胞弟公路在先，后又挑唆孤与孟德相争，他又借机使其二弟诛我上将。此仇不报，非为人也。”心中已有与曹操讲和之意，遂令退军武阳，连营数十里，按兵不动。
曹操闻报袁绍退守武阳，无复渡河来战之意，乃使夏侯惇领兵守住官渡隘口，自己班师回许都。曹操引诸将上朝，向天子祝贺已毕，即在府中大宴众官，贺云长之功。席间说起斩颜良、诛文丑两役，一众文武将佐，无有不服关公者，惟有老将蔡阳未曾参战，似信不信，且愤愤不平。曹操笑谓云长道：“将军神勇，经此一役天下尽知大名，虽古之恶来、季布不如也。某有一问，请将军照实答我：他日若为仇敌会于战阵，云长公尚可放我今日在坐诸公一马否？”众将闻言，顿时鸦雀无声，一齐望向关公。
关公沉吟片刻，笑道：“承蒙明公下问。若果然如此，张文远于关某有大恩，且为至交，两军相遇，关某当退避三舍，再遇而战；徐公明亦是关某朋友，关某可擒而释之，不容相害。其余人等，各凭本事相争而已。”一语出口，于禁、张绣嘿然不语；张辽、徐晃面现尴尬；曹仁、夏侯惇等含怒不发。蔡阳却只是冷笑，自顾将杯中之酒干了。
曹操哈哈大笑，笑谓坐中诸公道：“人言云长心底无私，今日观之果然，真是快人快语，心口如一。”又转头再问关公：“倘若曹某一旦落入君侯之手，却肯相释否？”关公听他如此相问，忽然想起当日许田围猎之事，遂慨然道：“若果有此日，关某尽忠为国，却是不敢循私。”曹操一怔，复又大笑，将杯中酒一饮而尽。老将蔡阳忍耐不住，就要起身发作，却被身侧贾诩以目示意，这才隐而不发。
众人正饮宴间，忽然满宠进府来报：“汝南有黄巾刘辟、龚都作乱，甚是猖獗。曹洪累战不利，乞遣兵救之。”关云长因吃酒微醉，说完刚才那一番话也觉不妥，却又收回不得。此时闻满宠之言，心想正是一个台阶，又可借机离此是非之地，遂挺身而起，向曹操请令道：“量此黄巾遗孽，何足道哉。关某愿施犬马之劳，请一千精兵，前去破汝南贼寇。”曹操自颜良、文丑被斩，未闻袁绍诛杀刘备消息，早就疑心刘备已离开冀州，此时怎肯放关公前去？遂笑道：“云长刚建大功，未曾重酬，岂可复劳征进？”关公坚执请令道：“关某是个厮杀汉子，若是闲得久了，则必生疾病。愿明公俯允，让关某再次报效朝廷。”曹操见关公固请，思刘备家眷现在许都，这才应允，令点兵两万，使于禁、乐进为副将，次日不领兵便行。关公大喜，谢辞曹操回府，先拜见两位皇嫂，又与貂蝉相见，密议约期在汝南相会。
次日起兵，三万兵马杀奔汝南。不一日，云长闻报将近汝南，就令扎住营寨，各自谨守营门。于禁、乐进领命，各归营帐。不想当夜营外拿了两个细作，押入关公大帐。云长视之，内中认得一人却是孙乾。关公叱退左右，问孙乾道：“先生何来，自徐州溃散之后向在何处？”孙乾道：“某自逃难飘泊汝南，幸得刘辟收留，现与主公相会。三将军翼德也已得见，占据古城，离此百里，三兄弟只差将军一人。今闻将军领曹军来伐汝南，主公因特令小军引路，教某为细作，来报将军。”关公听了，双目泪下，问道：“兄长即知我已降曹，今又引兵来攻，却因何令先生来见我？他不怕我杀了先生，向曹操献功么？”
孙乾笑道：“是何言也！玄德公是何等样人，怎不相信自家兄弟？前日糜芳前来与主公相会，说起将军得授朝廷封敕，且因斩颜良、诛文丑之功升爵汉寿亭侯，本来我等也曾叹息二将军降曹，不料主公大怒，以掌击糜芳面颊，谓‘我二弟非变节之人，有再言关公降曹者，无论亲疏，定当诛之’。主公又言：‘因二位夫人之故，使我二弟寄人篱下，委屈求全，此皆是刘备之过，来日相见定当陪罪，勿使二弟原谅，方得安心’。主公是何人也？你三兄弟誓同生死，关将军休得三心二意。”
关公听罢此番讲解，一时百感交集，泪如雨下，却又不敢放声，只是饮泣而已。良久收泪，关公对孙乾道：“既然如此，那就辛苦先生，先去古城见我三弟翼德，令其于五日后，密至上蔡北门外小和村，与我师妹貂蝉相会，迎接二位皇嫂到古城——本来是我亲去迎接，今有三弟代劳，可谓妙极。你再去禀报我兄长玄德，我三日后领兵前去攻打汝南，可使刘辟让某一阵，弃了汝南，亦去古城会合。我占汝南之后，则与于禁、乐进领兵班师回许都，你等再复占汝南便了。”
孙乾一一允诺，却又问道：“君侯且住。我等复占汝南，你却引曹兵回许都，则又如何得以兄弟君臣相会？”关公道：“无妨。只要二位皇嫂去了，某匹马单刀，何时不能离开许都？大丈夫来去明白，某即受朝廷之职，则不告而去，谓之逃矣。”当即便以巡哨为名，将孙乾与那引路小卒潜送出曹营，目送其二人直奔古城而去。
曹军歇兵三日之后，关公引兵出马，与汝南守将龚都对垒，刘备却未见在阵中，想是已经得了孙乾消息。乐进请命冲阵，关公不应，亲自提刀临阵，对龚都喝道：“尔等不服王化，何故背反朝廷？”却以目示意。龚都回骂道：“你自己就是背主之人，有何面目责我？”也以目光回之。关公大怒，一刀劈下，龚都头盔落地，回马便逃。关公举刀会意，背后于禁乐进驱军掩杀，龚都全军溃败，军士四散去了。云长三人夺了汝南，安民已定，班师回归许都。曹操出郭迎接，赏劳军士。宴罢，云长回家，见府中仅有仆从及九个侍女，二嫂与貂蝉却都不见，心中已知就里，不由以手加额，暗地感佩师妹貂蝉妙术惊人，不动声色将二嫂带出许都，曹操及满宠却丝毫不知。思之半晌，刚在厅堂坐定，门外来报，张文远将军求见。