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颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前；颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。忽地下马，割了颜良首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。
——引自《三国演义》第二十五回
刘备听了糜芳对赵云评论，不由心中气恼，抬头看看日影，却也有些着急。正在此时，却见对面邺城东门冲出一哨人马，各持刀枪飞奔而来，为首之将白马银枪，正是赵云。刘备大喜迎上，赵云早已甩镫下马，叉手施礼道：“托主公洪福，我这些弟兄闻说是跟随皇叔征伐，群起响应，半日间便聚了数百人。且都是参与平灭黄巾之乱的勇士，个个以一当十。让主公久候，赵云之罪也。”
简雍对赵云竖起拇指，赞道：“子龙将军真是信人也。你从城中带了这许多人马出来，县令如何肯轻易放行？”赵云笑道：“此事极易。主公现今是奉了袁将军明令南征，邺城县令尽知。某只对其宣称这些人是左将军刘备余部，听说刘将军前往汝南，众军也是异口同声，他自然不敢阻挡。”刘备听了，哈哈大笑，赞佩不绝。赵云回头，却见到糜芳在阵中，不由大喜道：“糜芳将军何时来的？徐州一别，渴慕至甚。”糜芳听了，只得装作喜之不胜，讪讪地上前见礼。刘备瞪了糜芳一眼，唤至马前，就马上手书一封，令其带足盘缠干粮，先行前往青州面见臧霸，言明借道前去汝南之事，请其撤了哨探，佯作不知，暗地里放行，糜芳应声去了。刘备遂将手中双股锏一举，命令向南进发。
却说糜芳日夜兼程，一口气奔到青州，面见臧霸，递上刘备手书，说明来意。臧霸听闻刘备复起，且聚了近三千兵马，心中不胜之喜。满口答应借道，并盛排筵宴款待糜芳，临行又赠以厚金。糜芳拜谢了臧霸，奔回来路接着刘备，依照臧霸指明的路途，将三千兵马阴度兖州、濮阳，不一日到了汝南。那刘辟闻报刘皇叔亲至，不由大喜，引副将龚都迎出城外二十余里，两家合兵一处，共计军马近万人，声势复振。刘备整顿兵马，一边日夜操练，一边遣使到冀州，报与袁绍。
袁绍闻报大喜，以为夹击许都之势已成，遂聚集文武商议进兵。不料前番力主攻打许都的谋士田丰，此时却第一个出班反对，耿耿谏道：“前番曹操倾巢而出，攻打徐州之时，许都空虚无将把守，主公却因少主有恙，不于彼时进兵，错失了良机；如今徐州已破，曹操兵势方锐，岂可轻敌？为今之计，我等不如以久持之，待其有隙而后可动。”袁绍见田丰当众顶撞，心中气恼，悻悻说道：“前几日却不是先生劝我，派刘备去汝南联合刘辟，对许都形成夹击之势？如今玄德已与刘辟合兵，特来报我，先生又说时机未到，却是何意？且曹操近日杀了董贵妃，是为欺君之贼，天下诸侯共愤，今若不乘势讨之，恐失大义于天下。”这一番话却说的振振有辞，并非无理。
田丰张口结舌，无言以对。其前番劝袁绍派刘备南下联合刘辟，只是因为与刘备私交甚好，且早知刘备非为池中之物。若是刘备在冀州时间长了，怕会弄出事来惹恼袁绍，再生杀机，那时却不好相救矣。这才借刘辟来降之机，唆使袁绍放他自由，却并非为分兵夹攻许都。但此中缘由，又怎好向袁绍明说？此时见袁绍出兵之意已决，又不能不加以阻止，只得以时机不到为由，再次苦谏道：“主公若不听臣之良言，恐怕出师不利，损兵折将事小，引火烧身事大。”袁绍听他说此不吉言语，且话中满是讥讽之意，不由冲冲大怒，喝令将田丰五花大绑押出，囚于狱中，言明待胜了曹操，回来再行惩治。
袁绍即囚了田丰，帐下再无人敢作他言。当即分拨将士，派遣大将颜良作先锋，率三万精锐士卒进攻白马。沮授早已料到此去后果，虽然见田丰因直言得罪，但仍然忍不住劝谏道：“主公且住，听我一言。颜良将军性情偏狭，虽然骁勇无敌，但此去关系重大，似应选派军师相佐，不亦使其独自领数万大军，以临前敌。”话未落音，那颜良如何忍得心中怒气，早就咆哮如雷，急走至沮授面前，就要拔出肋下佩剑来。袁绍将手一按，令颜良暂退，对沮授喝道：“我河北良将，以颜良、文丑为首，天下谁人不惧？其领军之能，非汝等可料，休再堕我军威。”遂命中军进酒，亲自斟满三杯，递与颜良，以壮行色。那颜良喜滋滋地喝了，领了将令，向沮授冷笑一声，下帐点兵去了。
颜良大军未发，东郡太守刘延已经闻知，当下不由大惊，急修告急表章，忙派探马到许都，报予朝廷。天子览表，便请大司空曹操聚众官商议对策。曹操即召集百官众将，急议兴兵抵敌。众臣大为惊慌，以少府孔融为首，力谏应遣使议和，不可轻启战端。军师祭酒郭嘉却力排众议，在朝堂上洋洋洒洒，纵论曹、袁两人“十胜十败”宏论，驳得孔融哑口无言。曹操心意乃决，遂亲自引兵十五万向北而行，令关羽引数十亲兵随征。离开许都未远，于路又连接刘延告急文书。曹操遂舍了大军，以徐晃为先锋，吕布降将宋宪、魏续为副将，先提两万军亲临白马，与颜良军会于黎阳，靠土山扎住营寨。
是日辰时，两军三通鼓响，各自出营列阵对垒。遥望山前平川旷野之地，颜良前部精兵三万排成阵势，龙腾虎跃杀气弥空。曹操心下骇然，回顾左右诸将道：“久闻河北名将颜良、文丑天下无敌，闻名不如见面，果然英勇非常，尔等且宜小心，不可轻敌。”吕布旧将宋宪听得此言不是滋味，遂提马上前，叉手施礼道：“小将不才，愿擒颜良献与明主驾前。”曹操颔首嘉许道：“久闻将军乃温侯部下有名上将，正欲观子虎威。”遂令擂鼓。宋宪振奋精神绰枪上马，随着如同爆豆的鼓声直出阵前。颜良横刀立马于门旗下，见宋宪马至，也不问来将姓名，待宋宪枪尖将要入怀，陡然大喝一声，纵马舞刀来迎。眼见交战未及三合，颜良手起刀落，斩宋宪于阵前。河北军中早有小校四人飞跑而出，割了宋宪首级，挑在高杆之顶，随即上马在阵前飞驰，耀武扬威。颜良垂刀沥血，向对面曹军高声喝道：“曹阿瞒！休将此等鼠辈前来送死，速着有名上将来战俺颜良！”
曹操大惊，脱口叫道：“怪不得袁本初在洛阳时，终日夸口他河北名将颜良、文丑，说什么天下无敌。闻名不如见面，今日观之，真勇将也！”话音未落，在一旁恼了魏续，纵马上前请令道：“此贼杀我同伴，怎肯干休？请主公令下，某愿去为宋宪报仇！”曹操斜睨片刻，点头许之。魏续遂摘取长矛在手，策马径出阵前，大骂颜良。颜良却在河北见过魏续，知道他的本事，被骂得胸中怒发，更不打话，举刀迎上。两人交马只有一合，颜良也不管魏续的长矛在自己怀里弄影，仗着力大，只是对着来将照头一刀，却听“啊呀”半声惨叫，魏续首级离了脖腔，尸体倒栽于马下。
颜良连斩二将，哈哈大笑，将手中大刀一挥，就要冲阵。曹操身侧闪出先锋大将徐晃，大喝一声“颜良慢来，休冲我阵！”跃马上前拦住来路，绰三十六斤宣花板斧与颜良战在一起。颜良遇到对手，却似见猎心喜，精神倍长。二将战够二十个回合，徐晃气力不加，只得虚晃一斧，抢个空子败归本阵。曹操军中诸将，谁不知徐晃本事？见他片刻之间落败，不由个个栗然，已生怯意。曹操见三战不利，军心已然受挫，只得下令鸣金，自引中军缓缓而退，左右两翼却牢扎不动，劲弩手回身射住阵角。颜良见曹军虽败不乱，亦不敢十分相逼，落个见好即收，自引得胜之军退回营栅，自有手下诸将与主将贺功。
曹操败回白马大营，见连斩了自己两员悍将，心中忧闷。程昱当时随军，见主公不悦，遂请屏退左右，单独献计道：“我知主公之忧，怕军中诸将无有可敌颜良者。今关公现在后军，何不使人召来，令其敌之？”曹操道：“关公虽是颜良劲敌，但其早有离去之意，只是受我恩重无由报答，不得开口告辞而已。此次令他对阵颜良，被颜良斩了固然可惜，若是赢了颜良，恐他立了功便去了。”
程昱微笑道：“这个无妨，某也早已料到此节。明主试思，那刘备倘若在世，当时兵败徐州之时南下不得，则必然北上，往投袁绍。今若使云长战颜良，则无论谁死，袁绍与刘备便是死敌，必然反目成仇。颜良死于关公之手，则刘备必被袁绍迁怒而杀死，云长又往何处去？若关公死于颜良之手，则刘备即不得死，也必弃袁绍，彼时他少了关公相辅，又能成得甚事？其离了袁绍又无处可去，届时一纸通缉之令便可擒之。我则趁袁刘离德内乱而攻之，岂不大妙？”
曹操听了程昱这番分解，不由大喜，遂差传令官往来路上去催促后队人马，并单请关公速来相见。那传令官行到半路，正遇自家后续大军，遂向中军首领夏侯惇说明主公之意，并将曹操令旨呈与与关公。关公受命，即刻辞了夏侯惇，自引从者数人直至白马大营来见曹操。曹操于帐中置酒相待，向关公叙说颜良勇猛难敌，关公口中诺诺，只是含糊道：“容某来日观其动向，尽力战之可也。”一宿无话。次日卯时，夏侯惇已领大军到达白马，曹操不胜之喜，心中略略安定。
曹操令三军饱餐战饭已毕，尚未出营列阵，忽听远处战鼓大震，号角长鸣，探马来报颜良已至，遣人对面搦战。曹操即命夏侯惇统领三军，于营前五里平坦处列阵，自引关公和张辽等诸将出营，驰上战场东侧土山，与关公观看对面颜良阵势。当时只有曹操与关公于队前列坐，其余诸将环立两侧。关公于座中下视河北战阵，见山下颜良排的阵势齐整，军队旗帜鲜明，枪刀森布，严整有威，不由皱眉颔首，沉吟不语。曹操指着对方战阵，对关公说道：“人言河北人马雄壮，果然气势非凡！你看那麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，就是袁本初部下第一员上将颜良——昨日一战斩我两员猛将，连徐公明也战他不下。”
关公举目一望，见那颜良被其头顶的麾盖遮住了半张面孔，看不清容貌；又抬起头来看看天空中已是日上三竿，光辉映目，不由心中有了计较，向曹操叉手施礼道：“以关某看来，那颜良虽然狂妄，却似插标卖首。某虽不才，愿去万军之中取其首级，来献明公。”曹操见关公方才还皱眉蹙额，片刻间忽然出此大言，不由愣怔片刻，一时无语。徐晃听了却是低头，面露羞愧之色，又有些恚怒。张辽看透此节，遂以双目示意关公，提醒道：“军中却无戏言，云长公不可疏忽大意。”
此时下面战场上袁军已然擂鼓三通，正然稍歇，等待主将颜良发令进攻。关公见时机已到，双膝轻轻磕动鞍韂，足尖猛地一踹马镫，松开紧紧勒首的马缰。那赤兔马乃是有灵性的神驹，甚么不醒得？且是经年不曾上阵，闻得战鼓之声，早已不耐，此时得到主人号令，立时如出笼猛虎，恰似一条火龙飞下土山，直冲战阵。那关公倒提青龙刀，将那雪亮的刀刃隐在身后，倒似赤手空拳一般，直冲向敌阵。河北军士出其不意，又不知来者何人，亦不知来此何意，不由呐一声喊，向两旁一闪，军伍恰如波开浪裂，竟至无人阻挡。瞬时之间，关公已径奔颜良马前。
那颜良听得三通鼓罢，对方并无动静，正在麾盖下纳闷运气，忽地听到前军呐喊，不明所以。但大将军灵敏本性，急呼左右撤去麾盖。早见关公冲来，却似一团火炭飞至。待要仔细观察，那关公却是自正东而来，一束阳光闪得颜良眼花，愈加看不清楚。这时前军回头，尽皆看到关公隐于背的青龙刀雪亮，不由齐声惊叫。好颜良！果然非同常人。闻得众军呐喊，知道不好，急侧脸躲过阳光直射，一面擎刀至肩，便待迎敌。睁大一双虎目，盯视来者如何动作。这一盯视倒不打紧，却与关公四目相对，双方互相看个正着。
关公与颜良对上眼神，暗地里叫声“天可怜见，助某成此大功！”顿时将一双半眯凤目圆睁如灯，运起貂蝉所授夺魄神功，似两道闪电，射住颜良双眸不动。颜良被他双目摄住魂魄，虽知不好，想要招架，双手却不为自己所用，只是平端大刀在胸，倒似中了定身法儿，丝毫动弹不得。颜良左右亲兵见主将不躲不闪，又见对面冲来的赤面大汉又无兵器，均不知其何意，一时都呆在原地，竟连呐喊也忘记了，个个便似木雕泥塑一般。
关公见计得售，赤兔马又快，早已跑到颜良面前。遂大喝一声，将背后青龙刀顺到身前，斜刺里扎入颜良左肋。那颜良待刀头入体，这才疼得魂魄归窍，但也诸事已晚，身子坐不住鞍桥，一头倒栽于马下。关公不敢大意，再复一刀将颜良头颅斩下，从马上使个大哈腰法儿，把颜良首级发梢拎起，圈马飞奔出阵，如入无人之境。河北兵将见关公去得远了，这才大惊醒悟，不战自乱。对面夏侯惇看得清楚，将长矛往空中一举。军校明白主将之意，遂擂动战鼓，吹起号角。曹军乘势攻击，袁军群龙无首，失了指挥，只得回身狂奔，踩踏致死者不可胜数，马匹器械也都弃了，被曹军抢去极多。曹军大胜，直追出三十余里才得胜回军，各自回营报功。
关公纵马上山，呈献颜良首级于曹操马前。曹操喜之不禁，早已离座而起，上前捉住关公双手不放，口中称羡不止，倒似怕一松手，关羽就要飞去，再也不见了一般。张辽等众将尽皆上前称贺，徐晃对关公叉手施礼道：“云长兄真乃神人也，小弟不能望兄项背，今心悦诚服矣。”关公急松了曹操之手，回礼不迭道：“公明贤兄休如此说，愧煞关某。那颜良是河北第一名将，绝非浪得虚名，关某自忖也非敌手。某是仗着马快，又出其不意，至要者是顺日光依山势而下，那颜良被麾盖遮了脸面，待撤了麾盖，却又逆视日光，眼花缭乱。彼尽失先机，这才让关某侥幸成功。贤兄武功神威，关某自来钦服，幸勿自毁如此。”
徐晃听关公此时又如此说，令自己尽保颜面，这才冲关公重施大礼，诚心结纳。程昱在一旁看了，恐羞了曹家众将，急忙打个圆场道：“当年主公矫诏起于青州，聚集十八路诸侯，讨伐董卓之时，有孙文台号称江东猛虎，独力击杀西凉虎将华雄，直吓得董卓迁都长安以避其锋。今日关将军于众军之中刺杀上将，较之当日孙文台，不惶多让，且观今日情势，更惊煞人也。”曹操顺口赞道：“程先生所言甚是，关将军可称万人之敌，真神人也！”关公心下暗自得意，忽地想起三弟张飞，遂借此自谦道：“量关某此等借天时地势、宝刀快马，以袭杀敌酋，成此小功又何足道哉！你等却不知吾三弟张翼德，乃燕国人也，他于百万军中取上将之头，如探囊取物耳。”
此言一出，诸将有认识张翼德者，想起其在虎牢关时单独挑战吕布，大战百余回合不分胜败，一时尽皆哑口无言。曹操更是大惊，回顾左右道：“关公已经疑为神人，却又自言不如其三弟。诸位今后如遇张翼德者，且宜虚心结纳，即便各为其主，亦万万不可轻敌。”并令书记官将笔墨呈上来，当即将“燕人张翼德”五字写于自己衣袍襟底，谨慎以记之。
却说颜良败军奔回，半路迎见袁绍，报说颜良被曹军中，一员赤面长须使大刀者斩杀。沮授惊呼道：“赤面长须执大刀，此必是刘备之弟关云长。”袁绍曾于虎牢关见过关公，闻言细思果然，不由冲冲大怒，以马鞭遥指汝南恨道：“大耳儿！汝弟斩吾爱将，孤必报此仇！”声犹未了，身后转过一将，大叫道：“关羽斩我好友，某愿领兵前去，誓报此仇。”