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曹兵团团将土山围住。关公于山上遥望下邳城中火光冲天，却是那诈降兵卒偷开城门，曹操自提大军杀入城中，只教举火以惑关公之心。关公见下邳火起，心中惊惶，连夜几番冲下山来，皆被乱箭射回。
——引自《三国演义》第二十五回
孙乾持刘备亲笔书信，星夜微服奔至邺城，求见袁绍。袁绍因爱子生病，心中正在烦恼，本欲不见；但知刘备与郑玄关系，灭不过郑玄面皮，只得无精打彩升座，在府衙中接见。孙乾再拜，呈上刘备书信。袁绍看过，往案上一掷，勉强答道：“即是刘皇叔令先生来求，某本当出兵相助。但我所生五子，惟最幼者名尚，聪明异于常人，极得我宠爱。如今他身患疥疮，水米不进，命已垂绝。我此时心焦如焚，更无心思理事，何况兴兵征伐？先生请回复刘皇叔，可尽力与曹操一战。若是败了，便来投我，孤必然待若上宾。”
言犹未已，帐下大谋士田丰急上前奏道：“明公此论不可。如今曹操倾巢东征刘玄德，许都空虚，正是天赐良机——若我以精兵乘虚而入，则上可保天子以令天下诸侯，下可解救万民抚有中原。主公遭此千载难遇之时，却借口因婴儿之病，失此大好机会！曹操此去，定然大败刘玄德，届时乘胜来伐我河北，则大事去矣，望主公明断！”袁绍听得田丰言语之中颇有讥讽教训之意，不由大怒，喝道：“孤向来尊敬先生三分，你竟如此无礼。说得如此轻巧，病的需不是你的儿子！兵凶战危，岂能仓促决定？那曹操与我在西园尉所之时便相识相熟，其诡计多端，此番焉知不是诓兵之计？我意已决，勿复多言，还不退下！”
田丰见得此景，长叹一声，以杖捣地，只得将孙乾送出帐外，只是摇头不语。孙乾只得星夜赶回小沛见刘备，具说袁绍不肯发兵相助之事。玄德大惊道：“似此，如之奈何？”旁边走过来糜竺，说道：“主公怎地忘了当日左慈道长之语？求主公再写一书，某愿前往襄阳，去求刘景生发兵相助。”刘备摇头道：“彼一时也，此一时也。当初张绣替刘景升把守南阳，我等自然易与景升联手，如今南阳归了曹操，你去荆襄搬兵，如何绕得过去？”
糜竺听了刘备之言，默默无语，孙乾也无计可施。刚说至此，探马入帐来报，曹操大军已至城外。张飞叫道：“兄长勿忧，糜先生休虑。俺想那曹兵远来，必然困乏。我等不如乘其列阵未稳，先发制人，出得城去抢先冲杀，则曹操可破。”刘备点头称是，遂整顿兵马出城，只待曹操来时实施突袭，打他个措手不及。此时已是夕阳在山，满城炊烟笼罩。
且说曹操引军往小沛来，至城外时已是入夜，月色微明。曹操吩咐离城十里安营下寨，荀攸前来劝止道：“我军远来，兵临敌人城下，需防城内出兵，攻我不备。”曹操环顾左右，笑道：“我军兵多，刘备不知底细，岂敢夤夜来击？先生多虑了。”说着话，却冲荀攸挤了一下眼睛。荀攸恍然大悟，连连称是，退回自己帐中喝酒去了。
刘备勒马吊桥之前，见对面数里之外曹操军营，人喊马嘶之声渐息，灯火不明——想是诸军远来疲惫，都已睡了。刘备暗自庆幸，遂打一声呼哨，引兵在左，张飞在右，分兵两队进发，直奔曹营杀去。张飞率领轻骑在前，突入曹操营寨，直入中军，却并无阻挡，不由心下狐疑。却听三通鼓响，便如爆豆一般，四边火光大起，喊声齐举。张飞大惊，勒马回望，只见正东张辽、正西许褚、正南于禁、正北李典、东南徐晃、西南乐进，东北夏侯惇、西北夏侯渊，八处军马杀来。张飞左冲右突，前遮后挡，手下诸将各自为战不能相顾。部下所领军兵，原是曹操手下旧军，此时见情势紧急，呐一声喊，寻兄呼弟，尽皆投降到曹操那边去了。张飞无奈，只得觑个空子杀条血路突围而走，落荒而走，不辩东西南北。曹军诸将依曹操将令，并不穷追，只是要隔开他与刘备联系即可。
曹操立马营门，见走了张飞，不由大喜，传令：“全力围截刘备，生擒大耳儿者赏千金，封万户侯！”众将闻听，群情振奋，努力向前。刘备引军将近寨门，忽然喊声大震，从斜刺里冲出一路曹军，先截去了自己一半人马。刘备情知中计，恰待回马，又见夏侯惇和夏侯渊从身后赶来。到此时只得舞动双股锏，拼命突出重围，回顾时见身后止有三十余骑跟随。列位看官，你道刘备因何如此英勇，能从曹操精心布置的网罗中杀将出来？原来那关羽自得了赵云送来的左慈道长秘传兵家秘籍，兄弟三人日夜勤习不曾懈怠，自是练得武功精熟，非同常人。此时刘备陷于绝境，又添了十二分精神，曹操部下猛将虽众，却也难当，因此竟被他突破重围去了。
刘备一直跑出三十余里，听得背后无人追击，这才勒住坐骑。当下抬眼望去，定神分辨方向，遥见南方火起，知道是小沛失了，自己竟然跑到曹军之后，无法再回徐州、下邳。自思无路可归，暗自想道：“悔不听左慈仙长之言，没有及早联络荆州牧刘景升，方有今日窘迫。前次孙乾回复，说袁本初有言‘倘不如意，可来相投’，如今只有往投河北暂往依栖，别作良图。听说袁绍长子袁谭驻守青州，我与他向日有旧，不如先往投之。”遂于马上辨别了方向，竞望青州地面仓徨而走。沿途只拣小路行去，跑了一日一夜，只饿得头昏眼花，这才奔至青州城下。
列位看官，你道正值曹刘交战之际，那刘备因何能平安到达青州，沿路并无人阻挡截杀？却原来此地皆为臧霸把守，那臧霸早知刘备逃走路线，并命心腹手下一路暗中保护，这才使皇叔得保无虞。刘备到了青州城下，知道青州刺史乃是袁谭，遂报了姓名身份，请守门之将往里传报。门吏听了刘备大名，不敢怠慢，急忙进城报于刺史袁谭。那袁谭当年幸得刘备暗助才取得青州，且因郑玄之故素来敬重玄德，此时听闻他匹马到来，如何不喜？急忙大开城门相迎，接入公廨，细问其故。刘备此时只得老起脸皮，将被曹操打败情状说了。袁谭不免安慰一番，一面摆酒为刘备压惊，一面发书报告父亲袁绍，言明刘备被曹操打败，前来投靠之意。袁绍得书，令使者回报袁谭，将刘备送至邺城相见，不得延误。
袁谭领了父亲指令，急差本州三千人马，专门护送刘备前往邺城。刚至平原县界口，只见前面锣鼓喧天，彩旗招展，却是袁绍亲自引众出邺郡数十里前来迎接。刘备满怀羞愧之情，下马上前深施一礼，说道：“自当年讨伐董卓以来，刘备便一直向往明公风采，久欲投于门下，怎奈机缘未遇。今日为曹操所败，兄弟与妻子俱失陷了，只剩我孤穷一身，走投无路。我想将军世代皆为朝廷栋梁，定肯容纳四方之士，以清除汉贼兴复汉室，故不避羞惭，径来相投。望乞收录，刘备必感厚恩，终生不负将军。”
袁绍见刘备如此谦卑，不由大喜，急忙下马答礼道：“昨为小儿抱病，有失救援，于心怏怏不安。今幸得相见，大慰平生渴想之思。”又向部下诸将道：“玄德公当年随孤共伐董卓，曾率其二弟于虎牢关大败吕布，武功异常了得；前日又为天子叙谱，皇帝亲称皇叔，今来屈尊投我，是天赐我冀州之福。有皇叔相助，击破曹操必矣——尔等今后对待玄德，当如同对待孤家，不得违慢。”当下田丰、沮授、许攸等连连称是，对刘备厚相接纳。唯有颜良、文丑、淳于琼等一般河北名将，却以为刘备乃屡败之将，面显不屑之容。
刘备自此投了袁绍，寄居冀州，按下不提。且说曹操当夜取了小沛，随即进兵攻徐州。糜竺、简雍知道孤城难守，只得打点家眷细软，预备弃城而走。刚刚行至南门，背后听得马挂鸾铃响处，一骑绝尘追至，马上人高声叫道：“糜子仲、简宪和！二位且住。如今徐州危在旦夕，你等要逃到哪里去？”二人大吃一惊，急回头看时，却是陈登单骑而至，背后并无军马，这才心下稍安。
陈登追上糜竺，并不多言，顺手递过一封书信，说道：“皇叔和三将军兵败小沛，不知去向，徐州自是难保。二公是皇叔心腹，为曹操深恨不容，自当逃身保命。某乃朝廷敕封广陵太守，又是曹操亲自举荐，只要献城迎接，曹操定委我把守徐州，说不定还要将东方之事全权托付。我这里有书信一封，你等持之，可到南阳宛城，当面呈递守城将军胡车儿，他是我师叔史子眇的弟子，身负兴汉绝密使命，见了此信必然收留你等，以礼相待。若是日后与皇叔得以重会，便可以南阳为基，南联刘表，借机北上兴复汉室。待皇叔来时，某将举徐州全境以应之，切记切记。”
糜竺得书大喜过望，与简雍向陈登施以大礼，倒地拜了三拜，称谢不止，随即上马，出南门去了。陈登私放了糜竺简雍，随即回到府衙，整点文武军马，大开北门，出城迎接曹操，献了徐州。曹操见了陈登来迎，想起前番以东方之事相托，全赖他父子内应才擒了吕布，今日又兵不血刃得了徐州，如何不喜？遂下马以礼相待，厚加抚慰赏赐，这才率大军入城，一面出榜安民。曹操升帐聚将，对众将说道：“今徐州、小沛已得，只余下邳一城，刘备家眷皆在城中，托付于关羽。那关云长乃万人之敌，又颇怀忠义，我欲招来麾下，则天下不难平定矣。尔等当依我计，不可伤了关将军。”众将领命而去，各自依计回营准备。
一夜无话。到了次日，关羽正在下邳城楼之上闷坐，远望徐州、小沛方向，不见探马前来，报说兄长刘备和三弟张飞消息，不由心中焦急。巳牌时分，却听得城外金鼓大作，一队人马遮天蔽日而来，细看旗号，正是曹军先锋夏侯惇，领兵五千来战。关公不得大哥指令，本不想冒然出城，遂命军士闭门不战。夏侯惇依着曹操叮嘱，即使人于城下辱骂，将刘备三兄弟出身低微，全赖曹司空举荐提拔，方得授职朝廷，却又背信弃义之事高声公布于众。关公在城头听得大怒，即命放炮，引三千人马出城，与夏侯惇交战。
夏侯惇见关羽中计出城，遂且战且走，将关公引出二十里外，进了提前设好的埋伏圈。关羽感觉中了诱敌之计，便要拨马回城，只听一声炮响，左有徐晃，右有许褚，后有夏侯惇返回身截住厮杀，将关羽三千军团团围住。关公战至日晚，无路可归，只得退到一座土山，引兵屯于山头，权且少歇，曹兵团团将土山围住。半夜时分，关公于山上遥望下邳城中火光冲天，却是曹操自提大军杀入城中，教举火以惑关公之心。关公见下邳火起，心中惊惶，连夜几番冲下山来，皆被乱箭射回。关羽长叹一声，回想自涿州起兵以来，与刘备、张飞兄弟东挡西杀南征北战，十余年来战无不胜，却无尺寸之功，不由深自叹息。又自忖若凭手中青龙偃月刀，趁夜单刀匹马，想要冲出重围，倒也不是什么难事，但想到两位嫂嫂尚陷在城中，又转而踌躇不决，坐而复起，起而复坐，心下好生为难。
再说曹操令夏侯惇诓出关羽，遂趁势夺了下邳，即命军士将刘备家眷保护起来，严令不得骚扰恫吓，违者杀无赦，诸将无有不尊。曹操升帐，班部中唤出张辽道：“文远，我早知你与关羽交厚。今我爱关将军勇武忠义，欲收致帐下，其心若渴。文远休辞辛劳，可代我前往土山，以利害情理说之，劝其来降。如何？”张辽听了，沉思片刻，插手施礼道：“主公休怪小将直言。某深知关某性情孤傲卓绝，且曾与刘玄誓同生死，非高官厚禄可以动之。某在吕布帐下之时，虽与关公交情匪浅，但较之他与刘备交情不敢并论。尤其当此孤困土山之时，其必不肯降了——我张辽此去必然空劳往返，且受其所辱。非是我违背主公将令，明知其不可为之，故此先行禀知主公。”
曹操笑道：“文远直言快语，诚不我欺也。那关羽大义凛然，我亦深知，已有计较在此。你拿了我这一封亲笔书信前去，面呈关公，也不必多说，他自然下山来降了。若是关公不来，你也不必与其争执，自行回来便是，孤绝不见怪于你。”说着，自案上拿过一封书信，并一支穿营大令，递与张辽。
张辽接过令箭书信，只得出城，单枪匹马穿过重围，投往土山上来，一面心中计较。且说关羽在土山上捱了一夜，看看天已破晓，将心一横，就要整顿军马，杀下山去，与曹军决一死战。正在这时，忽见一人一骑驰上山来，乘者在马上高声叫道：“关将军休要放箭，故人前来相见，有话要说！”关羽凝目视之，见来人正是故友张辽。
关羽上前相迎两步，问道：“文远是奉了曹操军令，前来与某相敌么？那倒也好，关某正不愿与那些无名鼠辈过招。”张辽大笑道：“师兄到此地步，还是豪气冲天，果然是大英雄、好汉子。小弟武艺是蒙吕奉先指点，师兄与张三哥的武功却是受自左慈仙长亲传，兄弟怎敢不知好歹，自己孤身前来，自讨没趣？此番是见师兄危难，特地在曹司空面前讨了将令，假言要来劝降，实是要助师兄脱困。”关羽听张辽如此说，不由大吃一惊：“师兄？你怎知我兄弟是兵家门人弟子？”
张辽又笑道：“此处并无他人，师兄不必掩饰了。”也不用关羽相让，自行下马，拣一块干净的大石坐了。关羽见他如此，也便对面坐下，听他有何话说。张辽从怀中掏出一物，往关羽手里一递，轻笑道：“师兄你看，可识得此物？”关羽接过看了，又是吃了一惊，问道：“伏龙令！文远此物何来？”张辽说道：“是前日晚间，师父左仙长令师弟赵子龙潜入小弟营帐送来。师父知道曹军倾力来攻，徐州定然不保，是以命子龙师弟来传令于我，令弟寻机暗助师兄与玄德公逃出重围。眼见徐州、小沛和下邳果然失了，小弟正无计可施，天幸曹操让我来劝师兄投降，恰逢其便。师兄且休耽误，这就随小弟杀透重围去罢。”
关羽闻听徐州和小沛失了，心里一沉，问道：“既如此，我大哥三弟吉凶如何？子龙又哪里去了？”张辽道：“师兄勿忧。玄德公与翼德被杀散了，都无性命大碍。玄德公被臧霸暗地里护送，到青州投袁谭去了，想来此时已到袁绍之处。子龙师弟闻说，连夜到河北去寻，定会保他无虞。翼德自带一支人马败向南阳，那里有胡车儿师弟接应，更无凶险。弟如今手里有曹操所赐穿营大令，师兄可扮作军卒模样，随小弟透围而去，前往南阳寻找三弟翼德便了——再谋兄弟再会，重举大事。”关羽听说大哥及三弟均已脱险，不由愁云顿解，长吁一口气道：“贤弟不必说啦，既然大哥与三弟脱困，某已无后顾之忧矣。又岂能为了一己性命，反而陷贤弟于不忠不义之名？你自下山回复曹操，让他尽管派将来攻，关某焉肯投降？誓必决一死战。”
张辽将头摇了三摇，不悦道：“师兄差矣。师父令子龙师弟不远千里持伏龙令而来，就是恐师兄逞一时之勇，杀身成仁，不顾你三兄弟当年‘兴扶汉室’重誓。你道那张绣与曹操有欺婶杀子深仇，为何也降了？却是贾诩先生劝他，只有忍一时之辱，才能身入朝廷，随侍天子左右，以逞报国之志耳。何况师兄此次投降，却是降汉天子，又不是降他曹司空！”关羽听了，不由恍然大悟，愧道：“不是贤弟这番开导，关某险些失了大义！只是……为兄就凭你一番说辞即便降了，岂非为曹营诸将耻笑？”张辽说道：“岂有此理！小弟这里有曹将军亲笔手书，以礼相请。既师兄不肯随弟潜出重围逃命，弟愿以全力承担，让曹操率全军前来相迎。”关羽拆开书信看时，果见曹操言辞谦恭，且以天子之名相聘，并无招降慢怠之语。沉思片刻，遂道：“如此，你回复曹司空，某只降天子，不入曹府私衙。且须保我二位嫂嫂安全，享受刘皇叔俸禄，凡人不得侵害。”