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董妃泣告曰：“乞全尸而死，勿令彰露。”操令取白练至面前。帝泣谓妃曰：“卿于九泉之下，勿怨朕躬！”言讫，泪下如雨。伏后亦大哭。操怒曰：“犹作儿女态耶！”叱武士牵出，勒死于宫门之外。
——引自《三国演义》第二十四回
却说刘晔见张绣犹疑，遂趁势说道：“将军勿虑。曹将军若记旧怨，安肯使某来结好将军？天子若非看重将军，岂肯特委某来下圣旨？放下这些不论，将军先祖曾久随伏波将军马援，即为汉室勋旧之后，可曾听说卧龙令之事？”说着话，从怀中掏出一面金牌，向张绣面前一亮。张绣当场验过那卧龙令并非假冒，当时大喜，决心已定，要奉旨归汉。但想到身即降汉，则必受曹操节制，来春定与刘备为敌。那刘备乃汉室宗亲，又是卢尚书门下弟子，与其为敌实非心中所愿，于是又问计于刘晔。刘晔说道：“此事极易。将军何不弃了南阳，与我同回许都陛见天子？一者表将军降汉之心坚定，其次可消曹司空疑虑。将军既然进京，又是新降之将，来春攻打徐州之时，断没有让将军充作先锋，临阵对敌之理。将军勿虑。”
听了这条妙计，贾诩挑指称赞，敬佩刘晔高才。张绣欣然听从，遂即升帐聚集文武，请刘晔当众宣布天子圣旨，说明归汉之意。众将念及前番宛城之战，与曹操有杀子之仇，听罢圣旨不免心怀迟疑，但见主将及贾诩先生主意已定，遂各各无言。却听帐中一声大叫，胡车儿出班施礼道：“那曹操现欲平定徐州，同时北拒袁绍，正是用人之计，或许临时按下仇恨，容纳将军，然其后必有反复。属下曾陷其帐下第一猛将典韦于死地，此仇他却忍耐不得，若随将军前去许都，必先遭其杀害。将军若是主意已定，属下也不敢强谏，只求休带胡车儿去送死，便是极大恩典。”
张绣听他言之有理，也想着有个退身之所，即将部下五千军士分作两部，一半留与胡车儿把守襄城，自带一军，同贾诩等随刘晔赴许都投降。路上非止一日，已至许都。曹操闻报张绣来降，遂亲率属下文武全队，出城十里迎接。张绣遥见曹操车盖，急忙弃枪下马，抢上前去，拜于曹操马前，连称死罪，请明公发落。曹操连忙甩蹬下马扶起，亲执张绣双手，面呈惭愧之色说道：“前番你我失和相争，非关将军之罪，乃是曹某酒后失德，得罪将军，且请将军勿记于心，此事今后再休提起便好。”张绣连称不敢，只求明公勿记前仇。曹操大喜，遂率众将迎接张绣进城，随即上殿面见天子。献帝已知就里，大为宽慰，即封张绣为扬武将军，贾诩为执金吾使，皆令在京都陪驾，若遇战事则听从曹司空宣调。
曹操即命张绣作书招安刘表，张绣不敢违拗，只得请贾诩写了书信，交付曹操。曹操看过书中内容，见辞语并无差谬，不由赞道：“文和先生果真好文才！”即命人前去襄阳下书。使者到了襄阳，见到刘表，呈上张绣书信。刘表见张绣投了曹操，心中不喜，但又忌惮曹操威势，心中犹疑不定。恰在此时，门外报说河北袁绍亦遣使者前来求见。刘表令朝廷使者到官驿听候回音，接见袁绍使节。来使呈上袁绍书信，却是拉拢刘表夹攻许都之意。刘表心下正恨张绣降了曹操，使荆州失了北部屏障，当即遂向袁绍来使许诺结盟，打发其回报袁绍——却不正式派遣军队助战，亦不肯协援曹操，只希望自保于江汉之间，以观天下之变。
从事中郎将韩嵩见刘表如此安排，遂出班劝谏道：“将军自为荆州牧以来，对黄巾贼众招诱有方，威怀兼洽，境内贼党豪强均为公效力，荆州从此万里肃清，群民悦服，皆赖将军威力之故。如今豪杰并争，曹操与袁绍两雄相持，则天下之所重，只在于将军。将军若希望于此乱世有所作为，便应乘天下方乱之时而起事；如若不然，则应择能够领导天下之人而相从。将军现坐拥荆襄九郡，麾下带甲勇士十万之众，却安坐而观其成败，此所谓见曹公贤而不能助，请袁公和而不能得，如此两家必皆归怨于将军。袁曹之战，不论何方得胜，其后必将用武于荆州，将军亦不能继续从容自立矣。依愚下观之，曹公明哲，天下贤俊皆向而归之，其势必能灭袁绍，然后必定带兵南向以击江汉，恐将军亦不能抵御其大军。我为将军计，不如举荆襄九郡依附曹公，此乃万全之策。”
刘表听了韩嵩之言，依然不决。从事蒯越见机，出班奏道：“韩将军之言甚是，望明公从其良言。俗语谓当断不断，必生祸乱，曹袁相争，无论胜负如何，胜者必然乘势南下，则荆州危矣。”刘表狐疑不决，说道：“诸位只是依势而论，却不知我位处尴尬不便。某这荆州牧官职从何而来？却是董太师委派，李傕、郭汜二公加封。那曹操和袁绍当初俱是西园校尉，是董太师和李郭二人死敌，如何信得我过？此时只因用得着我，这才各派使者前来招降，皆怀叵测之心。即如此，某自有计，尔等不必争执。”当即便派遣韩嵩随朝廷使节赴许都往见曹操，以观虚实。那韩嵩本来心向曹操，至许都后将荆州情状备细向曹操说了，声言刘表只是自守之将，并无天下大志，不必以其为患。曹操大喜，即代天子拜韩嵩为侍中，领零陵太守，令其回荆州劝刘表归降。韩嵩回到荆州见了刘表，大赞曹将军威德并立，乃世之明主，理应降之，并劝刘表遣子入京为质。
刘表大怒道：“我命你去观看曹操动静，你竟独得高官厚禄，又回来劝我质子入朝，不问可知，是对我怀有二心！”目视左右，喝令刀斧手推出府外斩首。韩嵩不服，当场大叫道：“韩嵩一片赤心，全是为了将军，这才秉忠仗义直言。今日将军就是杀了韩嵩，韩嵩宁死不负将军，死而无憾！”阶下蒯良出班相劝道：“韩嵩世代居于荆襄，其对将军一片忠心可知。朝廷对其封授显职，正是对将军重视之举，不可斩杀。”刘表虽有贤名，却是个没有主意之人，听了这话，遂赦免韩嵩，但不肯遣子入朝，更不发兵相助曹操。曹操不见刘表遣子来京，知道他不肯降顺，便欲兴兵问罪，只待来年出征。也是天助曹操，正因为新年将至未曾离京，手下大将及禁军也都在身边，倒让他无巧不巧，避免了一场大祸。
你道是什么大祸？却是国舅董承心急，等不得曹操离开许都，也不待他军将分散，要在春节刺杀曹操。董承早就不忿曹操擅权，夺了自己当年护驾功劳，自许田围猎之时假造天子衣带血诏，便暗地布置，一直等待时机反曹。刘玄德和马腾先后离京，董承见去了两个强援，便愈加心急，当即与王子服等人商议，又暗结太医吉平，欲于元旦朝贺之机实行兵变，或令吉平借看病之机毒杀曹操，二事一并准备。那曹操何等警觉，怎会着了董承道儿？早有暗探将董承阴谋告知，曹操只作不知，暗令许褚领禁军围了国舅府，一面却装作头疼病发，派人请太医吉平前来医治。吉平以为是天赐良机，往药中投毒时不料被曹操察觉，当即将吉平揭穿擒拿，并令许褚顺势查抄董承府第，搜出伪造天子玉带血诏。
曹操见了衣带诏，亦怒亦喜，即令许褚领禁军，依照血诏上签字名单，顺藤摸瓜照单抓药，就此将董承及王子服一干人等擒杀——只便宜了刘备和马腾。曹操大开杀戒，许都城内血雨腥风，满城官民百姓无不惊骇。曹操暗道：“此事却不正是天假之便？不妨趁机废了献帝，再立一个听话的傀儡皇帝罢咧。”即聚齐一众心腹谋士，商议废立大事。却有程昱当堂劝谏道：“将军不可。当今天子乃是聪明之君，又与将军并无冲突，怎会平白无故，甘冒奇险发此血诏？且诏书上未用玺印，此乃伪诏不问可知。凭此伪诏而擅行废立，恐天下诸侯不服，必起兵端。”曹操见其言之有理，遂息了废立之念，但怒气未消，遂拿着那卷血诏，带剑入宫，来弑杀董承之妹董贵妃，以清宫帏。
当时董贵妃正怀着天子龙种，已有五个月身孕。当日贵妃正在后宫与献帝闲话，忽见曹操带剑入宫，面有怒容。献帝大惊失色，强作镇定，便问爱卿何来。曹操将那血诏往天子面前一摔，故作气哼哼地说道：“董承谋反，陛下可知？”献帝捡起血诏看了一遍，不由大惊道：“曹将军怕是弄错了，此诏绝非寡人所书，将军只看字迹便知，休得中了他人诡计。那董承身为国舅之贵，明知将军乃是我汉室干国忠良，怎会做此糊涂之事？此事必有蹊跷，望将军细查，休要冤枉了好人。”曹操愈发怒道：“此诏是从董承府中搜查出来。上面签押诸人除刘备及马腾外，俱已认状招供，岂有什么冤枉？陛下说血诏是假，那董承即是假传天子旨意，谋杀国之大臣，则更是谋逆大罪，应当族诛——如今他与王子服等人，已被臣依律典刑，臣盛怒之下先斩后奏，特来向陛下请罪。”
献帝闻听，如五雷轰顶，又暗恨董承妄为，把自己也陷于极为不利之地，让曹操牢牢捏住把柄，从此动止艰难。于是只得打起精神，对曹操抚慰道：“既如此，将军为国除此逆臣，功劳不小。朕即刻传旨，公布董承、王子服等罪状，以昭告天下，并表彰将军大功。董承及王子服麾下之兵，亦调归贤卿部下使用。将军若是没有他事，就请回府治事罢。”说着话，一边以目示意董妃。董妃自然明白天子之意，一边悄悄起身，却又心伤兄长全家被曹操所害，又不由满含怨恨，向曹操看了一眼。
曹操震慑住天子，又并了董承及王子服等原班兵马，已达到自己目的，本来想趁机下台抽身回府，陡见董妃这一怨毒眼神，不由暗吃一惊，叫道：“且慢！陛下，那董承虽已伏诛，其胞妹尚在。微臣为汉室安全计，绝难容留董妃再侍奉天子，来日变生肘腋。请陛下赐董妃自尽，臣方敢告退。”董妃大吃一惊，一跤坐倒在地，扯住献帝衣裾，脸色腊黄。献帝心如刀绞，哀告曹操道：“董妃陪王伴驾，时刻在朕身边，寸步未曾离开内宫，其兄虽然有罪，她是丝毫也不知情。如今她已有五月身孕，胎儿更是无辜，还望将军网开一面，只当是看在朕的面上罢。”曹操斜睨董妃，沉吟不语。此时从内宫走出伏皇后，也向曹操求情道：“董妃身怀龙种，将军现在杀之恐背欺君恶名。不如将其贬于冷宫，待分娩了，杀之未迟。”
曹操细细品味皇后之语，忽地打了一个机灵，绝然道：“皇后这是欲留此逆种，为其母向曹某报仇么？某今日即便背上弑上恶名，也胜却来日灭门亡族之祸！”当下狠了狠心，不容献帝和伏后分说，即令随身武士取出白练，送至董妃面前。董妃伸手接过白练，向献帝拜了三拜，说道：“陛下保重，臣妾不能服侍天子至终，这就先行去了。”说罢泪流如倾。
献帝也是心中大恸，向曹操看去，曹操表情决绝，不为所动。献帝心知再求无用，徒取其辱，遂泣谓董妃道：“只怪你兄长糊涂，酿成此等大祸，连我也牵连进去，自保不暇。卿于九泉之下，勿怨朕躬！”言罢泪下如雨。曹操挥手令武士将董妃牵出，勒死于宫门之外。随即向献帝叩头请罪，率众辞帝回府。曹操逼死董妃之事，不日传遍天下。各地诸侯闻之大哗，目视曹操为国贼，皆有反曹之意，按下不提。
且说曹操回到府中，随即请来程昱，密地里暗自商议。说话的，你道废立天子此等隐秘，以及讨伐诸侯这般军国大事，曹操如何不找他人，单找程昱商议？原来这程昱不同别人，其善于审时度势，并全力为曹操霸业殚精竭虑，非其他谋士可比也——故深为曹操器重信任。程昱字仲德，兖州东郡东阿人，本名程立。因梦中在泰山捧日，遂更名程昱。早在黄巾起事时，东阿县丞王度起而应贼，烧掉县中仓库。县令逾城逃走，吏民负老携幼，向东逃到渠丘山，县城为王度所得。程昱命人去侦视王度，回报王度等人得城而不能固守，却出城西五六里外止屯。程昱于是往渠丘山见县中大户薛房，说道：“今王度得城郭而不能守，其势可以测知。其不过想趁机虏掠财物，并无坚甲利兵以盈攻守之志。公何不回城守之？东阿城高郭厚，又多谷米，若果还城找到县令，军民共守同攻，王度便可破矣。”薛房深以为然，说与吏民，众吏民却不肯相从。程昱无奈叹道：“愚民不可共计大事！”于是密遣同族青壮数骑，在东山上高举旗幡，令薛房及吏民望见，然后大呼道：“贼兵至矣，此处不可守也！”便驰骤下山，直趋县城。吏民以为贼兵果至，见山上无险可守，于是跟随程昱等回城，终找到县令，召集吏民共同守城。后王度率叛兵前来攻城，果不能破；将欲退走时，程昱急率吏民开城追击，王度败走，东阿由此得全。
初平三年，兖州刺史刘岱闻说程昱大名，于是遣使辟召为州郡从事，程昱拒不应命。刘岱与袁绍、公孙瓒和亲，袁绍令妻子居于刘岱处，公孙瓒亦遣从事范方带兵助刘岱守地。后公孙瓒击破袁绍军，于是遣使向刘岱索要袁绍妻子，并令刘岱与袁绍绝交。刘岱连日不能决断，于是召见程昱问计，程昱说道：“公若弃袁绍近援而求于公孙瓒远助，譬如求人于吴越以救齐鲁受溺儿童同也。且公孙瓒亦非袁绍之敌，今虽稍胜，终必为袁绍所擒。若趋朝夕之势而不思长远之计，将军则必败。”刘岱听从其计，于是拒公孙瓒之令。后公孙瓒果被袁绍所破。刘岱表奏程昱为骑都尉，程昱却以身疾请辞。后来刘岱为黄巾所杀，曹操兵临兖州，辟召程昱，程昱一口答应，欣然将行。乡人十分疑惑，问道：“前刘岱屡次征召，公皆力辞。今曹操片纸相约，公则欣然而行，何前后行为如此相背耶？”程昱笑而不应。
程昱既至曹营，曹操与之谈论大事，大喜，以程昱为寿张令。曹操征徐州时，又令程昱与荀彧留守鄄城。陈宫与张邈等军作叛，迎吕布入兖，四周郡县响应，唯有鄄城、范县、东阿赖程昱与荀彧设计守之，岿然不动。程昱返回东阿，经过范县时游说县令靳允，使其伏兵刺杀叛将泛嶷，范县得以保全。程昱又遣别骑占住仓亭津，使陈宫军不能得渡。程昱至东阿时，东阿令枣祗已率吏民拒城坚守；又有兖州从事薛悌与程昱协谋，终于守住三城。曹操自徐州归还，执程昱之手，赞道：“若非程卿之力，某无所归矣。”于是表程昱为东平相，屯于范县。至其后灭袁术，杀吕布，程昱亦极力参赞军事，立有大功，故为曹操所重。
闲言少叙，书接前文。曹操既召程昱进府，密问道：“今董承等虽已伏诛，名单上尚有马腾、刘备。虽然是伪诏，但既有他们名字，也必然是同谋，不可不除。依先生看来，是先伐西凉的好，还是先征刘备的好？”程昱回道：“马腾如今屯军西凉，又与韩遂互为照应，西凉兵勇猛无敌，未可轻取。不如明公亲自写书慰劳，并以加官升职之名诱入京师，然后寻其一朝之错，图之即可。刘备现在徐州，虽然与其弟关羽分布掎角之势，但立足未稳，且其部下军马大半是从许都带去。将军若去亲征，自然望风而降，破之必矣。”
曹操点头称是，但故作疑虑之状道：“不是我向天子推荐，他刘备哪有今日之贵？他却忘恩负义，以韬晦之计瞒我，又诓骗我数万精兵，斩我心腹车胄，实在可恶可恨！我不伐之，待其拢络住徐州民心，立足已稳，实为大患，吴楚之地再不复为我所有。今请先生来府，是请为我决疑——如今袁绍屯兵官渡，常有图许都之心。若我一旦东征，刘备势必求救于袁绍。倘袁绍乘虚来袭许都，那岂不是个大大的麻烦？”
程昱哈哈大笑，向曹操道：“明公其实心中早有决断，这是在试探在下。刘备乃是人中豪杰，且皇叔之名已布于天下，今若不除，待其羽翼既成，再难相图。那袁绍军力虽强，却临事每多怀疑不决，帐下谋士又相互掣肘，意见不一，何足忧虑！”曹操闻言，亦仰天而笑。二人正在议论之间，脚步声响处，郭嘉自外而入。原来曹操最是敬爱郭嘉才学，特许其自由出入，不必通报，故而能直入内堂之中。曹操见到郭嘉大喜，遂问道：“奉孝来的正好，可为我一决。我欲东征刘备，奈有袁绍后顾之忧，如之奈何？”
郭嘉也不客气，先在椅上坐了，洋洋说道：“袁绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足为忧。刘备新得徐州，手下军士思归许都，众心未服，明公若亲自引兵东征，一战可定。打就是了，还议些甚么。”曹操大喜道：“奉孝与仲德二公，真所谓英雄所见略同也。我意已决，传令升帐，即日点兵东征徐州，擒杀大耳儿刘备去者！”遂升帐聚将，令荀彧守许都，程昱守鄄城，自起大军，分兵五路东下徐州。细作报入徐州，刘备大惊，一面急派孙乾持书，至河北袁绍处求援，一面分配人马守城——自己与张飞守小沛，请陈登守住徐州，却令关羽独守下邳，并兼顾保护自己妻小。