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袁术骂曰：“织席编屦小辈，安敢轻我！”麾兵赶来。玄德暂退，让左右两路军杀出。杀得术军尸横遍野，血流成渠；兵卒逃亡，不可胜计。又被嵩山雷薄、陈兰劫去钱粮草料。欲回寿春，又被群盗所袭，只得住于江亭。
——引自《三国演义》第二十一回
曹操听刘备言辞谦逊，心下畅快，连连劝饮，张辽也在旁凑趣，一时宾主尽欢，渐入佳境。酒至半酣，忽然天空阴云漠漠，将那一轮皓月遮住；又闻天外雷声隐隐，感觉骤雨将至。从人遥指天外龙挂议论，曹操便借离席更衣之际请刘备出帐，仰望龙挂之云。二人看了片刻归坐，曹操趁势问道：“玄德公即为真龙天子苗裔，可知龙之变化？”刘备不知曹操此问用意，遂装傻到底：“小可读书不多，未知其详，请将军指教。”曹操说道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，遍识天下人物，必知当世英雄。闲来也是无事，咱们今日借青梅煮酒，闲论天下英雄可也。请玄德公试指言之，曹某愿闻高论。”刘备将脑袋一缩，踌躇道：“某才学疏浅，肉眼安识英雄？”曹操催促道：“休得过谦，只管说来。”
刘备被逼得无奈，只得搜肠刮肚，半晌才道：“刘备生于乡野，可谓鼠目寸光，不知深浅。因叨将军恩庇，这才得仕于朝廷，自家还不被世人所知，焉有识人之能。天下英雄，本来实有未知，即承将军下问，只得将某所闻人物乱说一番——那淮南袁术，兵粮足备，人多将广，称帝于寿春；河北袁绍，四世三公，门多故吏，虎踞冀州之地，部下能事者极多；刘景升名称八俊，威镇荆州九郡；孙伯符血气方刚，以少年而做江东领袖；刘季玉子承父业独霸益州，张鲁盘踞汉中，韩遂称雄西凉……以上诸侯各依其地而称霸一方，可谓当世英雄。舍此之外，备实不知。”曹操撕髯大笑，慨然说道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志。玄德所指以上人物，皆碌碌之辈，终必为曹某所擒，称不得英雄也。”刘备听他口气如此之大，不禁吃了一惊，呆着脸问道：“如此说来，这英雄之名，天下还有谁能当之？”
曹操以手先指玄德，然后自指道：“放眼当今天下英雄，惟使君与操耳！”刘备闻言，又吃了一惊，变颜变色，手中所执匙箸不觉落于地下。说来也巧，时正值天雨将至，雷声大作。刘备乃从容俯首拾起匙箸，自言自语道：“还不到夏天，怎地会有哪些惊雷？一震之威，乃至于此。”曹操冷笑道：“大丈夫生于天地之间，也害怕此区区春雷乎？”刘备脸色发窘，不自然地讪笑道：“刘备自幼丧父，与母亲相依为命。每到雷雨之夜，则畏之如虎，要躲入母亲怀中以避之。后闻圣人逢迅雷风烈也必变色，这才知其渊源——将军休要见笑。”曹操暗笑刘备见识短浅，且又胆小，遂放下心来，不再加以提防。话说至此，青梅已然无味，鹿脯将尽，酒亦兴阑。刘备正要趁机告辞归帐，只见帐门一暗，却是许褚陪着满宠走进大帐。那满宠本是奉曹操之命，前去河北探听袁绍消息而回，因事关重大，故此连夜来向主公曹操报说所探情况，见刘备也在帐内，遂有些犹豫，与主公和皇叔见礼毕，欲言又止。
曹操看了刘备一眼，脸现不屑之色，令满宠尽管报来，但说无妨。满宠这才道：“白马将军公孙瓒已被袁绍破了，被袁绍穿地道直入城中放火烧楼。公孙瓒走投无路，只得先杀妻子，然后自缢。今袁绍得了公孙瓒军马，独占青、幽、冀、并四州，声势甚盛，并扬言要来攻我许都，抢夺天子。这还不算，另有袁绍胞弟袁术在淮南骄奢过度，因不恤军民，众将士及百官皆生背反之意。袁术见大势已去，遂使人到冀州，愿让帝号于袁绍，并率全部人马归附其兄。袁绍欲取玉玺已久，自然是一拍即合，答允其弟归降。那袁术得了其兄指令，已约定亲自送玉玺至冀州，见今弃了淮南，欲归河北。若二袁合并，则不下百万带甲军士，于我极为不利，胜负之数不言而喻。在下得此急报，不敢耽搁，是以星夜前来呈报主公，乞主公早做安排，作急图之。”
那刘备在一旁听得一字不漏，闻说同窗好友公孙瓒已死，又追念昔日荐己之恩，心下不胜伤感，不禁流下泪来。于是顾不得嫌疑，即问满宠道：“那袁绍是怎样破了公孙瓒，又致使其自焚？刘备不揣冒昧，请道其详。”满宠看了看曹操，曹操早知刘备与公孙瓒关系，因为人之常情，也不以为意。何况自己也正欲问此战详细，于是轻轻点头。满宠先取茶盏饮了，这才叙述详情。
原来自公孙瓒迫使段训杀死刘虞，独占幽州之后，但颇为州中士民怨恨，不得人心。刘虞死后，其部下从事渔阳鲜于辅、齐周、骑督尉鲜于银等，便欲尽起幽州兵马为刘虞报仇。因燕国名士阎柔素有恩义之名，便公举阎柔为乌丸司马，使掌全军。阎柔领命，恐幽州兵马不足与公孙瓒相抗，便又招集鲜卑、乌丸等兵，共得汉、胡之兵数万人，先攻渔阳，与公孙瓒所置渔阳太守邹丹战于潞河之北。经过一番苦战，大败公孙瓒军，斩杀邹丹。乌桓峭王闻之，也率其部落及鲜卑骑兵七千余骑，随鲜于辅迎接刘虞之子刘和，与袁绍部将曲义合兵，共十万大军攻打公孙瓒，败公孙瓒于鲍丘，斩首二万余。于是代郡、广阳、上谷、右北平均反，各杀公孙瓒所置长官，与鲜于辅、刘和兵联合，声势大震。
公孙瓒屡战屡败，于是逃回易京坚守，开置屯田。两军相持一年有余，曲义粮尽退兵，公孙瓒乘势出击，击败曲义，尽得其辎重。公孙瓒不趁此机进击，却临易河挖十余重战壕，又在战壕内堆筑高达五六丈土丘，丘上又筑有营垒，固兵而守，再无争夺天下之志。堑壕中央土丘高达十余丈，上建宫室，名唤易京楼，公孙瓒率全家妻子儿女自居其中。其宫以铁为门，又尽斥去左右，令男人七岁以上者不得进入，囤积粮谷三百万斛，只与妻妾居此。既成年男子不许入内，公孙瓒便让宫内妇人习为大声，使声闻数百步，以传达命令于外。公孙瓒又疏远宾客，致使身边再无一个亲信，谋臣猛将都渐渐疏远。从此以后，不问战事。
建安三年，曹操正与吕布战于徐州之时，袁绍传书给公孙瓒，想与其释和，公孙瓒不予答复，反而增强守备。袁绍大怒，于是兴兵北进幽州，用谋士田丰之计，先以重兵围幽州别将，欲截杀公孙瓒援兵于中途。不料公孙瓒闻报，却不肯派兵相救，说道：“若救一人，则此后众将皆等救兵，而不肯力战矣。我若不救，此后被围将士则九自励也。”于是别将被杀，幽州诸将无不心寒。袁绍来攻界桥别营，守将自度不能自救，而主将公孙瓒又必不肯相救，于是众军或降或逃，不肯用心把守。袁绍大军直至易京城下，公孙瓒大惊，遂遣其子公孙续向黑山张燕求救；并欲亲率部兵冲出重围，占据西南山，与黑山军切断袁绍军的后路。
长吏关靖闻公孙瓒欲出城作战，却劝谏道：“今幽州将士各怀叛离之心，已无力再战。其之能固守者，是顾惜故乡老少，而以将军为主心之骨也。将军如能持久坚守，袁绍自然粮尽退兵，则我四方军队复合，自后面击之，必获大胜。若将军现弃易京而走，三军失其后镇，则易京覆灭，指日可待。将军失去根基，流落荒野，又如何成就大业？”公孙瓒闻之有理，于是不出，只等其子搬来救兵，内外夹攻袁绍。
至次年三月，黑山帅张燕与公孙续率兵十万，分三路来救公孙瓒。公孙瓒闻报援兵将至，于是秘密派人出城，送信给公孙续，使其率五千骑兵伏于北隰之中，举火为应，公孙瓒亲率大军从城内杀出，前后夹击冀州兵马。不料使者刚一出城，自以为得计，便被袁绍部兵所擒，劫得密信。袁绍复与田丰商议，议定将计就计，在城外先举火为号。公孙瓒以为救兵已到，即率兵出击。袁绍设下三路伏兵袭击，公孙瓒大败，又杀回城内坚守，再不敢出。袁绍于是掘地道至于城中，毁其望楼，渐达易京楼下。公孙瓒自料必败，遂引火自焚。袁绍令人扑灭大火，割下公孙瓒首级，送往许都。可叹！一代白马将军，所向无敌，却因错杀汉室宗亲刘虞，致令众叛亲离，死于非命。
曹操听满宠说了经过，因闻袁绍今新得幽州，军力大震，不由转忧。沉思片刻，故意向刘备问计：“适才满伯宁所言，皇叔想必已听明白。那袁绍早有不臣之心，今又与使君有杀友之恨。袁术更是使君宿敌，当日小沛相逼至甚，全赖吕奉先辕门射戟，方得解脱危难。今日之事，若依皇叔之意，当如何应对？”
刘备见曹操问着自己，因暗想曰：“我不就此时寻个脱身之计，更待何时？”抬头看到曹操审视自己的目光，心中忽然一凛，遂使了个声东击西之计，起身对曹操施礼道：“那袁术若投奔袁绍，必从徐州经过。我军将士现今皆在许田，将军只需率军东下，就半路截击，袁术即可一鼓成擒。刘备也请将军分兵五万，若那袁绍南下接应袁术，他与我有杀友之仇，某与二弟当北上以迎击之。此是小可浅见，伏乞将军裁之。”
曹操听了，暗自笑道：“这个大耳儿倒也有些心计，只是骗不了我曹操。他如今在我掌握，如同笼中之鸟，想必早有背离之念。他明知不是袁绍对手，却要请兵北击袁绍，必存带兵投袁之心。若刘关张投了袁绍，我许都危矣。他与袁术怨恨极深，且袁术已是势穷，若使他兄弟东下截击袁术，则必不致与袁术合流——且我有大将车胄见今以重兵镇守徐州，谅必刘备不敢有异动。我若坐镇许都，那袁绍在幽州立足方稳，也不致敢于轻动来攻。”想至此处，遂笑对刘备道：“使君虽然英雄了得，但那袁绍兵多将广，此去难保必胜。还是玄德公率关张二弟前去截击袁术，那袁术乃丧家之犬，兵无战心，我又令大将车胄助你，此去必奏凯歌——除去篡国之贼，又立不世之功，回朝必获天子重加封爵。今日已晚，来日平明上奏皇帝，即便起兵。”
刘备听了，作出无可奈何情状，只得领命告辞回到自己营帐。那关羽和张飞正如热锅上的蚂蚁一般，打算着要去闯曹操大帐，见到兄长安然无恙归来，这一喜非同小可，直如从天上掉下来的宝贝，围着刘备问长问短。刘备将煮酒论英雄曹操被自己骗过，又用声东击西之计，骗得五万兵马离京之事说了，关张二人赞叹良久，对大哥钦佩不已。
一夜无话，到了次日，曹操带刘备到金顶皇帐，面奏天子出兵截击袁术之事。那袁术自称帝位，是篡逆之贼，天子自然准奏，并亲自奉酒，为皇叔壮行——并当着曹操之面嘱咐皇叔勿负朕心，刘备心中自然明白天子心意，当即叩辞，誓言必将万死以报皇恩。曹操遂拨发五万人马，赐予刘备兵符令箭，却还不放心，又差朱灵、路昭二将随军同行。又密嘱二人若到徐州见了车胄，令其如此如此，二将应诺而去。
那刘玄德领了兵符，前去面辞曹操，曹操瞩罢军事部署，又密托一事道：“当初我在兖州之时，曾以徐翕、毛晖二人为将。陈宫勾结吕布入据我兖州，徐、毛二人皆叛。后来兖州之乱平定，我闻徐、毛亡命出逃，已投靠青州刺史臧霸。使君此去，必与袁术战于青州之地。若遇藏霸，当传我之命，令臧霸奉上二人首级，至嘱莫忘。”玄德领诺，回到自己营中，即刻收拾军器鞍马，挂了将军印，催促朱路二将整顿军伍，放炮拔营趱行。董承前来送行，向刘备敬了三杯壮行酒，递酒之时只得以目传意，不敢声张。刘备只得含糊答谢道：“国舅且请放心，某此去必奏凯还朝，归来时却要国舅请酒了。”董承也含糊祝贺道：“皇叔此去切宜留意，勿要辜负皇帝重托。”
二人话别，刘备飞身上马，绝尘而去，头也不敢回，似是生怕曹操变卦，再派人追来。关、张二人急追赶上大哥，在马上问道：“兄长今番出征，何故如此慌速？让军士看了，颇失大将风范。”刘备见身后无人，这才缓住马缰，舒一口长气说道：“二位贤弟不知，我等在许都多呆一日，便如待宰的羔羊一般，随时可以丧身。又如那笼中之鸟、网中之鱼，此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不再受笼网之羁绊也！”关、张二人大悟，一面回转身来，催促朱灵、路昭，督率军马速行。
且说曹操安排刘备领兵去了，遂派探报继续哨探河北袁绍动向，一面派将兵保护天子回归许都，一面聚集臣僚于府中议事。时逢郭嘉、程昱考较钱粮方回，知曹操已遣玄德进兵徐州，程昱跌足道：“那刘备乃世之枭雄，自失了徐州，便如凤凰出林，蛟龙离水，失了依仗，在许都敛翅潜爪，行的便是韬晦之计。昔刘备为豫州牧时，某等即请杀之，主公不听；今日又与之精兵五万：此放龙入海，纵虎归山也。倘使其此去打了胜仗，且占州夺郡，其后再欲治之，其可得乎？”郭嘉也道：“主公为避害贤之名，纵不肯杀了刘备，亦不当使之离去。古人云：一日纵敌，万世之患，刘备此去，必为主公今后第一劲敌。”曹操将二人言语仔细审慎忖度一番，幡然而悟，不由大是后悔。然而圣旨已出，且又是自己亲自授予兵符将令，无由收回，也只得寄望于徐州刺史车胄制约刘备，即刻命笔亲自手书，令使者快马送去徐州，交付车胄亲启。书中暗令车胄，若刘备截击袁术失败，便以失机之罪将其斩首，若得胜归来，则在贺功犒师之际暗中联合朱灵、路昭，亦将刘备兄弟三人就地擒拿，送来许都。
却说刘备军行之次，早已预料曹操必然反悔，暗伏阴谋对付自己。即便此次曹操不察，来日董承起事必败，曹操也定饶恕自己不过——总而言之，此番离开许都，与曹操反目已成定局，势如水火不可调和。因此也早已写下书信两封，令心腹将校便衣快马，先到徐州城中，将书信分别面呈糜竺和陈登，说道如此如此。糜竺和陈登得了书信，各自暗中调度安排已定。那车胄也得了曹操密书，只道刘备此番手到擒来，于是暗布军马，调度部将，以为得计，刘备尚在梦中——却不料自己反为梦中之人也。
话休叙烦，沿路不则一日，玄德领兵已至徐州，将天子圣旨前去叫城，刺史车胄引阖城臣工出城三十里迎接。刘备进城公宴已毕，回家探视家小，孙乾、糜竺等都来参见，众人密议已定。次日公堂议事，刘备又故技重施，奉承了车胄一番，一面自称不善军事，谦让车胄领兵出击，自己率关张二弟守城，一面差人探听袁术动向。那车胄受了曹操密令，如何肯将徐州偌大城池轻易交付刘备？仍推让刘备领兵出战，自己守城，反而将城中三万兵马拨出两万，一并交与刘备临阵调遣。你道车胄因何如此？他却是派自己心腹车甲领兵，令其暗地里与朱灵、路昭二将通气，一起监视刘备，以便回兵时就地擒拿。
刘备见车胄如此安排，佯作无奈，领兵出城。刚到城外营中，探子进帐回报：“那袁术奢侈太过，又寡恩少义，部下雷薄、陈兰皆投嵩山去了，随行将士沿途又走了大半。袁术现收拾人马、宫禁御用之物渡淮，先头军马将到徐州。”刘备闻报，乃引关、张、车甲、朱灵、路昭七万军马齐出，正迎着袁术大军鼓噪而至。袁军先锋大将纪灵见有人拦路，刚到阵前观看是何处兵马，张飞更不打话，已飞马出阵直取纪灵。斗无十合，张飞大喝一声，刺纪灵于马下，袁家兵马大乱，四散奔走。刘备见首战得胜，将马鞭代替军令，挥众军向前冲杀，如汤浇雪，登时瓦解。
正在追杀之际，只听得对面阵中金鼓大振，旗门分列之处，拥出一派旗罗伞盖等全副执事，原来是袁术亲自引军来斗。刘备约住前军，当即以旗语令分兵三路：朱灵、路昭率两万军在左，车甲率徐州军两万在右，自己引关、张领三万军居中，列开阵式。三通鼓罢，刘备出阵与袁术相见，当众高声宣读天子圣旨毕，又向对方军士宣喻道：“袁术全家历代世受汉室大恩，一旦反逆不道，即为汉贼。吾今奉明诏前来讨逆，只杀主犯，从者不论！尔等旧为汉家军将，今当束手受降，朝廷即可免你罪犯。”袁术阵中诸将校听得清楚，只听哄地一声，众军将抛戈弃盔，当场散了一半。
袁术约束不住，亲手斩杀了两名逃兵，指着刘备厉声大骂道：“你这织席编屦小辈，安敢如此轻视于我！”随即麾兵杀来。刘备早已安排妥当，当下挥动黄旗令中军暂退，待袁军深入已方战阵，又挥动红旗让左右两路军杀出。那刘备自起兵以来，与关张二兄弟时常将赵云赠送的兵书战法研磨，用兵之道已练得圆转如意，此番首用于双方十余万人大战，更见得威力无穷。好一场大战！从上午辰时直到酉时，看看日落，直杀得难解难分。正在此时，却见一支劲旅自青州方向杀来，如猛虎般冲入袁术军阵，袁家军将本来已经不支，怎禁得这支生力军加入战团？只杀得袁术军尸横遍野，血流成渠；兵卒逃亡，不可胜计。
刘备见天色已晚，急忙鸣锣收兵，并与援军相会，相见已毕，才知却原来是驻守青州的臧霸，领兵前来相助。那臧霸在吕布帐下之时，即与刘关张三兄弟熟识，此时相见，相互打几个暗语，更知并无外人。关羽与张飞因吕布之故，本来对臧霸怀有戒心，那臧霸却知关张曾师从兵家门下，因为门户关系，并不点破。刘备与臧霸分别扎营，当晚大张筵宴，为诸将贺功。酒至半酣，刘备便将曹操所托令擒杀徐、毛二人之事说与臧霸。臧霸说道：“自吕奉先失机丧身，某与张文远率部投降，非惟大势所趋，亦不得已也。曹公不以降卒待我，且令我驻守青州至海，也是因我颇具忠义，不卖朋友之故耳。徐、毛二公系我旧日同僚，虽受陈宫蛊惑曾背曹公，今势穷前来投我，某岂能效韩信之流，以钟离昧首级以求自保？”