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帝乃自作一密诏，咬破指尖，以血写之，暗令伏皇后缝于玉带紫锦衬内，却自穿锦袍，自系此带，令内史宣董承入。承见帝礼毕，帝曰：“朕夜来与后说霸河之苦，念国舅大功，故特宣入慰劳。”承顿首谢。
——引自《三国演义》第二十回
且说刘备听了左慈言语，忙欠身离座施礼道：“道长之命焉敢不听？刘备愿闻其详。”左慈道长请刘备免礼复坐，说道：“贫道闻说今日曹操在许田围场迎受百官拜贺之礼，此乃赵高指鹿为马之计，其意在探查众官附逆之情也。回京之后，不出旬月，定有心怀异志者出，谋杀曹操。以曹操之心智及实力，满朝之中无人是其敌手，若欲谋杀曹操，其谋必然不果，且定遭身败名裂之祸。当此之时，皇叔非为曹操心腹，则必为谋叛者一党拉拢对象，岂能独善其身而置身事外？皇叔此时若不离许都，日后定遭池鱼之殃。”刘备诺诺称是，复请问道：“刘备也早知许都非我等兄弟久居之所。不知以何缘由离京，去向何方？愿道长教我。”
左慈微笑道：“皇叔欲成千古之业，正在今日。如今吕布已灭，袁术北方屏障已失，其势已穷。袁术势穷，必投其兄袁绍，则需越淮河过徐州，此必经之路也。皇叔可趁此机会，请旨出京截杀袁术，则上为朝廷除逆，下为曹操效命，曹操及天子无有不允之理。皇叔即离许都，当先占据徐州，招兵买马以壮实力，待时而起可也。”
关羽忍耐不住，抢先问道：“却待何时？”左慈答道：“我观曹操之志，意在平定天下，成就不世大功。袁术败亡之后，他与袁绍必有一战。那袁绍虽智力短浅，毕竟拥有四州之地，两兵相交，非三年不能骤解。此乃天赐之机，届时你兄弟三人南联荆州刘表，他也是汉室宗亲，领兵以袭曹操之后，则许都可得，献帝得救。此时奉天子以命天下诸侯，重扶汉室江山，岂非千古之业？”
刘备听得意动，沉思片刻又问：“倘若曹操不去与袁绍交战，却先来伐我，我当以何拒之才好？”左慈道：“也有你这样一说。以曹操如今实力，皇叔实在无力与其正面争锋，徐州破之必矣。实在到此地步，皇叔可使人先行结交荆州刘表，与其结成联盟。此人攻城掠地不足，守成却是有余。曹操在与袁绍决战之前，不敢南下荆州。若徐州城破而投刘表，曹操则无能为力也。”
刘备及关张兄弟三人听了，心头敞亮，不胜之喜。刘备率二弟重新施礼，多谢道长指教之恩。左慈急忙还礼，又嘱咐刘备：“荆州开府治所于襄阳，襄阳城南三四十里，有个水镜山庄，我师叔水镜先生及史子眇师弟，现今均在庄上隐居修行。皇叔莫怪，左慈料到你手中已持有天子所赐卧龙令牌，你若到襄阳之后，定要到水镜山庄一行，届时拿出卧龙令牌，与我师弟手中伏龙令合对，其必有妙计助你成就大业，至嘱至嘱，千万莫要忘却了。”刘备听了，又惊又喜，自己连日来之困惑忧闷，不料竟被左慈仙长一席话分剖得如此明白无误，又不由钦佩之至。还要再张口问时，却被左慈抬头制止，轻声道：“莫道君行早，更有早行人——你等噤声，有人来了！”话音刚落，只听得帐外脚步声响，有人在帐口扬声问道：“皇叔安在？下官董承夤夜冒昧来访，请恕造次不恭之罪。”
左慈道长听了，微笑道：“心怀异志者来了，皇叔的麻烦也就开始啦。你们三兄弟定要牢记我适才所说言语，我去也！”说着以目示意貂蝉。貂蝉会意，老少二人将身影一晃，已钻出营帐，消失在黑夜之中。关羽看着貂蝉离去的背影，似有所思。刘玄德见左慈走了，帐中并无有人来过痕迹，遂率二弟迎出，将国舅董承请入帐内叙礼坐定，问道：“国舅夤夜至此，必有事故？望不吝赐教。”
董承道：“实不相瞒皇叔。你我均为皇亲，不必见外。我独坐帐中觉得心中烦闷，空有一肚皮言语，却无一个心腹人可与诉说。适才天子赐宴拘于礼数，酒吃的也不痛快，今想着与皇叔营帐相邻，特来讨杯闲酒吃，顺便说话。”玄德笑道：“承蒙错爱，敢不从命。”遂命关张二弟前往火头营去取酒馔，切勿惊动曹操手下军将。关张二人应诺出帐，片刻转回，带来两个小校，将酒菜在帐中摆开。董承赏了小校，令其休要声张，小校拜辞而退。酒过三巡，董承将酒杯一推，开门见山说道：“今日在围场之中，曹操僭越天子之前，受百官礼拜，恼了云长将军，待要上前诛杀曹操，皇叔将马遮拦，且又摆手以阻退之，却是何故？”
关羽听了此话，早将一双卧蚕眉竖起，张飞的右手已经按住剑柄。刘玄德失惊变色，急忙问道：“国舅何以知之？”董承道：“当时我正在云长将军身后，所以你们兄弟动作虽秘，全都被某看在眼里。”玄德见行藏已露不能隐讳，遂泰然道：“舍弟见曹操上前受礼，以为其僭越天子，故不觉发怒。我与曹将军离得近，却知是他的坐骑兴发跃前，诚非曹公本意，是以拦住舍弟——国舅却不要会错了意。”董承冷笑道：“曹贼目无天子，万众目睹，百官切齿，哪个心中不明白？若朝廷臣子尽如云长忠义，何忧不太平？皇叔兀自在这里言语支吾，真让董承心冷！”因为夜深之故，又是处于这种军伍野营情状，刘玄德恐是曹操使董承来试探自己，乃佯言说道：“曹将军有剿灭黄巾之功，又有迎驾之劳，匡扶社稷于倾危之际，奉天子令旨以治国家，为何忧天下不太平？”
董承听刘备如此说法，即变色而起，怒道：“天子自即位以来，先为董卓欺压，后为李郭二贼挟持，备受苦处，自古罕见。若非董某与杨奉于乱马军中救护，朝廷何有今日之安？那曹操乃阉宦之后，得趁其便，名为奉天子以伐不臣，实则挟天子以令诸侯，将天子玩弄于股掌之间。今日许田围猎，曹操不臣之心已昭示天下，天子如处身于洪炉，日夜煎熬难耐。我因公乃汉朝皇叔，故夤夜前来剖肝沥胆相告，皇叔因何以诈相待？”
刘备闻董承如此说，与关张二位兄弟对视一眼，只得据实相告：“身处嫌疑之地，又是夤夜之间，我兄弟恐国舅系曹操派来相探，故不敢实言，请国舅莫怪。”董承在灯下将刘备的脸色仔细相了一相，这才嘿嘿一笑，由怀中取出一卷银丝绢帛，摊开来摆在案上，请刘备三兄弟近前细观。刘备见董承作派古怪，心怀栗六，令三弟张飞将烛台移近桌案，却见那绢帛有尺余见方，上有字句鲜明，血迹斑斑。那绢帛上写道：“朕闻人伦之大，父子为先；尊卑之殊，君臣为重。近日操贼弄权，欺压君父；结连党伍，败坏朝纲；敕赏封罚，不由朕主。朕夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之大臣，朕之至戚，当念高帝创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，祖宗幸甚！破指洒血，书诏付卿，再四慎之，勿负朕意！建安四年春三月诏。”刘备仔细看了数遍，沉吟道：“此物何来？”
董承叹道：“今日许田围猎之事，众目所睹，皇叔更是亲眼所见。天子乃聪颖之君，操贼之心岂能不知？因无法忍受其凌上之辱，这才在会宴之后将某召至御营，借念及当年救驾之功，恩赐袍带与我，暗藏血诏于玉带之中。命我号召宗室及忠义汉臣，聚兵以讨汉贼，匡扶汉室。皇叔请看，这血诏之后列有义状，已有六位忠臣志愿奉诏讨贼。皇叔乃景帝阁下玄孙，在此社稷危亡之际，难道反不如外臣么？”
刘玄德听他如此说，遂将那衣带诏再细细观之，果见其后空白处列有义状，上面有六位大臣亲手签押官职名讳：其一，车骑将军董承；其二，工部侍郎王子服；其三，长水校尉种辑；其四，议郎吴硕；其五，昭信将军吴子兰；其六，西凉太守马腾。玄德看罢，沉思片刻问道：“如今这许都城内皆是曹操兵马，朝堂之中也尽是心腹之人。现虽有六人合谋，但所掌军力不及其千分之一。我兄弟三人寄居于此，帐下仅有二十余名随从，虽有心为天子分忧，奈力不从心何？”
董承笑道：“皇叔忒也过虑了。操贼近灭吕布，虽然势大，京中也不过两万禁军，其余军马皆分散各郡。我六人府中家丁不下五七千人之众，且都是心腹死士，无不以一当十。皇叔兄弟三人曾力战吕布，天下谁人不知？云长、翼德皆为万人之敌，即可当两万雄兵。那曹操手下将官，至猛者莫如典韦许褚，如今典韦已死，许褚一人无能为也。另有徐晃乃杨奉旧部，某可劝其作为内应，张辽本是吕布死党，不得已降曹，令云长以大义激之，也可为我等所用。且闻淮南袁术势穷，欲北投袁绍，操贼必尽出精锐出京击之，此时即我等起事之最佳时机。届时出其不意取下许都，天子即入我手，则传檄可定天下。大事即成，董某忝为大将军，皇叔可作三公，富贵只在一念之间耳。如此安排，皇叔不以为然么？”
玄德闻罢，又想了半晌，与关张二人对视一眼，将手击案，慨然道：“公贵为国舅，既是奉诏讨贼，刘备敢不效犬马之劳——我兄弟三人但凭驱使。”董承听罢大喜，当即起身拜谢，便请刘备在绢帛上书名。玄德即令张飞奉纸笔矾墨，饱醮浓墨，又佯作酒醉之状，摇摇晃晃地在前面那六人之下重重写下“左将军刘备”五字，又打上一个叉，算作画押。因为醮得墨浓，又使得力大，不由将那绢帛都污了，连字迹都模糊难辨。关张二人不晓得大哥意思，见他乔模乔样，都有些莫名其妙，却无法开口相询。
董承也不理会这许多，只顾喜滋滋地将那血诏收了，藏在怀中说道：“欲行此事，人多了不可，少了也不成事。尚容再请三人，共聚十义，以图国贼。深夜久留不便，这就告辞。”玄德曰：“兹事体大，可不是闹着顽的。国舅切宜缓缓施行，必要等到曹操率军离京之时方可举事，此前绝不可轻泄。”董承将头连点道：“皇叔果然深谋远虑，董承敢不奉命！”四人又各饮一杯，董承相别去了。
兄弟三人送走董承，回至帐中，关羽不解大哥用意，不禁问道：“即是天子有诏讨贼，哥哥应与不应，都自有道理。却为何明明应了，却又故意弄污了血诏，让人看不清字迹？莫非留待事若不成，作为脱嫌之计？到那时有董国舅亲自作证，也需脱不了干系。大丈夫行事光明磊落，又何必如此藏头露尾？”张飞也道：“二哥说的是，大哥虽是精细，这一招也叫作掩耳盗铃，只骗得自己。”
刘备微笑道：“二位贤弟却不知道，这份衣带诏却是假的，只是董国舅矫诏，意欲拉我兄弟下水，以达到其驱逐曹操，独揽朝纲之欲。”关张二人大为惊讶，同声问道：“大哥何以得知？”刘备道：“二位贤弟细思即知。天子自即位以来，屡遭董卓及李、郭之乱，没有一刻得享安宁，且身不由主。此时甫得安身之地，又得曹操这一旅能征惯战之师，正思复兴汉室天下之计，怎会在此民心思安之时以卵击石，与曹操决裂？在今日围猎之前，曹将军不但有迎驾之功，且并无不敬天子之举。是以在今日之前，天子亦绝计不会有血诏讨贼之念。若说是为今日曹操僭越之行怒发，在此行营之内，周围尽是曹家兵校，天子也绝不会冒此奇险，破指书写血诏以付董承之理。想那董承自负有救驾大功，今反在曹操之下，早就心有不甘，想要除去曹操以自待，只是未得其便罢了。适逢今日曹操代天子受百官大礼，二弟恰又有愤怒之举动，被董承看破，这才伪造血诏，前来探我兄弟底细。”
关羽大悟，然而尤有不解：“既如此，哥哥却又为何在那矫诏上签名？虽然字迹故意模糊，却也是留下把柄与人，大为后患。”刘备道：“虽然知是伪诏，也不得不签。倘若我当场揭露其血诏为假，则国舅为杀人灭口，必然回去上奏天子，说借天子名义前来试我，而我兄弟并非忠心为汉，实为曹操一党。若我承认血诏为真，而又拒绝加盟，其必寻隙捏造罪名，以除我兄弟而后快。我今痛快签字画押，即向董承表明愿为国舅同党，其必不肯出卖我等，我兄弟即有周旋余地了。”
张飞抢道：“大哥不然，你恐怕是吃多了酒，失了算计也。倘若国舅认真我们兄弟入了他的圈套，竟真与曹操干了起来，我兄弟岂非夹在中间，受这池鱼之殃？”刘备道：“贤弟这话虑得精细，不似你往昔粗鲁性子。故我等兄弟要尽早逃离许都，依左慈道长安排行事，方得无虞。这董承要拼足十个大臣，此事又不能光明正大而为，只能暗地行事，故此近日不会发动，除非所谋不密，而被曹操事前得知，不得不提前发动也。若是左慈道长所料非虚，我兄弟离开樊笼得以自由，只在回许都后这十余日。我兄弟离了许都，董国舅再与曹将军争杀起来，便无此池鱼之殃矣。他二人不论是谁，若以此伪诏害我，那上面既然字迹不清，我兄弟又不在许都，他又去找何人质对？”关张二人听了此话，这才觉得心安，并对大哥刘备深思远虑由衷赞叹。
兄弟三人正在叙话，忽听一阵銮铃乱响，帐外有人扬声道：“皇叔刘将军安在？主公曹将军有事相请，命我等前来促驾！”刘备心里正然有鬼，闻声不由吃了一吓，忙率关张二人出帐看时，见来传令的却是两员上将——许褚和张辽，都是顶盔贯甲，如临大敌。刘备向二位将军揖手，问道：“不知曹将军夤夜召唤，有何紧急军情？”二人在马上答道：“主公只是急令召见皇叔，在大帐中立等，至于为的甚事，某等却是不知。请皇叔即刻前往，休让主公等得心焦。”刘备尚在犹疑，关、张二人已接口道：“即如此，我兄弟二人陪大哥前去。”许褚拦道：“主公嘱咐，只请皇叔前往，不曾召唤二位将军。”张飞大怒，环眼圆睁，便要发作。张辽急忙下马，向关羽执手道：“主公即明令皇叔相会，必有要事相商。关张二位将军只在帐中相候——文远必将皇叔送回，请翼德将军休要焦躁。”关羽不由心中一动，忽想起在徐州之时，曾见张辽所使枪法，此时心中已经明白，暗道：“我师父左慈仙长果然了得，竟在曹操身边，也安置了我鬼谷门人也。”于是不再争执，退回帐中坐地。
刘备见此情状，只得向张飞使个眼色，说道：“即是曹将军单独相召，为兄去去即回，二位贤弟且在帐中耐心坐地，等我回来便了。”说罢，令从人牵马过来，随许、张二人上马而去。张飞无奈，只得回帐等候，只是坐卧不安。无一时，刘备等三人已到中军大帐，在辕门外下马。只听得脚步声响，曹操已由帐内迎出门来，大笑间捉住刘备手腕，往营中拉着便走，嘴里说道：“日间宴会，天子及百官尽在当场，不曾与皇叔畅叙。如今皓月当空更鼓懒催，鹿脯新熟，又有青梅佐酒，当请皇叔痛饮一番，共谋一醉——明日回城后政事繁冗，再无此雅兴矣，请皇叔万勿推辞。”刘备见曹操如此说，悬在半空中一颗心这才落入肚里，遂应声道：“即如此，蒙将军不弃，刘备敢不从命。只是在下量浅，若是酒醉失态，还望将军休怪。”二人一问一答，已进入大帐。曹操与刘备分宾主坐定，果见案上新蒸熟的鹿脯正冒着热气，火炉上青梅煮酒，那壶盖被蒸气激得啪啪作响，早闻香气扑鼻。
曹操令随从切脯斟酒，许褚帐外侍立，张辽另案侍坐。曹操劝酒一巡，将两眼眯着打量刘备一番，忽然朗声道：“玄德公，你白日里显露神射之技，夜来也不得清闲呢——背着俺曹某做的好大事！”这一句话在劝酒之际冷不丁地说出口来，直如石破天惊，刘备嘴里有一块鹿肉尚未入喉，一下子卡在那里，半句话也答不上来。曹操哈哈大笑道：“月明星稀之夜，皇叔有雅兴与国舅董承同饮，却闪得曹某在帐中寡坐——厚此薄彼，难道曹某不堪为皇叔知音否？”刘备将口内鹿肉努力咽下，差一些被噎得断了气，抚摸胸口良久，这才平心静气答道：“将军唬杀刘备了也。刘备乃织席贩履之辈，高阳酒徒之流，安敢高攀将军？若非因天子新认我皇亲，国舅这才前来光降惠顾，某也不敢随意兜搭。军中夜饮，若是犯了将军法度，尚望饶过初犯之罪。”
且说曹操见一句戏言唬得刘备告罪求饶，不由哈哈大笑道：“皇叔休惊，操视公为弟，故此相戏耳。春围秋猎，乃是天子与百官同乐之事，不似行军打仗，并无禁酒之令。你看我等在此煮酒欢饮，岂非知法故犯？英雄不问出身，玄德公休拿织席贩履之辞自毁——公乃景帝玄孙，曹某不过是汉相之后，若认真论起来，倒是某高攀皇叔了。”
刘备面红过耳，将双手齐摇，忙道：“将军一族，历世为大汉梁柱，天下景仰，哪个不知？今又拔天子于困顿之地，挽汉室社稷于倾颓，平李郭之乱，扫除袁术、吕布等一班篡妄之贼，功盖日月，刘氏江山皆赖将军一身也。某闻即使光武皇帝阁下玄孙刘晔，也诚心悦服归于将军帐下听命，况区区刘备乎？将军休再臊皮刘备，在下惶愧无地——若如此，刘备只得告辞，不敢在此愧领将军谬誉了。”
曹操见刘备有些惶急，遂收了笑意，正色温言道：“皇叔安坐，曹某说的尽是肺腹之言，并无讥笑之意。某也是陡起酒兴，让随从去探看皇叔若未安息，要请来对酌闲话。听随从回报说玄德公帐中有客，正与国舅董承对饮，这才知世间喜欢夜饮者并非曹操一人，皇叔也是同道中人。某知国舅量浅，皇叔与其共饮必不能尽兴，故此方令文远二人再次前去相请，专候国舅去了才请公来畅饮。似皇叔这等英雄，与那董国舅对饮有何意趣？恰似对牛弹琴，难以遣怀。只有我等同饮，方谓知味——不知贤弟以为何如？”刘备逊谢道：“刘备起于毫末，苟活于乱世，仅于平灭黄巾乱时建得微功，又在讨董之时得附将军骥尾，才得登堂入室。承蒙将军错爱，却不敢承当英雄二字。”