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玄德背后云长大怒，剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操。玄德见了，慌忙摇手送目。关公见兄如此，便不敢动。玄德欠身向操称贺曰：“丞相神射，世所罕及！”操笑曰：“此天子洪福耳。”
——引自《三国演义》第二十回
曹操围城三月不能攻克，见兵士疲惫，无可奈何。又值蝗虫灾害，眼看粮草不继，前进不能，后退为难。正当此时，人报营外袁绍使者求见，曹操即命请入，看其有何说辞。原来袁绍正与公孙瓒相持，怕自己不是对手，又闻报说曹操久攻吕布不下，于是使人前来游说，望曹操能迁居邺城，与自己联手对付公孙瓒。曹操眼见下邳久攻不下，营中军粮又将吃尽，便想答应袁绍要求，于是请问诸将计策。谋士程昱急向曹操言道：“今兖州初定，徐州又久攻不下，实是我等存亡兴败之际也。眼下军中乏粮，将军想迁于邺城，与袁绍连和，可是此意？”曹操说道：“诚哉！正如先生是言。今我只有数县之地，虽挟天子于许都，不知其后而何。天下今有一十三州，袁本初独具其四，今来召我，焉能不从？”
程昱劝谏道：“据某所知，将军只是一时临事而惧，否则又怎会如此不深思熟虑？袁绍据有燕、赵之地，怀并吞天下之心，但其智不能以济其事，其后必亡。将军有龙虎之威，自以为能屈身其下乎？将军不似韩彭，岂能臣服于他人？如今兖州虽残，尚有三城可守。能战之士，不下万人。以将军神武，及我与文若等人协助，并收城池士兵为用，则霸王之业可成矣。望将军慎虑！”曹操闻言大喜，遂放弃联和袁绍之念，礼送袁绍来使，绝意与吕布决战。即以程昱为尚书，领东中郎将，兼济阴太守，都督兖州事，并与众谋士商议灭吕之策。
谋士荀攸说道：“吕布有勇无谋，现在连战连败，锐气已衰。主将锐气一衰，则三军斗志全消。陈宫虽有智谋，但机变不够，亦不能为吕布所用。今应乘吕布锐气未复，陈宫智谋未定之机，发动猛攻，可以消灭吕布，永绝后患。”军师祭酒郭嘉也道：“某有一计，下邳城可立破，胜于二十万师。”荀彧道：“莫非决沂、泗之水乎？此计虽好，只是可惜了城中百姓。”郭嘉笑道：“正是此意。所谓行大事者不拘小节，荀中书莫做妇人之忧。”荀氏叔侄见他如此说，只得不语。曹操即令曹兵移居高处，命决两河之水。坐视水淹下邳，见满城只东门无水，其余各门都被水淹。百姓皆泡于水中，辗转呼号，死尸枕籍。荀彧见此惨状，对荀攸叹道：“此计太狠绝了。郭奉孝若不折寿，无天道也。”许攸摇头叹息。
如此又过一月，城尚未破，曹营粮绝，军无战心。城中吕布更加困窘，这日亲登上城头，对城外曹军叫道：“尔等休如此逼迫，吕布要向曹公自首。”城外门旗裂开，曹操突出阵前，来至城壕边上，扬鞭叫道：“曹孟德在此，奉先有何话说？”吕布刚要答话，身侧转过陈宫，急制止道：“曹操不过逆贼，怎配称明公！我等守关已过百日，曹贼粮食将尽，是天灭之时也。现在投降，便如以卵击石，岂能保住性命！”站立城头，冲着城下奋力一箭，却射中了曹操头上麾盖。曹操大怒，以手指城，誓杀陈宫。
吕布投降为陈宫所阻，又不好埋怨，只得闷坐府衙，却忽见门将来报：“河内太守张杨心念往日并州情份，已出兵东市，欲来下邳相救，却被部将杨丑杀之，欲将首级献给曹操，却被张杨心腹大将眭固所杀，反投犬城去了。”吕布长叹一声，挥手令其退出。此时众将皆在，听了无不心惊。当晚，吕布军中上下离心，其部下侯成、宋宪、魏续反叛，绑缚了陈宫，出城投降。吕布在白门楼见曹军攻打愈急，知道大势已去，便要自杀。左右不忍，纷纷跪地劝阻。吕布自杀不成，又见大水不退，遂自缚下城，到曹操营中投降。曹操笑道：“将军画戟赤兔，天下无敌，怎落得今日这般光景？”吕布道：“我对部将足厚，是其临危背主，陷我于困境，被明公所执，命也。”
曹操冷笑道：“我闻将军背着妻子，与部下之妻私通，此可谓对其甚厚？”吕布沉默不语，继之说道：“曹公心中大患，不过吕布，如今吕布已服。明公若得到吕布，由我率领骑兵，曹公率领步兵，可以统一天下，成其霸业不难，请曹公三思。”曹操不由心动，转望刘备问道：“吕布之议，使君以为如何？”刘备思索片刻，缓缓道：“明公不见丁建阳和董太师下场么？”吕布闻言忽然醒悟，不由破口大骂：“大耳儿！你真乃世间最无信之人，犹不记当初辕门射戟，俺吕布救了你一城之命？”刘备只是低了头，故作不闻。曹操本来有些犹疑，被刘备一言点醒，猛悟点头叹息，遂令将吕布缢杀于白门楼，然后枭首。其部属陈宫、高顺拒降，均被处死，但曹操念及当初陈宫奉己为兖州太守恩义，遂将其家族送至许都，终生由自己供养。
徐州即破，曹操下令将吕布、陈宫、高顺首级送往许都彰功，然后下葬。张辽、臧霸闻吕布已死，遂领兵向曹操投降。曹操早闻二人勇猛无敌，遂拜张辽为中郎将，赐爵关内侯，封臧霸为琅琊相。臧霸早就奉了掌门史道长密令，要趁机打入曹营内部，此时见其计已售，不由暗喜，遂以进献之礼为名，招安孙观、吴敦、尹礼来降，以为自己臂助。曹操大喜，对孙观等三人亦各加官，令其率领旧部镇守青、徐沿海地面。诸事安排已毕，曹操令车胄领徐州刺史，将吕布妻女载回许都，大犒三军，拔寨班师。又请刘备携关张二弟同往许都，以便朝见献帝叙功。徐州臣民拜请留下玄德公治理本州，曹操不肯，众人不敢再提。刘备虽然心中不舍徐州，但此时怎敢违背曹操将令？只得随行入都，心中一边计较。
曹操率大军返回许昌，留刘备兄弟三人在相府左近宅院歇定，门外派禁卫把守。刘备及关羽此时也只得宁耐，听天由命。张飞大怒，嚷着要把门外禁卫赶走，刘备急忙制止，关羽也劝，张飞只得寻来一坛酒，弟兄三个喝酒解闷。次日献帝设朝，封赏出征人员。曹操又表奏刘备军功，引玄德拜见献帝。献帝闻说姓刘，遂将刘备宣上殿来，问道：“卿何处人氏，祖上何人？”刘备早就将自己身世背得滚瓜烂熟，见皇帝相问，立即奏道：“蒙万岁垂问，臣不敢不据实而奏——臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子，名刘备，字玄德。”献帝大喜，教取宗族世谱检看，方知刘备竟是自己宗亲叔父。遂当众认了皇叔，并拜玄德为左将军、宜城亭侯。曹操听罢却是大惊，后悔不迭。
且说献帝散朝，又请刘备入偏殿，叙叔侄之礼，并设宴款待。刘备向皇帝回奏自桃园结义，起兵讨灭黄巾以来，直至守失徐州之事。献帝闻说皇叔敢与吕布相抗，不由为之喟叹，心有所感。酒过三巡，献帝命刘备随至偏殿，众侍从太监守于二门，不令入内。刘备见献帝如此，不由心下慌悚。献帝见左右无人，却从玉带上解下一物，放入刘备掌中道：“皇叔休慌。此物乃自高祖以来，我刘家世传之宝，唤作卧龙令。皇叔既是皇室至亲，当知此物渊源，不必朕再繁述。卿若有朝一日身得自由，可持此令到洛阳玄都观，见观主史子眇道长，并依道长之命行事。则我汉室可续，刘氏或兴。慎之慎之，至瞩至瞩。”刘备尝闻母亲说起卧龙令之事，知道兹事体大，不敢多问，遂将令牌藏起，诺诺而应。二人回席把盏，尽完赐宴礼数，刘备谢恩出朝。满朝文武为之皆感荣宠，自此许都之人皆称刘备为刘皇叔。
再说曹操当日散朝回府，荀彧率一班谋士随之入见，向曹操进言道：“当今天子自继位以来，一直受董卓及李傕、郭汜欺凌，不得自专。明公迎之于危难颠倒之际，移都于许，这才稍得安顿，坐稳龙位。今日当众认叔，并封重爵，恐怕刘备由此坐大，无益于明公。”曹操道：“我也不意天子竟有此举。但想来他自幼孤苦，今日忽遇宗亲，也难怪惊喜稍过，封赏失宜。但彼既认刘备为皇叔，我今后以天子之诏令之，刘备便愈加不敢不服。我将刘备兄弟带回许都，不使其在外带兵，也正有深意在此。刘备乃世之枭雄，不可令其得志，得志则不可制。如今其在我掌握之内，有何惧哉？诸君勿忧。”众人听了丞相此番言语，齐称高明，不复他议。
郭嘉遂转了话题，说道：“而今灭了吕布，东方之虑已除。淮南袁术也元气大伤，不堪再战。徐州危难之际，其不发兵来救，即是明证。明公不若乘其凋蔽，鼓而攻之，则淮南一举而下，再无后顾之忧。”曹操点头称赞，忽想起一事道：“不是奉孝提起，我倒差些儿忘却！而今遍观朝内，吾所深虑者只有太尉杨彪。他是袁术亲戚，门生故吏遍于天下，倘与二袁为内应反我，则为害不浅，应当即除之。”于是密使人诬告杨彪交通袁术，收其下狱，又命满宠罗织罪名，要趁此机斩草除根。当时幸有北海太守孔融在许都，对曹操进行讽谏，曹操鉴于孔融名声太大，只得罢免了杨彪官职，将其放归田里。奏折拜请天子用玺，献帝不敢不从，只得准奏。却有议郎赵彦恼愤曹操专横，上疏弹劾其擅收大臣之罪，惹得曹操大怒，即收赵彦杀之。于是百官无不悚惧，满朝再无异辞。
程昱见满朝文武惧怕曹操，遂独自到府求见，劝说道：“明公为救汉室，散尽家财招募义兵讨伐董卓，奉天子安坐许都，使刘氏江山危而复安。现今天下未靖，众朝臣已嫌丞相权大，各怀异心。何不趁今明公威名日盛，即乘此时行王霸之事？”曹操微笑道：“先生有所不知。依我目今势力，仅有兖、徐二州，皆四战之地。今北有袁绍，南有袁术，江东孙策风头正盛，刘表虎踞荆襄，刘焉与张鲁占有两川。若闻我有异动，天下诸侯定四面而起。便是朝廷内部，故汉股肱大臣尚多，也未可轻动。倘事不成，我为董卓第二矣。”程昱道：“明公若觉时机尚早，不如先靖其内，后攘于外，然后再行非常霸业。”曹操喜道：“先生知我也，愿闻其详。”程昱道：“欲知朝中何人不服，此事容易。趁此秋高草盛之机，当请天子田猎，以观君臣动静。”
曹操大喜，于是拣选良马、名鹰、俊犬、弓矢俱备，先聚兵城外，再入请天子田猎。献帝也正欲借此机观武于天下，顺便观察曹操在朝中实力究竟，即便应允，令朝中文武大臣均随驾出猎。当日，只听午朝门外三声炮响，天子献帝跨逍遥马，带宝雕弓、金鈚箭，排銮驾出城。两班文武都卸下朝服，换上戎装，随驾扈从，驰出许昌。曹操骑爪黄飞电马，与天子并马而行，周围及背后都是曹操心腹将校，当时令军士排开围场。刘备因是皇叔，也率关张随侍献帝左右。其他文武百官只能远远侍从，谁敢近前？
天子下令，三通鼓罢，众军校齐声呐喊，从四面向围场趟马，惊起林中狐兔麋鹿，争相乱奔。献帝兴起，回首对曹操道：“闻丞相在西园校尉时即勇力过人，后讨董卓败袁术灭吕布，天下无人不知。今日可试射一回，令寡人拭目而观。”曹操应诺，抬手一箭，正中十余丈外一头野猪，身后曹家将校看得清楚，一齐欢呼。献帝微笑颔首，又转向刘备说道：“朕曾闻皇叔曾于万马军中斩黄巾贼首，又于汜水关大败吕布，真英雄也。今欲看皇叔射猎，尚请勿辞。”刘玄德领命上前，忽见草丛中赶起一兔，随即觑个清楚，捻弓搭箭射之，弦声响处，那兔子正然向前狂奔，扑地中箭倒了。君臣众将见是刘皇叔射中，直待天子喝采，这才轰然叫好。曹操转过脸来，冲刘备道贺：“久闻皇叔与二弟三英战败吕布，只是未得亲见，今日观之，真名不虚传也。”
刘备听他如此说，不由吃了一吓，急忙将铁弓收起，在马上拱手道：“不过是那畜牲被陛下和丞相的威势吓得呆了，不知颠倒，碰巧凑到某的马前来，丞相谬赞，何可敢当？”曹操见他如此谦让，只道他胆魄却小，不由哈哈一笑，催马上前。刘备转向二弟，以目示意，二人领悟，当即放缓马步，落后不语。
天子献帝转过土坡，忽见荆棘丛中被赶出一只大鹿，茸角高耸，极其雄壮。献帝见猎心喜，急挚肋下宝雕弓、抽壶中金鈚箭，扣满弓弦，觑得真切，松手一射，正中鹿背，倒于草中。围场上群臣将校见了金鈚箭，知道是天子射中，都踊跃向前跪于献帝马前，山呼万岁。诸汉室老臣更是激动万状，见天子如此天纵英勇，都道兴复汉室有望，有的不能自禁，竟至泪流满腮。不料正在此时，曹操坐下神驹爪黄飞电马却忽地前纵直出，竟越过献帝马头，遮于天子之前。众臣正在跪拜，此举无异是迎受君臣大礼。围场上文武君臣见此，尽皆失色。程昱在马上向许褚、曹洪示意，二人领会，随即率众向前，不即不离地将天子和皇叔刘备等人围住。曹操勒住坐骑，环视一番，这才回马向天子称贺，并解嘲道：“此马随我征战有年，不下百十余战，见到敌手即鼓勇向前，不知避忌。今日冲撞天子，陛下休怪。”献帝不料有此突变，一时惊得呆住，急切间不知如何答对。
此时后面恼了关羽，当时卧蚕眉倒立，丹凤眼圆睁，捏一捏手中的青龙偃月刀，便要提马上前。刘备早知其中诀窍，又见许褚和曹洪率兵成围，心底早就担心关张二位兄弟发作，此时便似脑后长了双眼一般，向前纵马，正好挡在云长马前。一面微微向后摆手示意二弟驻足，一面举手向曹操大笑作贺道：“适才观明公神射，刘备固然万不及一。便是这匹爪黄飞电马，也是天下少有，真乃神驹也。”
献帝这才大悟，也随声赞道：“爱卿此马神骏，且通人性，真社稷之福，汉室之幸。”便即提马向前，众臣急忙起身让道，随驾而行，一场危机轻轻化为乌有。围场已罢，天子设宴于许田，与众臣贺功。曹操于席间逸兴横飞，与部下将校飞觥传盏，先敬天子，再敬刘皇叔，复命文武群臣尽欢。酒至各人面前，曹操的目光即飞临脸上，哪个敢推拒不饮？只不过有的接杯饮毕谀词如潮，对曹操之巍巍功德极尽称誉之能事；有的则默默饮下，冲曹公拱手而已。曹操微微含笑，一一看在眼里，记在心中。当日宴毕，众人各自归营安歇。刘关张三兄弟进了自己营帐，换上便服。关羽难禁胸中闷气，忙不迭向大哥刘备问道：“曹操今日欺君罔上，我欲杀之为国除害，兄长为何止我？”
刘备摇手示意低声，亲自到帐口探头看看，见并无他人在侧，遂返回帐中，与二位兄弟落座，低声道：“贤弟禁声休言。你徒逞一时之勇，没有看到当时情势。那曹操与皇帝相离只差一个马头，其心腹如许褚、曹洪等人周回拥侍，稍稍纵马即到天子近前。贤弟若轻有举动，还没有到曹操身前，天子已被他们害了。这样却正好趁了曹操心意，还可将弑君之罪轻轻安在我兄弟头上。众文武大臣与军校离得远看不真切，还不由得曹操随口捏造？我兄弟初来乍到，朝中并无心腹之人，众臣自然也唯曹操马首是瞻，无人替我兄弟分辩冤枉。如此，既遂了曹操之愿，则我等万劫不复，永世不得翻身。此事决不可于此时此地轻率而为，贤弟且自按捺，以待时机方可。”
云长及张飞听了大哥此番理论，均点头道：“明知大哥说的是，只是心里不甘。且今日不杀此贼，其后必为祸患。”刘玄德道：“此事你知我知，且宜秘之，不可轻对人言。”话犹未了，却听帐角一人轻笑道：“若要人不知，除非己莫为。这世上岂有天知你知，他人不知之事？你弟兄三个即生此心，此后终生亦难逃其责了。”弟兄三人听了大惊，急向帐内环视，却见帐内不知何时竟多了老少二人，一个花白须发的道者，一个貌美如花的少妇。云长看得清楚，那道长虽不认得，少妇却曾有一面之交，正是吕布之妻貂蝉。张飞因那道长语出惊人，不知来者是友是敌，遂于肋下抽出宝剑，就要上前放对。貂蝉却嫣然一笑，上前按住张飞手腕，向关羽张飞笑道：“二哥，三哥，休发虎狼之威。真得要小妹说将出来，你们才肯低头——你道此位道长却是哪个？他正是你等掌门师祖，左慈道长是也。小妹却是骊山派门下弟子，与你兵家门同气连枝，并无外人。你们自桃园起兵以来，战无不胜屡立大功，若不是赵云师弟代左慈师叔传艺，可有今日功绩声名？如今见了师父，还不跪拜？”嘴里虽然说得严厉，脸上却是笑容可掬，如鲜花绽放。
刘备和关羽听了貂蝉之言，不禁半信半疑。张飞却不肯相信，将貂蝉轻轻往旁边一推，叫道：“你休来哄俺。待俺杀了这个妖道，再来跟你理论——自从白门楼之后，世上哪个不知，你已成了曹操之人？”说罢长剑忽展，已刺向左慈道人前心。左慈道人将身形轻转，便似鬼魅一般，却到了张飞身后。左手在张飞右肘上轻托，长剑已到他右手之中，继之轻挥，已入张飞肋下剑鞘——便如电光石火，刘关张三兄弟甚至观之不及。张飞又待拔剑，刘备急呼：“三弟不可无礼”，关羽已经跪拜在地，口称“弟子参见师父。”貂蝉早已咯咯地笑了起来，说道：“还是二哥见机得早，若是像三哥这般不识时务，今日恐被师叔重重教训。”张飞这才在二哥身侧跪下，兀自口里问道：“你真个是左慈师父？以前从未曾谋面，没得一见面就吓唬人——张飞鲁莽，请师父恕罪则个。”
刘备已知来人必是师父，急欲行大礼参拜。左慈道长伸手，将刘备一搀道：“皇叔乃金枝玉叶，贫道消受不起。你们两个也请起来说话，此非叙礼之所。”关张立起，请道长上坐，貂蝉侍立身后。关张待道长坐定，这才奉茶，刘备在下首坐了，请问道长何来。左慈道长说道：“贫道闻说逆徒吕布被曹操杀了，遂下山赶到许都，来救他的家眷。这才趁你们出城狩猎，城内守卫空虚，才将蝉儿带了出来。至于吕布长妻严氏和次妻曹氏，她们不能受清贫之苦，甘愿做曹操妾侍，那也只好遂其心愿罢了。我见皇叔虽有匡扶汉室之志，如今身落泥淖，不得自由，为此特地来指引你们一条成就大业之路，不知皇叔可愿俯闻否？”
第二卷 长路漫漫