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那胡车儿力能负五百斤，日行七百里，亦异人也。当下献计于绣曰：“典韦之可畏者，双铁戟耳。主公明日可请他来吃酒，使尽醉而归。那时某便混入他跟来军士数内，偷入帐房，先盗其戟，此人不足畏矣。”绣甚喜，预先准备弓箭、甲兵，告示各寨。
——引自《三国演义》第十六回
话说徐州沛相之子陈登，字元龙，乃天下才智之士，看出吕布不能成就大业，心中早就打好算盘，并与父亲定下密计。当下奉吕布之使到了许都，遂先向朝廷呈递谢表，然后专程登门拜谒曹操，述说吕布有勇无谋、反复无常之性，希望曹操早日除之。曹操说道：“吕布狼子野心，实不能久留于世，元龙之言是也。”即将陈珪年俸禄提到二千石，并任命陈登为广陵太守，陈登拜谢告辞。曹操亲送到城外，执陈登之手说道：“东边之事，便全权托付先生。”密嘱私下分化吕布部将，以做内应。陈登允诺，即回徐州。
袁术听闻吕布悔婚杀使，勃然大怒，便派手下大将张勋、桥蕤等人，同韩暹、杨奉合兵，率数万步骑，分七路进攻吕布。当时吕布只有三千兵力，四百匹马，担心抵挡不住，遂采纳陈珪之计，写信给韩暹、杨奉：“二位将军有救驾之功，我有杀董卓之举，皆为国之功臣，均可留名青史。如今袁术反叛，乃天下公敌，将军应当并力讨伐，却为何与反贼来攻我？可趁此机会联手打败袁术，为国家除害，为天下建立功业，望二位将军三思。袁术若败，军中钱粮全归二位将军，吕布丝毫不取。”韩暹、杨奉见书大喜，遂在下邳攻打张勋，活捉桥蕤，其余袁军人马溃散逃走，几乎全军覆没。 吕布率军追击袁术至江淮，在北岸大笑而还。
刘备驻扎在小沛，闻知袁术被吕布打败，遂放下心来，开始招纳旧部，重新纠集万人，声势再振。因军中缺少战马，张飞趁机扮作强盗，拦路劫夺了吕布战马五百匹。吕布屡被张飞冷落，早已怀恨在心，闻报又被他抢了战马，如何不怒？于是亲自出兵，前来小沛攻打刘备。刘备不知张飞抢夺吕布战马之事，被打了个冷不防，于是糊里糊涂便被攻破城池，只得撇了家眷，与关张二人杀出重围，前往许都依附曹操。弟兄三人走在路上，关公亦对吕布突然反目纳闷不已，与兄长刘备争论不休。张飞见瞒不过，只得将夺马之事说了，二兄这才恍然大悟。关羽不由埋怨三弟，因此夺马小事害得兄长弃了城池，又陷了家眷，实在不值。张飞被说得恼羞成怒，便要拔剑自杀，以谢兄长。刘备大惊，急夺下张飞手中长剑，说道：“自古以来，妻子如衣服，兄弟如手足。衣服破，尚可缝；手足断，安可续？二位贤弟以后再遇此等事体，万万不可如此。”刘备因此留下这一段名言警句，流传近两千年也。
弟兄三人引败军到了许都，求见曹操，说被吕布袭了小沛，已无立锥之地。曹操厚待刘备，并送予军粮，让其到小沛收拢旧部，并表荐刘备领豫州牧，任所设于汝南。刘备早知汝南乃黄巾贼巢穴，根本去不得，不由心中暗骂，但还是装作欢天喜地模样，拜谢领兵而去。打发刘备兄弟三人去后，曹操忽然想起与陈登父子之约，便欲趁徐州不作防备，要暗起大兵南下，往征吕布。正要表奏天子，忽有流星马报来，说张济之侄张绣统其叔父部众占了南阳，屯兵宛城，今用贾诩为谋士，结连荆州刘表，欲兴兵犯阙夺驾。曹操欲兴兵讨之，又恐吕布趁机来侵许都，乃请天子设朝，陈述张绣与吕布反状。献帝大忧，于是问计于群臣。
尚书令荀彧出班奏道：“此易事耳。吕布无谋之辈，见利必喜；陛下若要南征，可遣使先往徐州，加官赐赏，令吕布与玄德解和。吕布得了官职，则不思远图矣。”天子称善，遂差奉军都尉王则，赍官诰并和解书，往徐州去见吕布。吕布果然大喜，与刘备和解，送还刘备家眷至小沛。貂蝉见吕布与刘备重归于好，也便离了糜竺府第，重归吕布——此前一直住在糜府，却是为防吕布听了陈宫之言，杀害刘备家眷也。吕布大喜，如获重宝。貂蝉虽然美艳绝伦，却惟愿独居偏院，并不与吕布妻妾争宠，因此一家人相安无事。
却说张绣在宛城，因当初叔父张济攻穰城时中流矢而死，有猛将胡车儿冒死冲入敌阵，将张济尸首抢回，负在背上，送到宛城城中。张绣由是大为感激，与胡车儿结为生死弟兄。今接管了叔父所部，屯住宛城，又与刘表联盟，并听取胡车儿献策（却不知此乃鬼谷掌门史子眇密令而为），欲袭取许都，从曹操手中救出献帝，以扶汉室。献帝听从荀彧之奏，遂令曹操起兵十五万，亲讨张绣。曹操领旨，于是出了许都，分军三路而行，以夏侯惇为先锋，军马至淯水下寨。探马报进宛城，谋士贾诩却已识破胡车儿计谋，于是谏劝张绣道：“曹操倾全国之兵前来交战，其势太大，将军仅据宛城一地，不可与之相敌，不如举众投降。”胡车儿奋然道：“贾先生何必太怯？敌兵刚至，未曾交战，便劝将军望风纳降，胡车儿窃以为耻。愿请三千精骑，明日出城决战，纳曹军上将首级于阶下，如不能胜，再降不迟。”
需知自从贾诩来投，张绣待之如父，言听计从。当下听了贾诩之劝，遂不听胡车儿之言，使贾诩至曹操大寨通款，说明愿意率众投降。曹操以言语多方试探，见贾诩应对如流，并无诡诈，自思凭空得了宛城，许都南部又多一道屏障，心中大喜，不疑有诈。又敬爱贾诩机变，欲用为谋士。贾诩本来想趁此时投效朝廷，却见曹操身侧谋士如云，更有荀彧、荀攸、郭嘉、刘晔、程昱之辈，皆非凡俗，遂道：“某昔从李傕，曾经得罪天下；虽曾设计以助陛下脱困，但功不掩过。今从张绣，言听计从，不忍弃之。”乃辞去，曹操愈加爱敬。次日贾诩引张绣来见曹操，曹操见张绣气宇轩昂，待之甚厚。遂引兵入宛城屯扎，余军分屯城外。
曹操在宛城住了数日，却因一桩风流公案，引出一场杀身大祸。且说张绣即降，曹操兵不血刃得了宛城，不由有些得意忘形。因军旅无聊，打听张济遗孀邹氏年轻美貌，遂派人偷偷接到营中，每日取乐。不料胡车儿与曹操部将典韦交好，得知此事，报知张绣，张绣因此怀恨曹操，与贾诩、胡车儿密谋造反，却又犹豫不定。胡车儿为逼张绣决断，遂又向典韦泄露说张绣已知曹将军与其婶母之事，心中不快，已怀反意。典韦速将此事报知曹操，果然曹操听说张绣不悦，即命典韦持重金收买胡车儿，并秘令其寻机杀掉张绣。
胡车儿得到曹操手令大喜，当即以此手令密报张绣。张绣见那手令上明明盖着曹操私印，又闻其与婶母风流韵事已满营皆知，其羞恼之气如何忍得？当即请贾诩前来，密议半晌，斟酌再三，于是反意遂决。张绣依贾诩之计，先至曹操大帐，以宛城军原是西凉兵马，因闻朝廷欲治其随董卓诸般罪行谣言，多有逃亡。请移至中军，使朝廷兵马居于其外，后再加以整编，方保无虞，曹操从之。张绣见计谋已成，遂秘密集结本部军马，约定起事时间；又令胡车儿请典韦吃酒，将其灌醉，先取其双戟藏了。至夜三更，张绣军呐一声喊，偷袭曹操中军。曹操正在温柔乡里醒生梦死，哪里来得及准备？当即仓惶上马而败，长子曹昂、侄子曹安民俱被乱军所杀，猛将典韦人不及甲马不及鞍，又无趁手兵器，亦力战而死。
张绣引兵追击，被曹操部将于禁击退，救出曹操转危为安。于是张绣退回军防守穰城，重赏胡车儿，再次与刘表联盟。曹操收军点将，于营中设祭，亲自哭祭典韦，顾谓诸将道：“吾折长子、爱侄，俱无深痛；独号泣典韦也！”众将听罢尽皆感叹，又为典韦这样一员猛将，却为一妇人而死感到可惜，却不敢宣之于口。曹操扎营一夜，怕贾诩再有奇谋，不敢久停，次日下令班师。回到许都后，因封典韦之子典满为中郎，收养在府。曹操回至许都，歇兵未久，又有人报淮南袁术乏粮，纵军劫掠陈留。曹操认为平定淮南时机已到，欲乘虚攻之，遂兴兵南征。即令曹仁守许都，其余部将尽皆从征：马步兵十七万，粮食辎重千余车。因袁术兵多将广，非急切可胜，遂派人持天子节符，到江东及徐州，会合孙策、刘备、吕布，与朝廷虎卫军共四路兵马，共同合兵击之。
且说袁术自得了玉玺，便谓天命在我，急切于寿春称帝，设置百官僚属。此举一行，便为天下诸侯不齿，袁术已成众矢之的。孙策、吕布、刘备接了献帝圣旨，且有曹操书信，群起响应闻风而动。孙策在江东发布檄文，宣布脱离袁术自立，逐走袁术伪命丹杨太守袁胤，并致书舅父广陵太守吴景、堂兄将军孙贲。二人见孙策之书，即弃袁术，转投孙策。大军尚未接战，袁术便丧失广陵、江东大片土地，势力大挫。吕布又从徐州出兵，大败袁术军于淮北，继而纵军在淮北大肆抄掠。袁术闻报曹操大军将至，心想先下手为强，遂率部进攻陈国，诱杀陈王刘宠和国相骆俊，势力为之一振。曹操于是亲自率军大进，在蕲阳擒斩袁术大将李丰、梁纲、乐就、陈纪。袁术不敌，只得再度逃奔淮南。
建安二年冬，江淮大旱，人民易子而食，亦相互仇杀而食对方之尸。沛相舒邵字仲应，劝袁术散粮以救饥民，袁术听后大怒，将斩之。舒邵道：“我已知必死。但愿死我一人，陛下怜众生而救之。”袁术却又不禁大为喟叹，下阶执舒邵之手说道：“仲应，你欲独享天下美名，孤岂不愿？”正欲下令散粮，却陡闻部将陈兰、雷薄叛变，掠走军中所积粮草，奔于灊山。袁术急怒攻心，吐血倒地，自此缠绵病榻。
且说曹操虽然战败袁术，但因军中缺粮无法进击，只得暂回许都，以待来春麦熟，军粮足备再行征伐。军马临行之时，刘备率关张二弟前来送别，曹操令刘备仍屯兵小沛，并附耳密嘱道：“我令使君屯兵小沛，是掘坑待虎之计，以待机擒拿吕布。公但与陈珪父子商议，勿致有失，某当为公外援。”刘备应诺而别。曹操引军刚回许都，门人便来报喜，说有段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将人头来献。段煨并将李傕合族老小二百余口，一并解入许都。曹操大喜，急奏陈于天子，请令将李傕家口分于许都各门处斩，传首号令全城。献帝大喜准奏，将二贼斩讫传首，人民无不称快。献帝被李郭二贼欺负经年，至此龙心大悦，立即升殿，会集文武，作太平筵宴。即封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，各使引兵镇守长安。二人吃罢太平盛宴，谢恩引军而去。
建安三年夏四月，曹操又起再征淮南之意，欲尽灭袁术。忽接探马来报：“张绣依托刘表复肆猖獗，南阳、江陵诸县复反；曹洪拒敌不住，连输数阵，今特来告急。”曹操回思去年兵败之恨，当即按下袁术，上奏献帝说有张绣作乱，当兴兵伐之。天子准奏，乃亲排銮驾，送曹操出师。曹操即留荀彧守许都，自统大军向宛城进发。张绣知曹操引兵而来，急发书报刘表，使为后应；一面与雷叙、张先二将领兵出城迎敌，胡车儿卫护中军。
两阵对圆，曹军大将许褚也，先一刀斩张先于马下，冲动南阳军阵角。曹操见许褚获胜，急挥令后军掩杀，南阳军中营亦随之大乱。张绣约束不住，一杆枪又敌不得数十员曹将，只得与胡车儿引败兵入城，闭门不出。曹操围城攻打，见城壕甚阔，欲以声东击西之计破城，却被贾诩识破，将计就计大败曹军。贾诩见曹军大败，急请张绣出城击杀来敌。张绣即纵马挺枪，再奋神威，与胡车儿两般兵器冲入敌阵，直杀至天明，方收军入城。曹操计点败军，折兵五万余人，失去辎重无数，吕虔、于禁俱各被重伤。贾诩见曹操败走，急劝张绣遗书刘表，使起兵截其后路。刘表得了张绣之书，乃令黄祖坚守隘口，自己统兵至安众县，截断曹操后路，一面约会张绣。
且说曹操军马败退，行至淯水之际，因下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。三军见此，无不感叹。蔡礼未毕，忽荀彧自许都差人报来：“刘表助张绣屯兵安众，截断我军归路，请明公速为之备。”众军闻之大慌，曹操笑道：“我计划已定，若到安众，破张绣必矣。”便催军行至安众县界，令众军趁黑夜间凿险开道，暗伏奇兵于内。及天色微明，刘表、张绣两军会合，俱引兵入险击之，却被曹操纵奇兵而出，大破两家之兵。两军集于安众，正欲寻机决战，荀彧却又探知袁绍欲兴兵来犯许都，星夜驰书来报曹操。曹操得书心慌，即日回兵，却安排许褚断后埋伏，以挡追兵。
细作报知张绣，张绣与刘表均欲乘胜追之。贾诩到军前看了曹军去时蹄印车辙，谏止道：“穷寇莫可追也，追之必败。”刘表不听，力劝张绣引军万余同往追之。看看赶上曹军后队，未等张绣、刘表下令发起攻击，只听一声炮响，曹军伏兵齐出，许褚扬刀奋力接战，张绣、刘表两军大败而还。贾诩见二人惨状，急道：“二位将军且莫歇马，即可整兵再往追之。今番追去，必获大胜；如其不然，请斩吾首。”刘表疑虑，不肯同往，张绣深信贾诩之能，乃亲自引军往追，果然大败曹兵，军马辎重连路散弃而走。
张绣正往前追赶，忽见山后一彪军拥出，领兵者乃是镇威中郎将，江夏平春人李通，字文达，前来接应曹操。张绣亦早闻李通乃是一名悍将，又不知前面还有多少伏兵，于是不敢前追，收军回到安众，向刘表、贾诩报捷。刘表见张绣大胜而归，惊奇万状，便问贾诩前败后胜之因。贾诩道：“此事易知。将军虽善用兵，却非曹操敌手。曹操用兵最优之处，便是往往于不利时见机，大败之际转而为胜。前番曹军虽败，某见蹄印有序车辙不乱，便料其必是诈败，令劲将为殿后，以防追兵；我兵虽锐，不能敌之：故知必败。那曹操之急于退兵者，必因许都有事；既破我追军之后，必轻车速回，不复为备；我乘其不备而更追之：故此能胜也。”刘表、张绣俱服其高见。但刘表身为七郡诸侯，被贾诩当面教谕，毕竟心中不快。贾诩看出二人均非曹操敌手——遂劝刘表回荆州，张绣守襄城，以为唇齿，两军各散。
且说曹操得李通接应，不致大败，遂封其为建功侯，守汝南西界，以防刘表、张绣，李通拜谢而去。曹操还军许都，表奏孙策之功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。袁绍听说曹操回兵，遂罢袭取许都之意，转而装作向曹操借粮，以助己北伐公孙瓒。曹操早知袁绍用意，且喜其北征，使己可专取徐州，遂厚待袁使，奏封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，并以密书答之：“公可讨公孙瓚，吾当出兵相助。”袁绍得书大喜，便进兵攻打公孙瓒。
按下袁绍与公孙瓒交兵不表，单说曹操使人发书与刘备，约会共讨吕布。那下书人到小沛面见刘备，呈上丞相书信，刘备盛情款待。曹使吃得大醉，回许都时却走错了路，被徐州陈宫拿获，搜出刘备回书，呈献吕布。吕布乃拆书看道：“明公命我图吕布，敢不夙夜用心。但刘备兵微将少，不敢轻动。若明公兴师，刘备当谨严兵整甲，专待钧命。”吕布看了，大骂道：“操贼焉敢如此？大耳贼亦深为可恶！”遂将使者斩首，再修书与袁术结盟。先使陈宫、臧霸结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，东取山东兖州诸郡；再令高顺、张辽取沛城，攻刘备；又令宋宪、魏续西取汝、颍，吕布自领中军，为三路救应。
先说张辽、高顺领兵攻打小沛，刘备兵少不敌，急向许都求援。曹操遂派部下第一猛将夏侯敦援救刘备，也被高顺打败，部将曹性并射伤夏侯敦左目。夏侯敦忍痛不住，只得败回许都去了。九月，高顺攻破沛城，再次俘虏刘备妻儿，刘备败投曹操。因刘备舅爷糜竺庇护貂蝉有功，吕布看在糜竺及糜夫人面上，再次对刘备家眷好生相待，令人专门看护。
曹操于是亲自率兵攻打吕布，大军抵达下邳。未曾交兵之前，曹操先派人送一封书信给吕布，陈述祸福利害。吕布亦早知曹操乃当世英雄，手下谋士武将众多，恐怕自己不是对手，见书犹豫，便召集部下，计议投降。话刚出口，陈宫已正言不可。看官，你道那陈宫因何反对降曹？原来是由于自己对曹操负罪甚深，恐怕降了，遭到曹操耻笑，这才极力反对，且劝吕布道：“曹公从远道而来，其势定然不能持久。将军若率步骑驻守城外，我率余众把守城池，此为犄角之势，则必胜曹军。曹操若向将军进攻，我带部队从后攻之；若是曹操攻城，将军就从外面救援。如此用不了一月，曹军粮食吃尽，必然生变。此时我与将军同时发起进攻，曹操则可生擒，将军霸业可成，又何必寄人篱下。”
吕布听陈宫说到霸业二字，登时野心顿起，同时又想起陈宫帮助自己平定兖州之情，竟同意陈宫之见，即刻回到内宅，与妻女道别，准备带兵出城扎营。吕布之妻严氏见丈夫说要收拾衣甲行李出城，惊问何故。闻听吕布说是陈宫之计，遂冷笑道：“陈公台向来是忘恩负义之辈，岂是真心以将军霸业为念？从前曹氏待陈公台如对婴儿，无微不至，陈宫仍然丢下曹操投靠张邈。在张邈处见将军天下无敌，便又背叛张邈，跟随将军。前者郝萌之乱，曹性供出陈宫参与其谋，将军虽不究察，但难道全然忘却？现在将军对待公台好处并未超过曹氏，却打算丢下全城和妻子儿女孤军远出，一旦发生变故，将军能保陈宫不以你妻子，及满城百姓向曹氏献功乎？”
吕布听妻子说的有理有据，遂改了主意，又不用陈宫之计，但暗中派人向袁术求救。使者派出，也不管袁术是否来援，即又冒然率领一千多骑兵出城，想着要亲自接应袁术兵马。不想出城之后，所闯正是刘备营盘。那刘备心怀夺徐州之恨，怎肯放吕布过去？况是奉了曹操严令，也不敢恂私。当下即率关羽、张飞二弟，舍命相搏，再演三英战吕布故事，将吕布打得退回城内，再也不敢轻出。再说被吕布派出求救之使，费尽九牛二虎之力，终到淮南见到袁术，诉说吕布愿率本部人马相投，请求发兵合击曹操。袁术虽恨吕布多变，但荡灭曹操却是平生之愿，奈何此时势力已大不如前，根本无力北渡淮水，自然不能前来援救吕布。使者只得空手而归，想再透围进城，却被张飞擒个正着，即送到曹操营中枭首示众。吕布在城楼见到使节首级高悬，知道袁术救兵无望，只得凭固坚守。