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那枪刚搠到策后心，策阵上军士大叫：“背后有人暗算！”策回头，忽见樊能马到，乃大喝一声，声如巨雷。樊能惊骇，倒翻身撞下马来，破头而死。策到门旗下，将于糜丢下，已被挟死。一霎时挟死一将，喝死一将：自此人皆呼孙策为“小霸王”。
——引自《三国演义》第十六回
郝萌叛乱既平，吕布审问曹性，说出同谋者为陈宫。当时陈宫便坐在吕布旁侧，闻之脸色大变，满帐诸将皆惊。吕布看了陈宫一眼，虽知此话定有缘由，却淡淡地道：“此必是郝萌离间之计，岂能骗我？此话今后切切不可再对他人提起。你今能临阵反正，亦算有功，某便将郝萌部曲交由你来带领，这便回帐养伤去罢。”只是抚慰曹性一番，却对陈宫并不追究。又命臧霸收兵于徐州，与孙观、吴敦、尹礼等聚合军众，臧霸为统帅，屯于开阳一带。自此以后，臧霸即独领一军，且据有徐州，单等师父史子眇指令。其明为吕布部将，实为鬼谷门徒，心向汉室，列位看官读书至此，不可不知也。吕布因恨陈宫反复，虽不点破，心中已存介蒂，从此对陈宫之策，便多不采纳。
次年，臧霸攻陷莒县，得到琅邪国相萧建全部辎重，却并未交至吕布大营。吕布听说，心生疑忌，便欲亲自领兵前去索取财物。高顺闻之，急忙劝阻道：“只可令一偏将，持将军手诏前去索取即可。将军威名远扬，远近畏惧，何必自己去索取财物！万一不成，岂不是损害威名？”吕布不听，竟自提兵到莒县索取。对莒县之后，却又不令臧霸出城至营，只顾令军围城，四面攻打。书中暗表，此皆为向日郝萌之变，使其疑心加重，不再信任其部下之将，以至于此也。臧霸不知吕布来意，只好坚守城池，全力抵御，致使吕布空手而归。虽然不久之后，臧霸派人前往徐州说明误会，又与吕布联合，但吕布心实恨之——臧霸心知肚明，若不是师父让自己利用吕布势力反曹，早便有反吕自立之意。
却说袁术闻报郝萌叛乱被平，反而养成了吕布气势，又促成吕布与刘备联盟，心中更怒。欲尽起寿春人马东征，又闻泾县一带黄巾余部大起，恐其乘自己远征之机袭了寿春，正在举棋不定。正在此时，忽听人报府外有孙坚长子孙策求见。袁术大喜，心道：“当初我与孙坚结盟，曾向朝廷上表，推荐孙坚为破虏将军、豫州刺史，并在孙坚死后吞并其军队部曲。当年孙策只有十七岁，算来今年二十，已经长大成人。若孙策有其父之勇，我即还他旧部，替我平定江东之地，岂不是好？”遂命人唤孙策进帐，询问来意若何。
孙策字伯符，乃孙坚长子，与妻吴氏所出。孙坚被朱儁荐为佐军司马，攻打黄巾之时，留下家人住在寿春，其时孙策正当少年。孙策十几岁时，即在寿春结交名士，已小有名气，颇有乃父之风。舒县人周瑜字公瑾，钦慕孙策之名，专程到寿春拜访。周、孙两人同岁，且均少年有志，英达夙成。因而于寿春一见如故，便推诚相待。后来周瑜劝孙策移居舒县，孙策应允。周瑜便让出靠道边之大宅院给孙策居住，且升堂拜母，互通有无，年幼相知，世人称为总角之好。孙坚被刘表部下黄祖埋伏所杀，孙策当时虚岁十七。孙坚之侄孙贲护送遗体返回江东，将孙坚葬在曲阿，孙策几乎哭死，将父仇牢记在心，无一日忘怀。丧事已罢，孙策举家迁到江都。时有扬州名士张纮，字子纲，正为母亲守孝居住江都。孙策数次拜访，最终得见，遂虚心求教天下大势。
孙策见了张纮，以师礼待之，先诉自己之志道：“目前汉祚衰微，天下纷乱，英雄豪杰都拥兵自重，各图发展，无人出于公心扶危济乱。先父曾与袁氏共破董卓，功业未遂，不幸被黄祖所害。某虽年轻识浅，但却有心要干一番事业。今我欲到袁术处，请其将先父旧部交我统领，后到丹阳依靠舅父吴景，收集流散兵士，东据吴郡、会稽，替先父报仇雪耻，臣服于朝廷，以为汉室外藩，建功立业。不知先生以为如何？”张纮听了孙策的志向，遂推托道：“在下识见简陋，且又服丧在身，对公子所言之事，实在难以帮衬。”孙策见张纮推辞，遂再拜请求，眼中落泪道：“先生名闻遐迩，四方之人无不向往仰慕。小可志向成与不成，由先生一言而决，先生定要直言教我。若某志向得伸，大仇得报，决不忘记先生教诲之恩也。”说到动情之处，不由失声而哭。
张纮见孙策言辞慷慨，终为其忠义豪壮之气所感，方推心置腹道：“当年周朝王道陵迟，齐桓、晋文方应运而起；若王室安宁，诸侯则只能贡奉周朝，尽臣子本分也。公子继承先父威烈，骁勇善战，假如真能栖身丹阳，召集吴郡、会稽兵马，则荆扬二州自可扫平，报仇雪恨也指日可待。那时公子凭倚长江，奋发威德，扫除群雄，匡扶汉室，所建功业当不亚于齐桓、晋文，定会流芳千古，岂止作一外藩即可？目前时世艰难，若公子果想建功立业，当南渡吴地，挥戈江东，在下必将与故交好友一起，前去辅佐公子，绝不食言。”
孙策大喜，心中激荡难平：“如此一言为定！某当依先生之计，前往寿春袁公路处，借先父旧部兵马来。只是老母幼弟不便同行，今皆托付给先生。望先生不弃，多加照顾，使我无后顾之忧。”张纮痛快应允，同时游说故友豪杰，以待孙策归来。闲言少叙，书接前文。且说孙策将老母幼弟托付给张纮，这才赶赴寿春，来见袁术，陈述借兵报仇之志。袁术聆其语言，察其举止，见其颇有孙坚气概，且能屈能伸，又比其父有过之而无不及。袁术虽欲将孙坚旧部交予孙策统领，但又不舍，还要探其胆量才能，遂道：“我已命你舅父吴景为丹阳太守、堂兄孙贲为都尉。丹阳乃历代出精兵之地，你可去投奔，召集兵勇，以为部曲可也。”列位看官，那孙策母舅吴景，此前亦常随孙坚征战，并因战功被封为骑都尉。后袁术败退九江时，表奏吴景任丹阳太守，攻伐前太守周昕，原本是借刀杀人之计。不料吴景大败周昕，竟因此而占据丹阳郡。此次袁术重施故计，无非是借猫儿尾拌猫儿饭食，令孙策自去招兵，自己却不费一草一兵。袁术之意孙策如何不知？见借不到兵，遂请程普、黄盖、韩当同行，又与父亲旧交孙河、吕范一起，率十余骑前去投靠舅父吴景，在丹阳召募士兵。
一日，孙策招兵到泾县境内，遭泾县山贼大帅祖郎袭击，幸得程普护卫，冲出包围。孙策回到丹阳，即率集黄盖等五十余人，趁夜杀回泾县，虚张声势，如有千百人状。祖郎不知对方虚实，当即仓惶败逃，其部下数百人尽归孙策。孙策引数百军马去见袁术，袁术即惊且喜，叹道：“若能生子如孙郎，我虽死无恨矣。”这才将孙坚旧部千余人交还给孙策统领。袁术麾下大将桥蕤、张勋等见孙策英武非凡，也都爱慕其风采，尽称为孙郎。汉太傅马日磾当时持节安抚关东，在寿春以礼征召孙策，表奏朝廷任为怀义校尉，自此孙策为朝野所知。孙策部下骑兵犯罪，逃进袁术军营，藏于马棚。孙策引人直入营中，将罪犯搜出，就地斩首。事后拜见袁术，道歉请罪。袁术道：“士兵反叛，不斩无以立威。为将者理应如此，何罪之有？”并当众许诺，任孙策为九江太守。自此孙策声誉日隆，军中对其愈加敬畏。
袁术为人反复无常言而无信，许诺孙策不久，却改用亲信丹阳人陈纪担任九江太守。其后袁术欲攻打徐州，向庐江太守陆康索求三万斛军粮，陆康不给，袁术大怒，又欲讨伐陆康。部下献计道：“将军不必亲征，宜用孙策为将即可。某闻孙策在舒县之时，曾去拜访陆康，陆康轻视孙策，只让主簿接待，自己隐而不见，为此孙策怀恨在心。此时只需略加激励安抚，孙策闻伐陆康，必为将军用命前往。”袁术听从其计，即派孙策去攻打陆康，且又许愿道：“某偏听人言，错用陈纪，常悔之不及。若子此次拿下陆康，某定保奏为庐江太守。”孙策奉命出击，轻松拿下庐江，击杀陆康。袁术居然又出尔反尔，虽撤了陈纪，却又任用亲信刘勋为庐江太守。
孙策见袁术屡次失信，失望至极，想到父亲之仇难报，霸业之志不伸，遂在帐内自饮至醉，放声大哭。适逢吴郡都尉朱治前来探望，见孙策如此，遂谏道：“公子先父孙将军在时，亦常听我计谋。袁术久有称帝之心，公子若以孙将军所遗传国玉玺为当，抵押给袁术，要求借兵去报父仇，其必大喜允承。届时某将联络孙将军旧将，一起随公子东归。”书中暗表，那朱治本是孙坚旧部，太傅马日磾在寿春时又任为吴郡都尉，方委曲求全于袁术帐下。今见袁术政德不立，终难成大事，遂劝说孙策趁机收取江东，以求自立也。孙策听从朱治之策，遂持玉玺去见袁术道：“先父旧日对江东人多有恩义，某愿带其旧部兵马，去助舅父征伐横江。横江既克，则可在当地召募士卒，概能募兵三五万人。彼时某以雄兵助将军平定天下，谋成大业，不亦两全其美？将军若不放心，今有先父所留传国玉玺为当。”
袁术明知孙策对自己不满，故不望其坐大。但又思今有刘繇占据曲阿，王朗占据会稽，孙策此去，未必能有甚作为也。何况看在传国玉玺份上，哪里还有什么顾忌？当即答应孙策所请，表孙策为折冲校尉，使其率其父孙坚旧部五千余兵马及数百门客。孙策大喜，约集朱治，一如骏马脱缰猛虎离柙，兵发江东。一路之上，听说孙坚长子孙策回江东复仇，不断有故人闻风来投，到舅父吴景驻地历阳时，已有近万人马。孙策于是写信告知周瑜，周公瑾立即带兵出迎，并带无数军粮而至。孙策大喜道：“有了贤弟相助，吾大事成矣。”遂在周瑜、程普、黄盖等人支持下，从历阳率部渡江，进击横江、当利，大破刘繇部将樊能、张英之牛渚营，夺得仓库中所有粮草辎重，声势大震。孙策连续出击，直向曲阿，一路所向披靡，无人能挡其锐；且军纪严明，所到之处百姓争相遮道相迎。
有彭城相薛礼、下邳相笮融，二人都依附刘繇。薛礼占据秣陵城，笮融驻扎县南。孙策见秣陵坚固，于是首先率军攻打笮融，三战皆胜，斩杀五万余人。笮融胆裂，紧闭营门，不敢妄动。孙策转而挥师攻打薛礼，薛礼突围逃走。忽闻樊能、于麋等人纠集兵士来夺牛渚，孙策立即回军而战，俘获万余人，随即再攻笮融。孙策先派数百兵马挑战，诱敌出击，假作溃败，引敌进入埋伏圈中，然后一声号令，伏兵尽起。只听漫天遍野众将士齐声高喊：“孙郎用兵如何？”声撼敌营，地动山摇，笮融部大溃，连夜奔逃。笮融见孙策即勇且智，越发警惕小心，深沟高垒不出。孙策见笮融负险固守，一时难以攻克，便引兵南向，先在梅陵击败刘繇别部，接着转兵攻克湖孰、江乘等地。然后整顿部队，到曲阿与刘繇决战。刘繇字正礼，东莱牟平人，亦是汉室宗亲，太尉刘宠之侄，兖州刺史刘岱之弟；旧为扬州刺史，屯于寿春，被袁术赶过江东，故来曲阿。当下闻孙策兵至，急聚众将商议。
刘繇即问诸将：“孙策有乃父之勇，不可轻敌。今来犯我曲阿，谁敢前去迎之？”话声未落，陡闻帐下一人高叫道：“某愿为前部先锋！”众将视之，却是东莱黄县人太史慈。书中暗表，太史慈自奉母命解了北海之围，便来投于刘繇帐下，做了一名末将，并未得重用。当日听得孙策来到，暗道：“因众人不知某本事，方埋没至今。此时正一战成名之际，何不领命前往？”这才大叫一声出班，愿为前部先锋。刘繇见是太史慈，欺他年少而不用，只让其压后，自引兵出城与孙策交战。那刘繇岂是孙策对手？两军相接，便遭到惨败，只得弃了曲阿，逃往丹徒。孙策于是入据曲阿，令周瑜去追赶败兵。前军即败，太史慈在后军独力难当，只得引十数骑连夜投泾县去了。周瑜大军赶到，刘繇又弃丹徒西逃，孙策于是令朱治独引一军，去夺取吴郡。朱治领命，率军从钱塘进攻吴郡，吴郡太守许贡在由拳抵抗，被朱治击败，许贡逃附山贼严白虎，朱治于是代理吴郡。
袁术在寿春得知孙策击走刘繇，即上表奏请孙策为殄寇将军，卖一个人情给孙策，便当是夺他玉玺的利息。却把吴景、孙贲、周瑜叔父周尚等人召回寿春留为已用，以为人质之意，又派其堂弟袁胤取代周尚，任丹阳太守。周瑜因家眷皆与叔父同居一处，于是向孙策求随周尚，先到寿春。袁术置酒于周尚接风，席间发现周瑜有才，便欲收为已用，令周瑜自择职位。周瑜只求做居巢县长，欲等待机会投奔孙策，袁术不知周瑜心思，遂从之。
且说孙策继续进攻，逐步收复江东各地。吴景等欲先击破严白虎，孙策道：“此等群盗无有大志，后必成擒，不必在他身上白费功夫。”于是引兵渡过浙江，直逼会稽。会稽功曹虞翻亦闻孙策大名，急劝太守王朗暂避孙策锋芒，王朗不听，于固陵布兵阻击孙策。孙策屡次进攻无效，遂用叔父孙静声东击西之策，从查渎进兵。王朗大惊，派部将周昕率兵仓猝迎战，孙策斩杀周昕，长驱直入。王朗败溃，乘船逃到东冶，孙策派贺齐追击擒拿，因敬慕王朗名声，又派张昭劝王朗投降，但王朗不肯。其后朝廷圣旨传来，欲征召王朗入朝奉驾，孙策此时不敢与朝廷相抗，只得听任王朗前往许都，并派兵相送。王朗走后，孙策以礼亲自拜访虞翻，虞翻遂降，于是会稽平定。其后有会稽余姚人董袭字元代，杀了严白虎并将首级送给孙策。孙策大喜，命董袭为别部司马。
却说太史慈逃到泾县，招得精壮二千余人，并所部兵马共计三千，要来与刘繇报仇。孙策与周瑜商议，周瑜献计如此如此，太史慈必然遭擒。孙策依计，当夜命校尉陈武短衣持刀，首先爬上泾县城去放火。太史慈见城上火起，上马投东门而走。直行了五十里，人困马乏之际，忽伏兵大起，以绊索绊倒战马，将太史慈缚了，解投大寨。孙策闻知解到太史慈，急亲自出营，喝散士卒，自释其缚，将自己锦袍衣之，请入寨中上坐，献茶。太史慈见孙策待之甚厚，遂请降。
建安四年，刘繇病逝于逃亡之地，其所部军马群龙无首。太史慈闻知，便提议为孙策招降刘繇残兵，并约定六十日内必回。孙策遂派太史慈引本部三千人马，前去招降刘繇余众。群臣皆认为不可轻信太史慈，孙策力排众议，坚信太史慈必不爽约。至第六十日午时正刻，太史慈果然招降了刘繇一万余士众，如期归来，众将大服孙策识人之能。太史慈并将豫章郡情况悉皆告知孙策，二人推心置腹之信，遂成为一时佳话。自此江西东路皆平，孙策遂令叔父孙静守之，又令朱治为吴郡太守，自己收军回江东。
却说孙策之弟孙权与周泰守宣城，忽山贼窃发，四面杀至。时值更深，不及抵敌，周泰抱孙权上马，自己赤体步行，提刀杀贼，砍杀十余人，救出孙权。周泰身被十二枪，金疮发胀，命在须臾。孙策闻之大惊，虞翻举荐当世之神医，沛国谯郡人华佗字元化，必能医周泰伤症。孙权急使人携重礼前往谯郡，不一日将神医请至。孙策见其人童颜鹤发，飘然有出世之姿，乃待为上宾，请看视周泰疮伤。华佗微笑道：“此易事耳。”投之以药，一月而愈。孙策大喜，厚谢华佗，又再三请留于江南，为吴人医治瘟疫时症。华佗亦喜江南景色，以及本地风俗人情，于是慨然允诺，自此便长期在江东行医，吴人皆奉之为神，至有塑其影像而朝夕供奉者。其后曹操在许都听说华佗大名，使人以朝廷之命征之，华佗不敢违命，只得进京，不及半载，却又借口妻子有病，请假回转江东，再不复回许都。
孙策闻报宣城为山贼所寇，遂进兵杀除山贼，于是江南皆平。孙策一面分拨将士，守把各处隘口，一面写表申奏朝廷，派张纮到许都结交朝中大臣，宣传孙策在江东功绩，并表达对汉室忠心；一面结交曹操，准备与曹操并力讨伐杀父仇敌刘表，赖掉自己玉玺不还的袁术，也不相饶——令张昭与周瑜治理江东政事，同时命军队整装待发。却说袁术闻报孙策占了江东，羽翼已丰再难控制，不由后悔莫及。却又想起刘备前日无故相攻之恨，遂发兵马三万来攻小沛，令纪灵为大将。刘备闻报大惊，急派人向吕布求援。陈宫劝吕布道：“将军一直想除掉刘备，如今正好可借袁术之手除之，可斩来使之首，以献袁术。”吕布正因前时郝萌之叛怀疑陈宫，又怕袁术占据小沛后再图徐州，遂不听陈宫之计，于是领步兵千人、骑兵二百，飞速赶往小沛，来助玄德。纪灵听说吕布前来援救刘备，只好收兵，不敢轻举妄动。
吕布离小沛西南一里之地扎下营寨，派卫士去请纪灵饮酒。纪灵以为吕布要帮助自己夹攻刘备，遂欣然赴宴。不料酒过三巡之后，吕布却对纪灵说道：“刘玄德是我吕布兄弟，如今被公所围，某故此特意赶来相救。但某生性不爱别人互斗，只喜替别人解除纷争。今可依某射戟解斗，若是射中时，便是天意不使你两家相争，便需各依天命。”遂命门候，在营门外竖起一支铁戟，约两百步远近。吕布见围观者如堵，便当众说道：“诸位看我射戟上小枝，如一发射中，诸君当立即停止进攻，离开这里，各归迅所。如射不中，那你们就决一死战，吕布两不相帮。”便站在二百步外，引劲弓向铁戟射出一箭，正中其小枝。纪灵等淮南诸将大为震惊，赞道：“将军神力！”不敢违背吕布意愿。吕布又与诸将欢会宴饮，然后各自回兵。刘备听说纪灵退兵，亲至徐州向吕布拜谢，吕布洋洋得意，自夸不已。
袁术听说吕布如此神勇，想要引为己用，又要拆散他与刘备联盟，于是向吕布提出结为儿女亲家，让儿子娶吕布之女为妻，吕布应允。袁术遂派韩胤为使节，向吕布转达将更换年号、登基称帝之事，请接吕布女儿至寿春完婚。袁术与吕布使节往来，被沛相陈珪得知。陈珪身为刘备幕僚，且担心袁术、吕布成了亲家，徐州、扬州联为一体，将会危害汉室朝廷，于是前往徐州，游说吕布道：“曹公奉迎天子，辅佐朝政，征讨八方，威震四海。某为将军计，应与曹操合作，以得天下安宁也。今公舍朝廷，却与篡国之贼袁术结亲，则将与天下为敌，望将军熟思之。”吕布大悟，立刻令人追回女儿，并将使者韩胤解送许都。曹操于是以附逆之罪，将韩胤斩首示众，遣使到徐州传达天子旨意，拜吕布为左将军。吕布大喜，于是让陈珪之子陈登为使，前往许都，携表向天子谢恩。陈宫见吕布依赖陈珪，愤恨不已。