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孙坚披烂银铠，裹赤帻，横古锭刀，骑花鬃马，指关上而骂曰：“助恶匹夫，何不早降！”华雄副将胡轸引兵五千出关迎战。程普飞马挺矛，直取胡轸。斗不数合，程普刺中胡轸咽喉，死于马下。坚挥军直杀至关前，关上矢石如雨。
——引自《三国演义》第五回
朝廷因随军征战有功，拜孙坚为议郎，多随张温帐下，故此师徒情深。中平四年，长沙人区星反叛，自称将军，聚众一万多人，攻围城邑。朝廷任命孙坚为长沙太守，前往剿灭。孙坚到郡，检选循吏，使之治民，自领将士谋划方略，仅用一月有余，即除区星之患，长沙郡中军民震服。另有周朝、郭石在零陵、桂阳举事，与区星遥相呼应。庐江太守陆康之侄被敌兵所攻，派人向孙坚求救。当时有行军主簿劝止孙坚，不得朝廷赦令，不可越界征讨，以免获罪。孙坚答道：“我本无文德，只以征伐为功。越界征讨，是为保全郡国。倘若以此获罪，无愧于天下！”即令起兵驰援，周郭二人闻风逃遁。
自此，长沙、零陵、桂阳三郡皆平， 朝廷检录孙坚前后战功，封为乌程侯。其后闻董卓杀张温，孙坚拊膺长叹：“若当年恩师张温听我谏劝，朝廷哪会有这场浩劫？恩师也不必为董贼所害！”自此便有征讨董卓之心，奈自己兵力太少，只得暂息此念，等待时机。此时闻说袁术袁绍兄弟兴兵付伐董卓，如何不喜？于是尽起部下之兵，集齐八千步骑及数千旧时部曲，这才从长沙起兵北上，响应袁术。此日先锋副将遣人来报，前面兵到荆州，城门紧闭，不放我军马入城，请令定夺。书中暗表，这荆州守将乃刺史王睿，字通曜，琅邪临沂人，却是二十四孝中“卧冰求鲤”之王祥的伯父。孙坚闻知是他，因与己曾有数面之缘，于是即遣部下，持自己手书进城求见王睿，约其一起出兵，北上会合诸侯。
王睿镇守重镇荆州，却久与武陵太守曹寅不和，早有吞并武陵之心，只是惧怕曹寅智勇兼备，不敢轻启战端。此时见孙坚派人进城下书，不由大喜，计上心来，心想何不趁此良机借刀杀人，以了自己夙愿？王睿深知曹寅必非江东猛虎孙坚敌手，遂即刻作书回复孙坚道：“文台勇赴国难，乃义举也，某岂敢不从。奈今有武陵太守曹寅者，受董卓之命，领兵监视荆州。我若随文台出兵北上，曹寅必蹑我其后，则荆州不复我有，我等归途断也，实为后顾之忧。某素知文台之勇，天下鲜有敌手。若公奋勇先下武陵，擒曹寅而杀之，则荆州安如磐石，我必尽出荆州之兵，以随将军北征。书不尽言，望文台裁之。”
孙坚得书，心中犹疑，难辩真伪。却见营门官进帐禀报，说有武陵太守差人前来犒军，并有密事相告。孙坚令将来使请入军帐，武陵使者谦恭再拜，替太守曹寅致意孙将军，先交割犒军粮草千车，银五千两，又呈上一张朝廷檄文，请孙坚观看。原来那武陵太守曹寅知道孙坚起兵北伐必过荆州，则荆州刺史王睿必借其之手来攻武陵，果然也是精明之人，一猜即着。曹寅害怕孙坚率兵来攻，思忖则不如先下手为强，以子之矛攻子之盾，咱也来个借刀杀人，有何不可？于是便假冒朝廷案行使者光禄大夫温毅之名，伪造下这一张檄文。檄文中历数王睿诸项不臣罪状，本是下达给武陵太守曹寅，命令曹寅借机将其处死。
孙坚见了檄文，茫然不解道：“既是朝廷发给曹寅檄文，此时却将此送予某看，不知究竟何意？”武陵使者见孙坚疑问，遂再拜禀告道：“荆州刺史王睿与我家曹太守有隙，早有吞并武陵之志。此时见将军借道荆州有求于他，故必于将军面前离间，以借将军之手杀我太守。曹太守月前得此朝廷檄文，因荆州城高兵锐，不敢轻动，因此迁延至今。将军若是不信，可差人请王睿前来，下官愿与王睿当面对质。”那使者如此说法，是早知王睿心中有鬼，必不敢出城。孙坚听那使者说的有理，遂再遣部下入城见王睿，相请到帐商议取武陵之策。王睿心中狐疑，果不出城，回书说待见了曹寅首级，自然请孙将军到城中相见。孙坚本恨王睿轻视自己，此时得书大怒，遂收下曹寅送来的粮草军饷，善言打发武陵使者回去；又转思一计，只带中军骁骑三百人直至荆州城下，自己躲在门旗之后，令众军呐喊叫城。
王睿闻报登楼观望，派人询问来者是何处兵马。孙坚令部卒回答：“我乃长沙太守孙将军前部孙良是也。我军自长沙远路奔波至此，已劳苦不堪，今又奉命南返，替你家王刺史去攻打武陵！我军中衣甲短缺，攻城器械不备，此来是请刺史大人开恩，赏些军资。”来人回报，王睿信以为真，说道：“这有何难，也理应如此。我堂堂荆州刺史，岂吝些许军资辎重？”又见对方只有三百军马，更不以为意，当下传令放进城来，打开库藏，让孙良带兵士自己进去，看有何辎重可资用度，上报库吏尽管领取。
荆州守城军士得了刺史将令，遂将城门打开。三百军士一齐涌入，门旗下闪出长沙太守孙坚。王睿才下城楼，蓦然看见孙坚，心中大惊，忙问：“士兵们自来请求赏赐，孙文台怎么在此？”孙坚回道：“奉案行使者温毅大人檄文，特来取你的首级。”王睿又问：“我犯有何罪？”孙坚道：“你自己所做之事，尚来问我？”王睿急回头欲唤随从，见无一个人影，身周尽是长沙之兵。王睿走投无路，长叹一声，当即拔剑自尽。孙坚逼杀王睿，将城中库藏尽皆充为军用，又得了荆州降兵众达四五万人。遂引军到达南阳，驻兵城外，当即修下公文，令部下孙良进城呈递给南阳太守张咨，请其供应军粮。
张咨得书，遂聚手下文武，问应该如何对待。主薄陈平说道：“孙坚不过邻郡一个太守，与大人平级为官，他无权调发我们的粮饷。”张咨深以为然，书信也不回复，打发孙良出城，对孙坚不加理睬。孙坚听了孙良回报，先是大怒，转而笑道：“南阳主薄说的不错，此事是我失了礼数。”遂命备办牛酒大礼，亲自进城去拜访张咨，也不提公事，只是以礼相见寒暄而归，回营吩咐孙良如此如此照计而行。那张咨见孙坚身为长沙太守，与自己是平级朝廷命官，既然如此登门拜见，次日也只好依照礼节，亲至城外孙坚营帐，前来答谢。孙坚依礼相见设宴款待，绝口不提公事。酒至半酣，孙良忽然闯进大帐，质问张咨道：“末将前有文书传给太守，军用钱粮至今尚未备足送来，却是何故？”张咨见势头不好，想要借故离席，但见帐外布满士兵，无路可走。孙良遂禀请孙坚道：“南阳太守羁停义兵行程，使国贼不得及时讨伐，请按军法从事。”张咨大叫道：“孙文台！你我同为一郡之守，南阳亦不属长沙节制，你无权杀我！”孙坚将手一挥，不发一言，孙良已令部下将张咨推出军门斩首。南阳郡府官员闻太守被杀，大为震惊。遂尽出府库钱粮，以供孙坚之兵，不敢稍作违拗。
闲言少叙，书接上文。孙坚得了荆州及南阳资助，此时已有三万余人，兵精粮足。于是到达鲁阳，与袁术相见。孙袁于是合兵一处，在鲁阳厉兵秣马数月，却不得盟主袁绍动静，转眼已到冬天，天寒地冻。孙坚所带尽为江淮之兵，不耐北方酷寒，部将见数月并不动兵，困顿于此，便多有报怨思乡者。孙坚见到此状，不待袁绍之命，便令进军讨伐董卓，准备西进洛阳。三军奉命整装，群情振奋斗志高昂，顿时忘了天寒思乡之念。朝廷探马得知鲁阳孙坚军情，急报洛阳。董卓听说孙坚要起兵西来，即派东郡太守胡轸引兵赴鲁阳迎战，休使江淮军马靠近京都。胡轸得了丞相符节将令，遂引军直杀奔鲁阳而来。
孙坚即欲出兵，遂依着关东讨董联军盟主袁绍的事前分工明令，先派麾下长史公仇称，带兵前去邺城韩馥处催促军粮，以备大军征进用度；并于鲁阳城东门外集合官属设帐置酒，给公仇称送行。正在帐中饮酒谈笑，忽听得远处连珠信炮响亮，接着感觉到脚下马蹄声震动天地。孙坚急问何事，营外小军来报，却是东郡太守胡轸的先遣骑兵，约有数千之众，不知为何突然袭来。帐中诸将忽逢大变，停杯不饮，相顾失色。孙坚示意诸将稳坐，一边传令部队整顿阵容，不得妄动，自己则于帐中饮酒，谈笑自若。刚刚布置完毕，胡轸骑兵前哨已冲近营门；见孙坚军伍肃然，毫不慌乱，又远观中军帐中有人呼卢畅饮，不由满腹狐疑，惟恐城内及四周布有埋伏，即止住军马，立在远处仔细观察。
如此相持了半晌，胡轸在后队等得不耐烦，于是亲领中军奔至，问前哨对面是何情况。哨骑答道：“太守请看，那孙坚明知我精骑来到，却稳坐帐中聚饮，不知何故？故此我等不明其意，不敢妄自回报将军。”胡轸远远看了，心中大疑，遂不敢妄动，但身后大军已渐渐聚集。孙坚见敌人渐聚，人马越来越多，这才慢慢起身离席，引导部属将士有条不紊进入城内。胡轸见孙坚兵马整齐军伍不乱，且纪律严明斗志旺盛，遂不敢攻城，撤兵离去。孙坚站立城头，见敌兵远去，这才大笑，对部将们说道：“敌兵猝至，某所以不立即起身者，恐我城外之兵自相践踏，敌骑乘势冲杀，则诸君不得入此城耳。”众部将这才恍然大悟，一齐拜服。鲁阳城外孙坚不战而退敌兵，遂声威远震诸侯。袁术见孙坚谈笑之间立此大功，犯了妒嫉之病，心中却不喜欢，也无共同西进之意。
孙坚虽用空营之计退了胡轸之兵，但见袁术没有兴兵之意，即率江淮军及荆州部下，会合长史公仇称之运粮军，逶迤向西进发。袁术心中有些不过意，但也直待拖过了新年，方统率大军出离鲁阳，自后缓缓赶来。转过年来，已是初平二年二月，孙坚屯兵于梁东，欲休整军马数日，待筹集粮秣充足，即向西辗转攻打洛阳。不料这一日睡到中夜，忽闻城外人喊马嘶，声如雷震。孙坚被喊杀声惊醒，急问左右何事。孙良突入府内，报说梁东城池已被西凉兵团团围困，城墙东南已崩一角，城门即将被敌人攻破。孙坚惊慌，急披挂上马，出得府门，身边只有孙良及四员健将卫护。哪四员将？却是右北平土垠人程普字德谋，使一条铁脊蛇矛；零陵人黄盖字公覆，使铁鞭；辽西令支人韩当字义公，使一口大刀；吴郡富春人祖茂字大荣，使双刀。孙坚披烂银铠，裹赤帻，横古锭刀，骑花鬃马，率五骑突围逃出东门，直奔军营，呼唤本部人马，诸将却都还在梦中未醒，一时听得主将呼唤，不由大乱而起，却是人不及甲，马不及鞍。
孙坚正着急间，忽听一声炮响，身后杀来一彪人马，有人大喊：“裹赤帻者必是孙坚，不要走了孙文台！”孙坚回身，与孙良程普等并排而立。只见对面为首一员紫面大将，跨踢雪乌骓，提丈二点钢枪，马上点首叫道：“对面可是江东猛虎孙文台？”孙坚道：“然也。既知我名，你是何人，敢偷袭我营寨？”紫面大将道：“我乃董太师麾下，中郎将徐荣是也。尔今军营已被包围，城池亦破，走投无路矣，何不下马投降？太师一向爱惜英雄，且敬你勇猛，定能饶恕犯上之罪，重重加封。若要顽抗，身首两分！”孙坚怒道：“西凉诸将，某只闻有吕布和李肃，不知有你徐荣一号。无名小辈，安敢欺我！”待要亲自上前与之交战，身侧早有一骑突出，冲向徐荣——正是孙良。那徐荣见孙良来的凶猛，也不在意，轻轻一拨马头，只一枪，扎透孙良肚腹，死尸跌于马下。
程普、黄盖大惊，纵马双战徐荣。徐荣背后鼓声如雷，西凉兵如潮水般围裹过来。孙坚惊慌，和韩当、祖茂翻身侧地里冲出，身后只跟上来部下十几个骑兵，余兵都陷于阵中。程普与黄盖双战徐荣不下，不敢恋战，虚晃一招，也随后逃出阵去。祖茂从马上回身，见徐荣兵追得甚急，直盯着孙坚头顶的赤帻紧紧不放，遂高呼道：“敌人甚众，专为主公而来，其事急矣。主公且将赤帻脱下来换与末将，逃出重围，召集旧部与我报今日之仇。”孙坚本欲不从，祖茂只管奋勇冲来，口中呼喝，双目尽赤。孙坚无奈，只好脱下头上赤帻，换了祖茂银盔，二人分路而逃。追兵远远望见赤帻，遂撇了孙坚，只追祖茂一人。祖茂被追得狼狈不堪，忽见前面闪出一片树林，林中坟墓前有烧焦之柱。祖茂遂心生一计，跳下马来，将赤帻蒙在烧柱上，自己则伏在草丛中不动。
徐荣率众追至，远远见到赤帻，以为孙坚在此，遂命军士放箭，将那火柱射得如同刺猬一般，却是挺立不倒。徐荣起疑，遂走到火柱近前，令人去摘赤帻。祖茂见机会难得，遂自草丛中纵身而起，用尽全力挥刀砍向徐荣。徐荣不及防备，钢刀已临头顶，眼见命不能保，只好闭目等死。祖茂却被荆条扯住衣襟，手中刀不能落下。徐荣吃这一惊不小，暗道：天可怜见！”急忙回手就是一剑。可怜！将祖茂首级斩落，命丧当场。徐荣拾了祖茂首级，知道走了孙坚，只得拿了赤帻，收兵回营。孙坚从小道逃出重围，见天色大亮，程普、黄盖、韩当诸将陆续寻来，重聚一处。孙坚遭此大败几乎丧生，但并未灰其心志，遂于一路收集散兵，复得军两万有余。自离南阳以来，经此一战军士伤亡过半。孙坚因折了大将祖茂，心痛不已，向着旧营方向遥祭痛哭一场，即率残部北进占据太谷，准备伺机再战，以雪耻辱。
董卓听说孙坚进占太谷，即派东郡太守胡轸为大都护，吕布为骑督，带五千人马，前往迎击。胡轸乃西凉宿将，其性最是急躁，又久随董卓，自负惯了的，因不屑吕布为人，这次一起行兵，于途中就尝无好言对吕布，经常对其冷嘲热讽。吕布深为忌恨，手下并州旧部也个个切齿。胡轸又嫌吕布所领并州军纪律散慢，于出兵时即当众扬言：“此次出征，众军当听我一人号命，若有不从，我当斩一青绶高级将领，以正军纪，尔等三军勿需在意。”所谓青绶将领，军中却只有吕布一人而已，不是指着他，却是哪个？吕布闻之大怒，并州诸将知其所指，个个心中愤恨，颇以当初随吕布投降董卓为耻。
胡轸率部行到广城，距太谷数十里，天色已晚，士马劳累不堪。遂令驻军扎营，秣马厉兵养精蓄锐，于天明时分攻城。吕布暗恨胡轸，想坏其大事，便与诸将等人商议妥当，一起进帐，向胡轸谏道：“将军欲成大功，只在今夜一战，何必扎营？我等已遣人探明，太谷城中敌兵刚刚败于徐荣，已成惊弓之鸟。孙坚闻大人领兵前来，已经望风而逃，只余空城。大人应乘势派兵追赶，战机稍纵即逝。”胡轸闻诸将都是如此说，便信以为真，遂率军连夜向太谷城进发。胡轸悉兵至太谷城下，却见城中守备十分严密，旌旗严整。欲待偷袭，值军队饥渴困顿，士气低落，不能成功。加上是在夜间，没有堑壕工事防御，只得于城下安营下寨，侥幸等待天明。将士们刚刚解甲宿营，吕布又令人传布谣言，说孙坚率城中将士乘夜来袭。军众于黑夜中不明真假，扰乱奔逃自相惊恐，丢弃盔甲失其鞍马，十分狼狈。
孙坚在城上见敌营无故大乱，遂乘势出城追击。西凉兵更是大乱，深信吕布谣言，回身便跑，自相践踏不辨敌我。胡轸见全军溃败，待找吕布及并州兵时，却皆不知去向。大军溃败，一时止喝不住，胡轸只得上马，带数百亲随突围，令部下都尉华雄断后，拦阻孙坚兵马。华雄乃世之名将，于西凉军中武艺仅次于李肃，却远在李傕、郭汜、张济、樊稠诸将之上，故董卓封以都尉之职，令其为胡轸副将，专为来敌江东猛虎孙坚。此时领了胡轸将令，华雄即领本部军回转马头，单等孙坚前来。城中孙坚见西凉军无故溃败，见良机难觅，于是执坚被锐，单人独骑飞下关来，直奔胡轸中军大营杀至。将近营门，忽见一员猛将立马挺刀，领一支军拦住去路，高声喝道：“来将止步！某乃董太师麾下，胡太守帐前都尉华雄是也。你是何人？”孙坚欲报梁东兵败之仇，哪有功夫与他答话？当下纵马驱驰，其快如风，如离弦之箭，已到华雄马前，挥刀落下。华雄刚刚张口相问，未待手中大刀举起，自己人头已经落地。 那人头在地下转了两转，“你是何人？”之语方才说完，口唇方闭。程普、韩当飞马才到，见状不由大骇。
且说孙坚太谷一战，大获全胜，刀斩名将华雄，不禁名声大起，威望更著。孙坚欲乘胜直捣洛阳，遂令歇兵三日，一面使人去袁术处调拨粮草。当时袁术方出鲁阳五百余里，驻兵濮阳以西。当时接到孙坚来使军报，心中犹疑未决。帐下从事袁怀看出袁术心事，遂乘机挑拨道：“孙坚号称江东猛虎，素为董卓所忌。其倘若占据洛阳，乘机发展势力，后将难以制约。如果任其羽翼丰满，岂不是除却一狼，又增一虎？”袁术听了，果然妒能之念大起，遂遣回使者，并不给孙坚营中运送军粮。孙坚军中无粮，焦虑万分，遂连夜乘马直奔濮阳，与袁术相见，在帐中拔剑，在地上指画不停，口中怒道：“我与董卓并无刻骨仇恨，所以如此献身不顾，是上为国家讨贼，下为将军报家门私仇也。将军却听信小人拨弄，断我粮草，却是为何？”袁术心中怀愧，无言以对，心中不能自安。
孙坚续道：“现在大功即将告成，然而军粮却供应不上。此与吴起洒泪西河、乐毅功败垂成齐国，又有何异！请将军明察、深思，早做决断！”袁术当时听得冷汗满腮，半天才答道：“文台休恼，非是我不讲义气。这都是小人从中挑拨，欲坏我二人义气。”遂将袁怀唤进帐中，当着孙坚之面亲自拔剑斩之，置酒陪罪不迭，并令即刻给孙将军调拨军粮，怠慢者斩。孙坚见粮草都已装车待发，这才勉强消气，遂即酒罢辞别袁术，竟回大营。
董卓闻说孙坚斩了华雄，急召长史刘艾道：“关东之军屡败于我，只有孙坚勇不可当，且颇能用兵，此人不可小觑。当年孤与周慎到金城去征讨边章、韩遂，希望率部为周慎合后，张温不听。却命周慎率孙坚伐边章，而令我讨先零叛羌，欲分兵破贼，一举荡平西土。孤明知此事不会成功，但又无法阻止，只好领命，却让别部司马刘靖分兵四千驻扎安定，营造声势以为呼应。故当叛羌欲断我归路时，被我一触即溃，盖怕我安定反断其后！孙坚当时亦曾向周慎献计，愿率兵一万先到金城，而让周慎引兵二万驻扎在后，以为接应。边章城中粮食不足，欲出城运粮又惧周慎后续大军，定不敢轻易与孙坚交战，而孙坚之兵又足以断绝边章运粮道路。若依孙坚此计，平定凉州无疑。可惜周慎小儿未用其计，正如张温不用我谋，终至大败。孙坚当时仅为佐军司马，便有此见解，其才足可大用也！今其为袁绍、袁术兄弟所用，前来伐我，公谓当如之何？”
刘艾道：“太师何必长他人志气？孙坚虽然时出奇计，但不免败于韩荣，还不是差点丢了性命？今吕布已回洛阳，丞相既赠以赤兔宝马，养其何用？不如使其出战孙坚，必能胜之。”董卓道：“你却不知其中缘故，并非孙坚不如徐荣。孙坚当时率领乌合之众，远来疲蔽；徐荣熟悉地形，且是夜袭，因此侥幸成功。且战有利钝，不可完全以成败论之。孙坚乃江东猛虎，我甚爱其勇，当以重利招降为上。”说完遂斥退刘艾，派部将李傕携重礼前往孙坚营中劝和，愿与孙坚结为婚姻之好，以己女许配孙坚长子孙策；并让孙坚开列子弟中能任刺史、郡守名单，许诺依其所列保举任用，绝不食言。
孙坚听了董卓所许承诺，哼哼冷笑不止，对李傕义正辞严道：“董卓大逆不道，荡覆王室，如今不诛其三族，示众天下，我死不瞑目，更无和亲之理。我不杀你，回去让董卓洗颈就戮！”当即下令进军，直到距离洛阳九十里扎营。李傕抱头鼠窜，回到洛阳，将孙坚之言一一回报丞相。董卓闻孙坚拒降，前锋直指洛阳，心中惧而且怒，遂亲自引兵出京，来与孙坚交战。结果西园尉诸将皆不用命，只有三千西凉兵肯于向前，怎抵得住孙坚两万大军？于是董卓三战皆败，西凉兵亦遭孙坚重创，终至力不能支。董卓只得退回洛阳城内，灰心丧气，满朝文武大臣见此，无不心中窃喜，便有人悄悄寄书于袁绍，愿为内应，共同讨贼。袁绍、袁述、曹操等闻孙坚得胜，遂纷纷移军西进，逼近洛阳。董卓见关东盟军声势浩大，只得留下吕布掩护，自己转守渑池。临行之际，一面令李儒鸩杀废少帝刘辩，以绝后患，一面拜刘表为荆州刺史，接管原刺史王睿之职，收复荆襄之地，以阻孙坚归途，勿使其再回江东。
李儒奉了董卓之命，率禁军直奔永安宫来。却说弘农王刘辩与何太后、唐妃困于永安宫中，宫内所供应衣服饮食渐渐少缺。刘辩心知师父史子眇必有相救之策，倒也忍耐得住，每日研习师叔祖水镜先生所授天下地理图志及八阵图，打发日月。只是何太后怨天尤人，每每大骂兄长何进无谋，引来董卓这个魔王，以致何家落此下场，泪不曾干。亏得有刘辩妃名唤唐瑛，乃会稽太守唐瑁之女，十四岁应召入宫待选为妃，贞良贤淑天生至孝，侍何太后如亲母，堪慰太后老怀也。这一日，少帝刘辩偶见双燕飞于庭中，触动心怀，遂吟诗道：“嫩草绿凝烟，袅袅双飞燕。洛水一条青，陌上人称羡。远望碧云深，是吾旧宫殿。何人仗忠义，泄我心中怨！”吟罢，李儒已率军登楼直入厅堂，冷笑道：“王即被废，不思己过，尚有兴致吟诗？”遂命禁军以鸩酒三杯奉于太后、少帝及唐妃面前，说道：“如今春日融和，董相国特命臣与弘农王献上寿酒，可祛邪毒。这就请当面饮下吧，臣还要立等回去复命！”