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民族主义通常被理解为将自己国家的利益凌驾于别国甚至全世界的利益之上，通常伴有相对于其他国家的优越感。体验到一定程度的民族主义情感对积极公民来说是正常乃至健康的——比如为身为美国人而自豪或感激。
民族主义极端主义将这带到另一个层面，主张必须通过对外群体采取敌对行动才能保卫国家。有时这意味着必须做出一些反对他国甚至全世界的举动，但民族主义极端主义往往也非常关注移民问题——这关乎公民权怎样被定义和授予。
正因如此，民族主义极端主义常常或明或暗地主张，35在谁能成为公民这一点上要设置一些种族或者宗教上的限制。在历史进程中，美国已经历了好几波民族主义极端主义，这些运动中，汹涌的敌意被引向有着不同种族和宗教背景的移民。
今天，许多美国民族主义极端主义者主要针对穆斯林，他们主张，穆斯林总以伊斯兰教义为最高荣耀，所以很难成为真正的美国人。在早期美国史中，也有过一场类似的讨论，当时针对的是效忠教皇的罗马天主教徒 7 。尽管许多反对穆斯林的极端主义者都是基督徒，他们坚信必须守护美国作为基督教国家的身份认同，但也有明显的例外，包括出于其他原因反对穆斯林移民的犹太人和无神论者。这就形成了一种混合型民族主义，一个边界有点模糊的国族身份内群体与一个特定的宗教或种族外群体相对立。
与宗教一样，有一些既定程序可以让外群体成员加入内群体并获得公民身份。不过，尽管宗教皈依被广泛接受，甚至也受到宗教极端主义者的欢迎，但民族主义者常常将其愤怒和政治行动对准这些授予公民身份的程序，试图限制甚至取消这些程序。
然而，并不是所有关于建立有序公民身份规则和执行移民法的讨论都具有天然的极端主义性质。当这些讨论的焦点是以现在或未来的移民为假想敌要采取敌对措施时，极端主义才成为一个问题。