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种族极端主义运动强化了种族（race）或族群（ethnic）的内群体认同，并呼吁针对一个或多个种族或族群外群体采取敌对行动。种族有时也被视为族群的同义词。在其他时候，种族是一个包含了族群差异的社会构建概念。后者最显而易见的例子就是白人和黑人之间的差异。这些术语中的每一个都在不同时期以不同方式定义，例如，迁徙到美国的波兰、爱尔兰和意大利移民，现在都被视为白人，在过去却并不总是如此 5 。
种族极端主义是世界上最为棘手的问题之一。不像基于宗教或者政治身份等其他类型的极端主义，被归类到种族外群体的人们常常无法选择加入内群体以逃避迫害。
内群体成员是决定谁属于外群体的唯一权威，他们投入巨额智力资本试图在“种族”间制造不可逾越的边界。或许最为臭名昭著的，就是纳粹起草的极其详尽的法律，界定谁可以被认为是德国人（因此有权获得公民特权），谁是犹太人（因此会遭到迫害）。即便在当时已经过几代人的同化，他们仍视种族间通婚为非法，从而阻止犹太人“成为”德国人 6 。
尽管这些努力不可逆转地冻结了种族定义，但主流和极端种族身份的边界确实都在发生变化，不过，这个变化过程一般需要几代人的时间。除了隐瞒祖先以进入内群体（被称为准入），外群体成员没有其他选择可以成为内群体的正式成员。
某一种族内群体在主流社会中是多数派还是少数派，也会在某种程度上影响种族极端主义运动的特征，但是这两种类型都存在。比如，在美国可以找到各种类型的白人和黑人民族主义运动。
极端主义要求信念坚定、毫不动摇地对外群体采取敌对行动，本章随后将详述。多数群体的内群体会错误地把少数群体要求法律捍卫平等或是纠正法律的不公之类的诉求定性为极端主义。比如，一些美国右翼极端主义者指责“黑人命也是命”是极端主义，但争取法律平等保护的运动本身并非极端主义。