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不尚贤，使民不争。不贵难得之货，使民不盗。不见可欲，使民不乱
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是以圣人之治也，虚其心，实其腹；弱其志，强其骨。恒使民无知无欲也，使夫知不敢、弗为而已，则无不治矣。
本章在字面上的含义，没有不好理解的字，很多人似乎很清楚，觉得是老子愚民，让民没有知识、没有欲望。但实际上并非如此，老子说的是非常深刻的。
不尚贤，使民不争。不贵难得之货，使民不盗。不见可欲，使民不乱。
我们从两个方面来讨论。
1.“贤、尚、贵、见”等字的意思是什么？
与第二章中讨论的“无为”类似，“欲”是指超出正常需求的欲望。人饿了要吃饭，这并非老子说的无欲中的“欲”；相反，该吃饭时不吃，才是“欲”。儒家讲的“正心”，即去私欲（《中庸》）。
我们将这一概念推广到另几个字上：贤，就是有本领、有能力。尚者，用某种名声给予嘉奖。尚贤，就是超过一个人能力的奖励。贵货，类似的含义，崇尚消费正常生活不需要的货物。现在企业常常搞促销，让人们购买超过他们需求的商品，即是“贵货”。
早在1800年前，王弼就说：“唯能是任，尚之何为？唯用是施，贵之何为？尚贤显名，荣过其任，为而常校能相胜。”王弼是说：有能力的人，把他放在适合他的位置上，这是“自然”的事。若此，就无须再有其他的嘉奖。否则，民互相争胜，引起祸乱。因此，民专注于提升其自身的能力，就不争了。柏拉图在《理想国》中也提倡“唯能是任”，并提出由贤能者来治理国家。人人都有自家本性。他人的贤，不是我可求的，故不尚贤。每个人的贤（道）在自己内心。贵货（黄金、钻石）过用，有钱人买，没钱人不是偷、抢，就是乱哄哄，心静不下来，去想各种办法了。唯需而求的社会是理想的。“尚贤显名，荣过其任”的含义是类似的。
因此，从《道德经》的总体思想“顺其自然”下来理解“唯能是任、唯用是施、唯需而求”。例如，在市场机制下，你有开公司的本领你就去开公司，你有做研究的能力你就去做研究，你有当领导的能力就去当领导，各自发挥自己的才能。大家各个顺其自然。
进而，若要尚贤，那么如何尚贤、标准如何？一定标准，必定有智谋：下面想办法如何应对，上面想办法如何让下面的办法失效，还要制定度量每个人绩效的方法。例如，国内几乎所有大学都规定研究生毕业时需要有论文的发表，对数量与发表期刊的档次有具体规定。研究生们就各自想各自的应对方法，从合规的到不合规的甚至违法的办法。政策实施时间久了，会走样。
商鞅徙木立信、燕昭王千金买骨，都发生在非正常的社会：信誉奇缺、人才奇缺。
2.老子是对谁说，或者分别是对谁说的？
首句“ 不尚贤，使民不争 ”中，前半句与后半句说的对象是不同的：前半句“ 不尚贤 ”是对“上”（国王）说的，后半句“ 使民不争 ”则是对“下”（臣下、民众）说的。国王不尚贤，那么大臣不争、民众也不争。作为国家的统治者，国王只考虑手下的臣下、民众，特别是那些有可能影响他统治的人。
仿此，后面两句的含义也就比较清楚了。“ 不贵难得之货，使民不盗 ”是说上面不爱好贵重物品，下面也不会效仿，否则，得不到时就会去偷、去抢。“ 不见可欲，使民不乱 ”是说，上除了安坐在王位之外，不显露（ 见 ）其他的各种欲望，下面的人则各做各自分内的事，就不会乱。
所以，本句讨论的是上（国王）与下（臣下、民众）之间的关系，也即国王如何治理国家（臣下、民众）。对国王来说，下不图上的位只图自己的腹、做自己的事，他就可放心，国家就不会乱了。
是以圣人之治也，虚其心，实其腹；弱其志，强其骨。
四个“ 其 ”是指谁？单独从本句来说，可以是（1）让下做到的；（2）上要做的。但若参照上一句的解读，则应该是（3）上与下分别要做的：上虚下实，上弱下强。
将“上虚下实”用于治国，“ 虚其心 ”、“ 弱其志 ”是对上（国王）说的，包括第一段中说的“ 不尚贤 ”、“ 不贵难得之货 ”、“ 不见可欲 ”；“ 实其腹 ”与“ 强其骨 ”是对下（臣子、民众）说的，也是第80章中说的让下“ 甘其食，美其服，安其居，乐其俗 ”，也即让下 不争、不盗、不乱 。这也是《管子》中强调的“上无为而下有为”。用企业来打比喻就是：董事长要无为，只管企业的战略、文化这一类虚的事；而总裁（CEO）负责企业的具体运行，要事事有为、脚踏实地地工作。领导喝咖啡就是指广交朋友，为企业、部门寻找机会（务虚）。
恒使民无知无欲也，使夫知不敢、弗为而已，则无不治矣。
上（国王）要想办法，使民守其真（即道，按需而求）也。 知 ，即为。无为，则无不治。守这个真（道），就是按自己的本性发挥自己的才能，这也就是“无为”。从而天下太平。
简单地说，就是让下（臣民）只考虑自己的事、不要考虑“上”的事。
1.老子的本意并非愚民
事物皆分阴阳，本章针对“治国”、“修身”的阴（王、心）与阳（民、腹），提出“阴虚而阳实”的策略，因为阴能引导阳。所以，老子在本章中所说的并非是通常含义上的愚民，而是让民众专注于自己最重要的事情上，即使说到“愚”也并非愚民的“愚”，而是“纯朴”。
我有一个朋友教育儿子：家里穷，爸妈工资加起来只有三千元，只够生活，要求儿子上学坐公交车、稍大点骑自行车。儿子上初中时，有一天突然问他：家里三套房子，钱从哪来？但他的教育是成功的：儿子985大学本科，名校的硕士。使用愚子策略的家长，主要是担心小孩一旦知道家里经济富裕，可能会失去学习、奋斗的动机。“穷人家的孩子早当家”。这儿所说的“愚”是指“纯朴”。
2.修身法则
对于人的修身养性来说，心、志指人的精神，腹、骨则指人的身体。常有人说：“静守淡泊之心，笑看云淡风轻！”“宠辱不惊，闲看庭前花开花落；去留无意，漫随天外云卷云舒。”这些都是 “虚其心，弱其志” 。
1）健康法则
“虚其心，弱其志”表示人对物欲的期望不要过高，不要超出正常需要。“实其腹，强其骨”表示人要满足身体所需。
这也是我养生最核心的观点。期望不高，吃什么都香；身体所需营养合适，身体就健康。
人的健康程度=实际摄入的营养的量（输入）-人身体消耗掉的量（输出）
其值为负表明营养不良，为正表示营养过剩，绝对值越小越健康，为零时是最健康的情形。当然，小孩子的“ 输入-输出 ”应该是正的，要不然跟不上身体发育的需求。
2）幸福法则
“虚其心，弱其志” 表示让人内心对能获得的结果的期望不要过高，“ 实其腹，强其骨 ”表示行动上要努力奋斗，二者的差值越大越幸福（ “知足者富也，强行者有志也” ）：
人的幸福程度=实际得到的值-期望得到的值
3）养气法则
从道家修行的角度来解释，本句可简称为“ 上虚下实 ”。“ 虚 ”是虚空，“ 虚其心 ”是让心虚空，不专念在任何事上。“ 弱其志 ”是让意念（不是志向）柔和、柔软。道家的修行，都是这样要求的，可以说，“ 虚其心 ”、“ 弱其志 ”是修行的目的。上虚就是放空意识、虚空心境而平静气息，不存妄念。下实就是吃饱喝足，让真气充盈丹田，使下体殷盛、实在有物。这儿的上、下的意思分别指精神与肉体：精神在大脑、古人说在心，二者都在上半身。
武术练功也是这样的要求：下盘要实，能站实，别人来推你都推不动；上身则是柔软，出手时虚虚实实，让对手不知道你的想法、摸不到你的套路。
黄元吉在《道德经精义》中说：“圣人内重外轻，必虚心以养神，实腹以养气，令神气打成一片，流行于一身之中，条畅融和，苏绵快乐，而志弱矣。神静如岳，气行如泉，而骨强矣。常常抱一，时刻守中。”修身如此，做事亦如此。