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老人不记得从什么时候开始，养成了自言自语的习惯。或许是马诺林不跟他一起出海之后，他记不太清楚了。
有钱人船上有收音机，可以解闷、可以听棒球消息。但是老人的船上只有他一个人，他只能和自己说说话。
老人突然回过神来，现在他不该去想这些，他要专心致志地干好活。“刚才那群小鱼的周围，可能就有更大的鱼。”他想。
这时，阳光越来越烈，晒得脖子后面有些刺疼。老人划着船，感觉到汗水顺着背部往下淌。一阵疲惫袭来，他正想休息片刻，却发现浮标突然沉了下去。
“来了，”他说，“大鱼要上钩了。”
老人用右手轻轻握住线。不一会儿，线开始紧起来了。这是试探性的动作，鱼还没有完全上钩。老人心里很清楚，在这根最深的渔线那头，肯定有一条大鱼在吃他的鱼饵。老人等待这个时刻很久了。他已经八十四天没有捕到鱼了。
老人用右手轻握渔线，用左手把线从浮标上解了下来。这样，他就可以用手指掌控线了，线可以在指尖滑动，这条鱼也不会感受到牵引力。
老人心里想：“吃吧，鱼儿，把鱼饵吃得更深一点。”
此时，在深水下面，大鱼并不知道这是一个鱼饵，它以为只是一条落单的沙丁鱼。大鱼小心地靠近沙丁鱼，吃掉了一部分之后，开始沿着这条鱼盘旋。
这是一条谨慎的大鱼，它并没有马上把鱼饵吃光。
“来吧，”老人说，“再来一次。你闻闻看，这条沙丁鱼新鲜吧？别不好意思，鱼儿。吃吧。”
大鱼游了一圈之后，又回来了，它想把剩下的沙丁鱼吃光。这时，老人感受到渔线有轻微的扯动，随后更用力拉了一下，然后安静了下来。
“想把沙丁鱼从我的渔线上扯走，”圣地亚哥说，“那可不是一件容易的事。它肯定还会回来的。”
过了好一会儿，大鱼似乎走远了，老人什么都感觉不到。
“它不可能就这样走了，”他说，“它会拐回来的。也许它以前也咬过钩，还有点记忆。”
渔线再次轻轻动了一下。“它回来了。”他高兴地说，“它肯定会上钩。”
圣地亚哥感受到渔线的微微颤动，随后，下面突然发力，渔线变得十分沉重。
为了不惊动这条大鱼，圣地亚哥让手中的线下滑、下滑、再下滑，第一盘渔线全下去了。线滑过老人的右手，他能感受到这条鱼惊人的分量，尽管老人的拇指和食指没有用力。
“这条鱼真大，”他说，“它已经把鱼饵咬在嘴里了，正想走。”
圣地亚哥知道这条鱼很大，他想象着这条鱼在水下叼着鱼钩游走的样子。这时，线的分量持续增加。圣地亚哥继续放着渔线，他的手指收紧了一下，感觉到了线在垂直下沉。
他一边让线从右手滑下去，一边用左手将下一盘线的线头连接到另两盘线上。他早准备好了。除了正在用的一盘，他的船上还有三盘线。
“接着吃，”他说，“都吃掉。把鱼钩深深地吞进去，让鱼钩进入你的肚子。等你再浮上水面的时候，我要把你带上岸。”
老人感觉是时候了，他双手用力拽回一码线，然后一次又一次地拽。无论老人多么用力，还是无法把大鱼拉回来。
就在这时，大鱼开始启动，它朝着西北方向游去，老人和船被大鱼拖行着。
老人想起了马诺林，要是他在身边就好了。小男孩可以帮他不少忙，他们以前一起捕到过不少大鱼。
现在船上只有老人一个人，他只能将渔线拽到背上，看着线斜插入水中，小船稳稳地朝西北方向行进。
老人想：“它不能继续游了，鱼钩已经进入它的肚子里了，这样会害死它的。”
但四个小时过后，鱼仍然稳稳地游着，拖着小船。
“它是中午上钩的，”圣地亚哥说，“我还没见过它的样子。”
一个下午的阳光暴晒，老人感觉到额头被晒得有点疼。他感到口渴，便跪在船板上，尽量不让渔线晃动，小心翼翼地伸出一只手去拿水瓶。缓慢地打开瓶盖子，喝了一小口。为了保持体力，老人坐在船帆下，就这样熬着。
再过两个小时，太阳就要下山了，他希望大鱼在太阳下山之前就出来。他想在太阳下山之前回到岸上，不然小男孩会很担心他。
“这条大鱼居然能拖着我游四个小时，”老人说，“这是一条多大的鱼啊，真希望能看到你，看一眼就够了。”
慢慢地，太阳已经下山了。
通过观察天上的星斗，老人得知，那条鱼游走的路线从未改变过，方向始终如一。海上变得很冷，老人身上的汗都干了，遍体生寒。他找了个袋子系在脖子上，披在背上，这样他就可以靠着船头，稍稍舒服些。
其他的船都已经回岸，老人的船还被这条大鱼拖着走。老人也不知道还要走多远，小男孩会不会还在岸上等自己。
老人对这条大鱼没一点儿办法，他想：“我只能等大鱼游累了才有机会。”
过了一会儿，圣地亚哥站了起来，从船舷往海里小便。看着天上的星星，确认了一下船的航向。他心想：“如果大鱼不改变路线的话，我还得再过几个小时才能看见它。”
经过一天的暴晒，老人感觉累极了，他已经很久没有在夜晚出过海了。“要是马诺林在就好了。他能帮我看着。”
月亮升起。老人已经很久没有吃东西，他缓慢地移到船尾，这里还有一些新鲜的金枪鱼，他必须要吃一点来补充体力。
月光照在海面上，有两条鲯鳅来到船边，他可以听到它们翻滚和喷水的声音，像是在打闹。
“它们和我们一样喜欢玩，很有爱。”老人说，“它们是我们的好朋友，和飞鱼一样。”
老人开始心疼起水下上钩的大鱼，不知道这条鱼多大了。他想：“我从没有碰到过这么强壮的鱼，也没有遇到过这么特立独行的鱼。也许下面这条鱼太聪明了，也有可能是曾经上过钩。这条鱼知道怎么和捕鱼的人斗，但是它不知道对手只有一个人，而且还是一个老家伙。”
从咬饵、拖船前进，直到不慌不忙地跟老人对峙的情况看，这条鱼肯定是雄性的。不知道大鱼是胸有成竹，还是跟老人一样别无选择？
圣地亚哥曾经遇到两条马林鱼，一雄一雌。那条雄鱼总让雌鱼先吃，上钩的雌鱼拼命挣扎，不过很快就精疲力竭了，那条雄鱼一直陪着，围着上钩的雌鱼和渔线游来游去。
后来，男孩帮助他把雌鱼拖上了船，在这期间，那条雄鱼始终待在船边。当老人清理渔线，准备收鱼叉的时候，那条雄鱼从海面高高地跃起，展开宽阔的胸鳍，露出身上紫色的条纹。那条鱼很漂亮，老人记得。
这是圣地亚哥在捕鱼时见过的最伤感的情景了。那个时候，马诺林也很难过，老人和小男孩一起乞求雌鱼的原谅。
“真希望男孩也在。”老人说。
此时已经深夜了，满天都是星星。老人靠在船头，眯着眼睛。他不能睡着，大鱼还在拖着船走呢。
渐渐地，天上的星星消失了，老人明白天快亮了。在天亮前不久，有鱼咬了他身后的另一个鱼饵，那条渔线开始压着船舷迅速溜了下去。黑暗中，老人二话没说，拔刀出鞘，割断压在船舷上的线。
然后，他又割断了离他最近的另一条线，在黑暗中将两盘线的线头系在一起，作为备用线。老人必须这么做，只有这样，他才能专心捕获已经上钩的那条大鱼。
老人不知道刚才咬到鱼饵的是条什么鱼，可能是一条大马林鱼，也可能是剑鱼，或者鲨鱼。“要是男孩在就好了。”
可惜男孩不在，老人只能靠自己。这时，老人只剩两个鱼饵在水下了，一个被大鱼吞了，一个是还没上钩的鱼饵。
老人心想：“我得赶紧把没上钩的鱼饵拉回来，就算现在天还很黑。”
就在老人准备把两盘备用线接起来的时候，船身猛地一晃，掀起一阵大浪，将老人脸朝下狠狠地摔在船板上。他的一只眼睛下面划破了，血从脸颊上流了下来。老人小心翼翼地回到了船头，靠在船板上，把渔线在肩膀上挪了个位置。老人固定住自己的身体，感受着鱼的拉力，然后伸手探进海水，感觉小船前进的速度。
这条鱼可真够厉害！但是不管它多厉害，都不能永远拖着这条小船前进，它终究会累的。
“鱼儿，好好折腾吧，”他温柔地说，“我会陪着你，一直到你累了为止。”
老人在等着天亮。这时正在黎明前，很冷，老人紧贴着木板取暖。伤口的血不算多，很快就凝结了。
趁着天刚微亮，老人看到线被拉得很长才沉入水中。小船平缓地前行。这时太阳初升，阳光照射在老人的右肩上。
“船转向北走了。”老人说，“按目前的海流，我们应该向东走。”他希望大鱼掉头，顺着海流走。那就表明它累了。
太阳渐渐升高，老人发现这鱼并不累，渔线的倾斜度表明它游得更浅了。“这条鱼随时可能跳起来。”老人期待着。
“让它跳吧，我要看看这条鱼的样子。”老人说，“我的线够长，对付得了。”
这时，老人心想，只要自己稍微把线拉紧一点，这条鱼就会感觉到疼，就会跳起来，现在已经天亮了，只要这条鱼跳出海面就行。
但是老人并没有这样做，他的线已经绷得很紧了。如果老人再用力，鱼钩造成的口子就会扩大，到那时，如果鱼真的跳起来的话，鱼钩可能会被甩掉。