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圣地亚哥是一名渔夫，生活在古巴哈瓦那附近的一个小渔村里。
他已经很老了，脖子后面有深深的皱纹。因为长年在海上被阳光暴晒，他的脸颊、脖颈上有不少褐色斑点，一双粗糙的大手上满是茧子，和被渔线割出的陈旧伤痕。他身上几乎每个地方都显得很苍老，只有那一双海水般的眼睛除外。他的眼神总是充满斗志。
马诺林是圣地亚哥的小帮手，他从五岁起就跟着圣地亚哥上船捕鱼了。现在，马诺林已经长成一个小男子汉，跟着圣地亚哥学到了很多本领。
最近，他们的运气实在欠佳，已经连续四十天没有捕到鱼了。
清晨，马诺林来到了圣地亚哥的家里。老人正在等他一起出海。
“圣地亚哥，”男孩说，“我不能再和你一起出海了。”
“怎么了，发生什么事了吗？”老人惊奇地问道。
“我很想继续跟你出海捕鱼，”男孩说“但我父亲……”
老人很理解马诺林父母的想法，如果一直捕不到鱼，马诺林就不能拿钱补贴家里。虽然老人是整个村子经验最丰富的渔夫，可是他最近运气实在太差了。
“那从今天开始，你就要跟其他的船了。”老人说。
“是的，可是你怎么办？”马诺林说道，“你一个人没办法对付大鱼。”
“你知道的，我可不是好对付的。”圣地亚哥脸上露出了笑容。
“嘿嘿，你是坚强的圣地亚哥。”马诺林坚信老人可以捕到更大的鱼。
圣地亚哥拿上自己的船帆，摸了摸马诺林的头，便一个人出海捕鱼了。
一天、两天、三天……又过了整整四十四天，倒霉的圣地亚哥还是没能在这片海上收获到一条鱼。就这样，老人总共有八十四天没捕到鱼了。
第八十四天的傍晚，老人驾船回到岸上。男孩依旧像往常一样，在岸边等着他回来。每次看到老人空着船回来，男孩心里就很难受，他总会下去帮他拿卷好的渔线、鱼钩、鱼叉，或者收卷在桅杆上的帆。
老人的船帆已经很破旧了，用面粉袋打了好几个补丁。日晒雨淋久了，船帆和补丁显得陈旧、丑陋。
“我们只是运气太差了。有段时间，连续三个星期，我们每天都能打到大鱼。”男孩安慰圣地亚哥。
“是的，”老人说，“我们是一对很好的搭档。”小男孩扛着船帆，和老人一起从小船停泊的地方走上岸。“圣地亚哥，”男孩说，“我想继续和你出海。我最近赚了一些钱。”
“不行，你现在那条船运气不错，你还是跟着他们吧。”老人说。
“但你应该记得，我们以前也有过八十七天没打到鱼，然后连续三个星期，我们每天都能打到大鱼。”男孩激动地说。
“我记得，”老人说，“我知道，你离开我不是因为没有信心。但你不能惹你父亲生气。”
“我请你去露台喝点啤酒，然后再把东西搬回家，好吧？”男孩放弃了请求，对圣地亚哥说。
“很好，天气很晴朗，在露台饭馆里坐着很舒服。”老人说。
他们去了露台的饭馆，找了个可以吹风的位置坐下，马诺林很喜欢傍晚的海风。饭馆里人不少，几个年轻人看到老人，出声嘲笑。年纪大的渔夫们，则在为圣地亚哥担忧。
“圣地亚哥，”男孩说，“我的船明天不用出海，我可以跟着你一起出海吗？”
“不用，你明天去打棒球吧，我自己能划船。”“就让我去吧。我不能帮你打鱼，总能够帮你做点事情。”马诺林想帮老人做点事情，圣地亚哥现在的状况令人担心。
“你请我喝啤酒了，”老人说，“你长大了。”
“圣地亚哥，你还记得第一次带我出海的时候吗？那时候我才五岁。”
“是的，那天你差点就丢了小命。那条鱼太厉害了，它差点儿就把船震成碎片。你还记得吗？”
“我记得，那条鱼活蹦乱跳，把船上的横座板都震断了，我听到你用棍子拼命打它，那声音就像在砍树。”
老人看着马诺林，男孩的眼睛四周被太阳晒得黝黑，但目光坚定，温情脉脉。
“我一会儿去弄几条沙丁鱼来给你做鱼饵好吗？”男孩问道。
“我今天还剩下不少。我放在盒子里腌着。”“我去搞四份新鲜的。”
“一份就行。”老人说。他的希望和信心从未消失过。这时，他的精神头又回来了，像被微风吹醒了一样。
“两份。”男孩说。
“行，两份。”老人同意了。“你明天打算到哪儿？”男孩问。
“远一点，风向变的时候回得来就行。我想天亮前就出发。”
“要是碰到真正的大鱼，你力气够吗？”男孩继续问。“够。我还有很多窍门没用呢。”
“我们把东西搬回家去吧，”男孩说，“然后我去拿网捕沙丁鱼。”
圣地亚哥放下手中的啤酒杯，和小男孩一起去船上拿了渔具。就算在船上放一夜，也没有人会偷老人的渔具，但是淋了露水会使渔具变得不好用。
老人扛着桅杆，男孩一只手抱着装渔线的木箱，另一只手拿着鱼钩和鱼叉。装鱼饵的盒子放在船尾，旁边有一根木棍。钓到大鱼的时候，老人会把鱼放在海里拖一会儿，再用这根棍子把鱼打老实了。
他们一起拿着渔具向老人的住所走去。那是一个用棕榈皮搭的棚屋，里面很简陋，一张床、一张桌子、一把椅子，泥土的地板。屋子中间地板上有一个可以用木炭烧饭的地方。
棚屋褐色的墙壁上有两张画，是老人妻子的遗物。以前墙上还有一张他妻子的照片，但被他拿下来了，因为看到它，老人就会感到孤单。
“圣地亚哥，你休息一会儿吧，这样你才有力气战斗。我去弄几条沙丁鱼回来做饵料。”马诺林说完便出了门。
男孩回来时，太阳已经下山，圣地亚哥躺在门口的椅子上睡着了。他睡得很香，闭上眼睛的脸庞毫无生气。
男孩拿了张毯子给老人盖上，随后去了露台饭馆。
男孩再回来的时候，天已经黑了。老人还没醒，男孩伸手搭在老人的膝盖上，说：“醒醒吧，圣地亚哥。”
老人睁开眼睛，笑着问道：“你手上拿了什么？”
“晚饭，”男孩说，“我们吃晚饭吧，吃了晚饭才有更多力气捕鱼。”
“好吧，”老人说，“我们吃什么？”
“黑豆米饭，油炸香蕉，一点汤。”饭菜是饭店的老板马丁送的，好心的马丁平时很关照他们。
饭菜装在一个双层金属盒子里。男孩的口袋里还有两副刀叉和勺子，每一副包着一张餐巾纸。
“我要送马丁一大块鱼肉。”老人边吃边说。
吃完晚饭，男孩起身收拾餐具，对老人说：“你应该去睡觉，早上才有力气。我把东西带回露台。”
“晚安马诺林。我早上去叫你。”圣地亚哥说。
男孩出去了。老人摸着黑上了床。他把裤子卷起来做枕头，把报纸塞在里面。
他钻进毯子里，把自己裹起来，很快就睡着了。在梦里，他回到了小时候去过的非洲。
他梦见了海滩上的狮子。在暮色中，狮子看起来跟小猫一样，玩得很开心，他很爱这些狮子，跟他爱马诺林一样。但是他从来没有梦到过马诺林。
他醒时，透过敞开的门，看到天上还挂着月亮。他起身出门，走上坡去男孩家。
男孩家不锁门，他推开门，走到男孩的床边，轻轻摇晃男孩的肩膀：“对不起，孩子，打扰了你的好梦。”
男孩立刻醒了，拿起放在床边的裤子，坐在床上穿好。
他们出门朝着棚屋走去。虽然天色昏暗，已经有人扛着桅杆走在路上了。
他们走到老人的棚屋，男孩一只手提起放着线卷的篮子，另一只手拿了鱼叉和鱼钩，老人扛起卷着帆的桅杆。他们先把东西放上了船。
“我现在就去拿点沙丁鱼，再拿一些鱼饵。”男孩说。
“好的，我去喝一杯咖啡。”老人径直向一家咖啡厅走去，这个地方专门在凌晨为渔民服务。
老人慢悠悠地喝着咖啡。这是一整天里唯一的咖啡，他要好好喝。他已经很久都懒得吃东西了，也一直不带午饭，只靠当天捕获的鱼充饥。他在船头放着一瓶水，一天喝这些水就够了。
男孩拿着沙丁鱼回来了，还有用报纸裹着的两份鱼饵。他们沿着小路走向泊船的地方，抬起小帆船，把船滑入水中。
“祝你好运，老头儿！”男孩为老人加油。
“祝你好运。”老人说。他把桨绳套在桨栓上，整个身体向前倾，推动船桨，在黑暗中慢慢将船划向大海。
就这样，老人开始了他第八十五天的捕鱼。此时，太阳还没有出来，大海黑漆漆的一片，但老人感觉今天会是晴朗的一天。
