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从前有一个女人，她非常希望有一个丁点小的孩子。但是她不知道从什么地方可以得到。于是她就去请教一位巫婆。她对巫婆说：
“我非常想要一个小小的孩子！你能告诉我什么地方可以得到一个吗？”
“嗨！这容易得很！”巫婆说，“你把这颗大麦粒拿去吧。它可不是乡下人的田里长的那种大麦粒，也不是鸡吃的那种大麦粒啦。你把它埋在一个花盆里。不久你就可以看到你想要的东西了。”
“谢谢你。”女人说。她给了巫婆三个银币。于是她就回到家来，种下那颗大麦粒。很快，一朵美丽的大红花就长出来了。它看起来很像一朵郁金香，不过它的叶子紧紧地包在一起，好像仍旧是一个花苞似的。
“这是一朵很美的花。”女人说，同时她在它美丽的、黄而带红的花瓣上吻了一下。不过，当她正在吻的时候，花儿忽然“噼啪”一声，开放了。人们现在可以看得出，这是一朵真正的郁金香。但是在这朵花的正中央，在那根绿色的雌蕊上面，坐着一位娇小的姑娘，她看起来白嫩又可爱，还没有大拇指的一半长，因此人们就把她叫作“拇指姑娘”。
拇指姑娘的摇篮是一个光得发亮的漂亮胡桃壳，她的垫子是紫罗兰的花瓣，她的被子是玫瑰的花瓣。这就是她晚上睡觉的地方。但是白天她在桌子上玩耍——在这桌子上，那个女人放了一个盘子，上面又放了一圈花儿，花的茎浸在水里。水上浮着一片很大的郁金香花瓣。拇指姑娘可以坐在这花瓣上，用两根白马尾做桨，从盘子这一边划到那一边。这样儿真是美丽极啦！她还能唱歌，而且唱得那么温柔、甜蜜，从前没有任何人听到过。
一天晚上，当她正在她漂亮的床上睡觉的时候，一个难看的癞蛤蟆从窗子外面跳了进来，因为窗子上有一块玻璃已经破了。这癞蛤蟆又丑又大，而且黏糊糊的。她一直跳到桌子上。拇指姑娘正睡在桌子上鲜红的玫瑰花瓣下面。
“这姑娘倒可以做我儿子的漂亮妻子哩。”癞蛤蟆说。于是她一把抓住拇指姑娘正睡着的那个胡桃壳，背着它跳出了窗子，一直跳到花园里去。
花园里有一条很宽的小溪在流着。但是它的两岸又低又潮湿。癞蛤蟆和她的儿子就住在这儿。哎呀！他跟他的妈妈简直是一个模子铸出来的，也长得奇丑无比。“咯咯！咯咯！啯！啯！啯！”当他看到胡桃壳里的这位美丽小姑娘时，他只能讲出这样的话来。
“讲话不要那么大声，要不你就把她吵醒了，”老癞蛤蟆说，“她还可以从我们这儿逃走，因为她轻得像一片天鹅的羽毛！我们得把她放在溪里睡莲的一片宽叶子上面。她是这么娇小和轻巧，那片叶子对她说来可以算作一个岛了。她在那上面是没有办法逃走的。在这期间我们就可以把泥巴底下的那间好房子修理好——你们俩以后就可以在那儿住下来过日子。”
溪里长着许多叶子宽大的绿色睡莲。它们好像是浮在水面上似的。浮在最远处的那片叶子也是最大的一片叶子。老癞蛤蟆向它游过去，把胡桃壳和睡在里面的拇指姑娘放在它上面。
这个可怜的、丁点小的姑娘大清早就醒来了。当她看见自己现在在什么地方的时候，就不禁伤心地哭起来，因为这片宽大的绿叶子周围全都是水，她根本没有办法回到陆地上去。
老癞蛤蟆坐在泥里，用灯芯草和黄睡莲把房间装饰了一番——有新媳妇住在里面，当然应该收拾漂亮一点才对。随后她就和她的丑儿子向那片托着拇指姑娘的叶子游去。他们要先把她的那张美丽的床搬走，安放在洞房里面。这个老癞蛤蟆在水里向拇指姑娘深深地鞠了一个躬，同时说：
“这是我的儿子，他就是你未来的丈夫。你们俩在泥巴里将会生活得很幸福的。”
“咯！咯！咯！咯！咯！”这位少爷所能讲出的话，就只有这一点。
他们搬着这漂亮的小床，在水里游走了。拇指姑娘独自坐在绿叶上，不禁大哭起来，因为她不喜欢跟一个讨厌的癞蛤蟆住在一起，也不喜欢有一个那么丑的少爷做自己的丈夫。在水里游着的一些小鱼曾经看到过癞蛤蟆，同时也听到过她所说的话。因此他们都伸出头来，想瞧瞧这个小小的姑娘。他们一眼看到她，就觉得她非常美丽，因而感到非常不满意，觉得这样一个人儿却要下嫁给一个丑癞蛤蟆，那可不成！这样的事情决不能让它发生！他们在水里集合到托着那片绿叶的梗子的周围——小姑娘就住在那上面。他们用牙齿把叶梗子咬断了，使得这片叶子顺着水漂走了，带着拇指姑娘漂走了，漂得非常远，漂到癞蛤蟆完全没有办法到达的地方。
拇指姑娘漂过了许许多多的地方。住在灌木林里的小鸟儿看到她，都唱道：“多么美丽的一位小姑娘啊！”
叶子托着她漂流，越漂越远；最后拇指姑娘就漂流到外国去了。
一只很可爱的白蝴蝶不停地环绕着她飞，最后就落到叶子上来，因为他是那么喜欢拇指姑娘；而她呢，她也非常高兴，因为癞蛤蟆现在再也找不着她了。她现在所漂流过的这个地带是那么美丽——太阳照在水面上，像撒满了明亮的金子。她解下腰带，把一端系在蝴蝶身上，另一端紧紧地系在叶子上。叶子带着拇指姑娘一起很快地在水上漂走了，因为她就站在叶子的上面。
这时有一只很大的金龟子飞来了。金龟子看到她，便立刻用他的爪子抓住她纤细的腰，带着她一起飞到树上去了。但是那片绿叶继续顺着溪流游去，那只蝴蝶也跟着在一起游，因为他被系在叶子上，没有办法飞开。
天哪！当金龟子带着她飞到树上去的时候，可怜的拇指姑娘该是多么害怕啊！不过她更为那只美丽的白蝴蝶难过。她已经把他紧紧地系在那片叶子上，如果他没有办法摆脱的话，一定会饿死的。但是金龟子一点也不理会这事情，他和她一块儿坐在树上最大的一张绿叶子上面，把花里的蜜糖拿出来给她吃，同时说她是多么漂亮，虽然她一点也不像金龟子。没多久，住在树里的那些金龟子全都来拜访了。他们打量着拇指姑娘。金龟子小姐们耸了耸她们的触角，说：
“嗨，她不过只有两条腿罢了！这是怪难看的。”
“她连触角都没有！”她们说。
“她的腰太细了——呸！她完全像一个人——她是多么丑啊！”所有的女金龟子齐声说。
然而拇指姑娘的确是非常美丽的，甚至劫持她的那只金龟子也不免要这样想。不过当大家都说她很难看的时候，他最后也只好相信这话了，他也不愿意要她了！她现在可以随便到什么地方去。他们带着她从树上一起飞下来，把她放在一朵雏菊上面。她在那上面哭得怪伤心的，因为她长得那么丑，连金龟子也不要她了。可是她仍然是人们所想象不到的一个最美丽的人儿，那么娇嫩，那么明朗，像一片最纯洁的玫瑰花瓣。
整个夏天，可怜的拇指姑娘孤独地住在这个巨大的树林里。她用草叶为自己编了一个小床。她把它挂在一片大牛蒡叶底下，使得雨不致淋到她身上。她从花里取出蜜来作为食物，她的饮料是每天早晨凝结在叶子上的露珠。夏天和秋天就这么过去了。现在，冬天——那又冷又长的冬天——来了。那些为她唱着甜蜜的歌的鸟儿现在都飞走了。树和花都凋零了。那片大的牛蒡叶——她一直是在它下面住着的——也卷起来了，只剩下一根枯黄的梗子。她又怕又冷，因为她的衣服都破了，而她的身体又是那么瘦削和纤细——可怜的拇指姑娘啊！她一定会冻死的。开始下雪了，每朵雪花落到她身上，就好像一个人把满铲子的雪块打到我们身上一样，因为我们高大，而她不过只有一寸来长。她只好把自己裹在一片干枯的叶子里，可是这并不温暖——她冻得发抖。
在这个树林附近，有一块很大的麦田，不过田里的麦子早已经收割了。冻结的地上只留下一些光赤的残梗。对她来说，在它们中间走过去，简直等于穿过一片广大的森林。啊！她冻得都发抖了！最后她来到一个田鼠的门口。这就是一棵麦根下面的一个小洞。田鼠住在里面，又温暖，又舒服。她藏有一整房间的麦子，她还有一间漂亮的厨房和一个饭厅。可怜的拇指姑娘站在门里，像一个讨饭的穷苦女孩。她请求田鼠施舍一颗大麦粒给她，因为她已经两天没有吃过一丁点儿东西了。
“你这个可怜的小人儿，”田鼠说，因为她本来是一个好心肠的老田鼠，“到我温暖的房子里来，和我一起吃点东西吧。”
因为她现在很喜欢拇指姑娘，所以她说：“你可以跟我住在一块，度过这个冬天，不过你得把我的房间弄得干净整齐，同时讲些故事给我听，因为我这个人就是喜欢听故事。”
这个和善的老田鼠所要求的事情，拇指姑娘都一一答应了。她在那儿住得非常快乐。
“不久我们就要有一个客人来，”田鼠说，“我的这位邻人经常每个星期来看我一次，他住得比我舒服得多，他有宽大的房间，他穿着非常美丽的黑天鹅绒袍子。只要你能够让他做你的丈夫，那么你一辈子就享用不尽了。不过他的眼睛看不见东西。你得讲一些你所知道的、最美的故事给他听。”
拇指姑娘对于这事没有什么兴趣。她不愿意跟这位邻人结婚，因为他是一个鼹鼠。他穿着他的黑天鹅绒袍子来拜访了。田鼠说，他是怎样有钱和有学问，他的家也要比田鼠的大二十倍；他有很高深的知识，不过他不喜欢太阳和美丽的花儿，而且他还喜欢说这些东西的坏话，因为他自己从来没有看见过它们。
拇指姑娘得为他唱一曲歌。她唱了《金龟子呀，飞走吧！》，又唱了《牧师走上草原》。她的声音是那么美丽动听，鼹鼠忍不住爱上了她。不过他没有表示出来，因为他是一个很谨慎的人。
最近鼹鼠从自己房子里挖了一条长长的地道，通到她们的这座房子里来。他请田鼠和拇指姑娘到这条地道里来散步，而且只要她们愿意，她们随时都可以来。不过，他忠告她们，不要害怕一只躺在地道里的死鸟。他是一只完整的鸟儿，有翅膀，也有嘴。无疑地，他是不久以前、在冬天开始的时候死去的。他被埋葬的这块地方，恰恰被鼹鼠打穿了，成为地道。
鼹鼠嘴里衔着一根引火木——它在黑暗中可以发出闪光。他走在前面，为她们在这条又长又黑的地道照明。当她们来到那只死鸟躺着的地方时，鼹鼠就用他的大鼻子顶着天花板，朝上面拱着土，拱出一个大洞来。阳光就通过这洞口射进来。在地上的正中央躺着一只死了的燕子，他美丽的翅膀紧紧地贴着身体，小腿和头缩到羽毛里面——这只可怜的鸟儿无疑是冻死的。拇指姑娘感到非常难过，因为她非常喜爱一切鸟儿。的确，他们整个夏天对她唱着美妙的歌，对她喃喃地讲着话。不过鼹鼠用他的短腿一推，说：“他现在再也不能唱什么了！生来就是一只小鸟——这该是一件多么可怜的事儿！谢天谢地，我的孩子们将不会是这样。像这样的一只鸟儿，什么事也不能做，只会叽叽喳喳地叫，到了冬天就得饿死了！”
“是的，你是一个聪明人，说得有道理，”田鼠说，“冬天一到，这些‘叽叽喳喳’的歌声对于一只雀子有什么用呢？他只有挨饿和受冻这一条路。不过我想这就是大家所谓的了不起的事情吧！”
拇指姑娘一句话也不说。当他们两个人把背掉向这燕子的时候，她就弯下腰来，把盖在燕子头上的那一簇羽毛温柔地向旁边拂了几下，同时在他闭着的双眼上轻轻地吻了一下。
在夏天对我唱出那么美丽的歌的人也许就是他了，她想。他不知给了我多少的快乐——他，这只亲爱的、美丽的鸟儿！
鼹鼠现在又把那个透进阳光的洞口封闭住了，然后他就陪伴着这两位小姐回家。但是这天晚上拇指姑娘怎么也睡不着。她爬起来，用草编成一张宽大的、美丽的毯子。她拿着它到那只死了的燕子的身边，把他的全身盖好。她同时还把在田鼠的房间里所寻到的一些软棉花裹在燕子身边，好使他在这寒冷的地上能够睡得温暖。
“再会吧，你这美丽的小鸟儿！”她说，“再会吧！在夏天，当一切的树儿都变绿的时候，当太阳光温暖地照着我们的时候，你唱出美丽的歌声——我要为这感谢你！”于是她把她的头贴在这鸟儿的胸膛上。她马上惊恐起来，因为他身体里面好像有个什么东西在跳动，这就是鸟儿的一颗心。这鸟儿并没有死，他只不过是躺在那儿冻得失去知觉罢了。现在他得到了温暖，所以他又活了！
秋天，所有的燕子都向温暖的国度飞去。不过，假如有一只掉了队，他就会遇到寒冷，于是他就会冻得落下来，像死了一样；他只能躺在他落下的那块地上，让冰冻的雪花把他全身盖满。
拇指姑娘真是抖得厉害，因为她是那么惊恐；这鸟儿，跟只有寸把高的她比起来，真是太庞大了。可是她鼓起勇气来，把棉花紧紧地裹在这只可怜的鸟儿身边；同时她把自己日常当作被子的那张薄荷叶拿来，覆在这鸟儿的头上。
第二天夜里，她又偷偷地去看他。他现在已经活了，不过还是有点头晕。他只能把眼睛微微地睁开一会儿，望了拇指姑娘一下。拇指姑娘手里拿着一块引火木站着，因为她没有别的灯。
“我感谢你——你，可爱的小宝宝！”这只身体不太好的燕子对她说，“我现在感到又舒服又温暖！不久我就可以恢复体力，又可以在暖和的阳光中飞了。”
“啊，”她说，“外面是多么冷啊。雪花在飞，遍地都在结冰。还是请你睡在你温暖的床上吧。我可以来照料你呀。”
她用花瓣盛着水送给燕子。燕子喝了水以后，就告诉她，他有一个翅膀曾经在一个多刺的灌木林上擦伤了，因此不能跟别的燕子们飞得一样快；那时他们正在远行，飞到那遥远的、温暖的国度里去。最后他落到地上了，可是其余的事情他现在记不起来了。他完全不知道自己是怎么来到这块地方的。
燕子在这儿住了整整一个冬天。拇指姑娘待他很好，非常喜欢他。鼹鼠和田鼠一点儿也不知道这事，因为他们不喜欢这只可怜的、孤独的燕子。
当春天到来、太阳把大地照得很温暖的时候，燕子就向拇指姑娘告别了。她把鼹鼠在顶上挖的那个洞打开。阳光非常温暖地照着他们。于是燕子就问拇指姑娘愿不愿意跟他一起离开：她可以骑在他的背上，这样他们就可以远远地飞走，飞向绿色的树林里去。不过拇指姑娘知道，如果她这样离开的话，田鼠会感到痛苦的。
“不成，我不能离开！”拇指姑娘说。
“那么再会吧，再会吧，你这善良的、可爱的姑娘！”燕子说。于是他就向太阳飞去。拇指姑娘在后面望着他，她的两眼里闪着泪珠，因为她是那么喜爱这只可怜的燕子。
“嘀哩！嘀哩！”燕子唱着歌，向一片绿色的森林飞去。
拇指姑娘感到非常难过。她得不到走向温暖阳光中去的许可。在田鼠屋顶上的田野里，麦子已经长得很高了。对于这个可怜的小女孩子来说，这麦子简直是一片茂密的森林，因为她不过只有一寸来高呀。
“在这个夏天，你得把你的新嫁衣缝好！”田鼠对她说，因为她的那个讨厌的邻人——那个穿着黑天鹅绒袍子的鼹鼠——已经向她求婚了。“你得准备好毛衣和棉衣。当你做了鼹鼠太太以后，你应该有坐着穿的衣服和睡着穿的衣服呀。”
拇指姑娘现在得摇起纺车来。鼹鼠聘请了四位蜘蛛，日夜为她纺纱和织布。每天晚上鼹鼠来拜访她一次。鼹鼠老是咕噜着说：等到夏天快要完的时候，太阳就不会这么热了，现在它却把地面烤得像石头一样硬。是的，等夏天过去以后，他就要跟拇指姑娘结婚了。不过拇指姑娘一点也不感到高兴，因为她的确不喜欢这位讨厌的鼹鼠。每天早晨，当太阳升起的时候，每天黄昏，当太阳落下的时候，她就偷偷地走到门口去。当风儿把麦穗吹向两边，使得她能够看到蔚蓝色天空的时候，她就想象外面是非常光明、美丽的，于是她也就渴望再见到她的亲爱的燕子。可是这燕子不再回来了。因为他已经飞向很远很远的、美丽的、青翠的树林里去了。
现在是秋天了，拇指姑娘的全部嫁衣也准备好了。
“四个星期以后，你的婚礼就要举行了。”田鼠对她说。但是拇指姑娘却哭了起来，说她不愿意和这个讨厌的鼹鼠结婚。
“胡说！”田鼠说，“你不要固执，不然的话，我就要用我的白牙齿来咬你！他是一个很可爱的人，你得和他结婚！就是皇后也没有他那样好的黑天鹅绒袍子哩！他的厨房和储藏室都藏满了东西。你得到这样一个丈夫，真是幸运！”
现在婚礼要举行了。鼹鼠已经来了，他亲自来迎接拇指姑娘。她得跟他生活在一起，住在深深的地底下，再也不能生活在温暖的太阳光中，因为他不喜欢太阳。这个可怜的小姑娘现在感到非常难过，因为她不得不向那光耀的太阳告别——这太阳，当她跟田鼠住在一起的时候，她还能在门口望一眼。
“再会吧，您，光明的太阳！”她说着，同时向空中伸出双手，并且向田鼠的屋子外面走了几步——因为现在大麦已经收获了，这儿只剩下干枯的梗子。“再会吧，再会吧！”她又重复说，同时用双臂抱住一朵还在开着的小红花。“假如你看到了那只小燕子的话，我请求你代我向他问候一声。”
“嘀哩！嘀哩！”这时候，一个声音忽然在她的头上响起来。她抬头一看，正是那只小燕子刚刚飞过。他看到拇指姑娘显得非常高兴。她告诉燕子说，她多么不愿意要那个丑恶的鼹鼠做她的丈夫啊；她还说，她得住在深深的地底下，太阳将永远照不进来。一想到这点，她就忍不住哭起来了。
“寒冷的冬天现在要到来了，”小燕子说，“我要飞得很远，飞到温暖的国度去。你愿意跟我一块儿去吗？你可以骑在我的背上！你用腰带紧紧地把你自己系牢。这样我们就可以离开这丑恶的鼹鼠，从他黑暗的房子飞走——远远地，远远地飞过高山，飞到温暖的国度去：那儿的太阳光比这儿的更美丽，那儿永远只有夏天，那儿永远开着美丽的花朵。跟我一起飞吧，你，甜蜜的小拇指姑娘。当我在那个阴惨的地洞里冻得僵直的时候，是你救了我的生命！”
“好的！我和你一块儿去！”拇指姑娘说。她坐在这鸟儿的背上，把脚搁在他展开的双翼上，同时用腰带把自己紧紧地系在他最结实的一根羽毛上。这么着，燕子就飞向空中，飞过森林，飞过大海，高高地飞过常年积雪的大山。在这寒冷的高空中，拇指姑娘冻得抖了起来，这时她就钻进这鸟儿温暖的羽毛里去。她只是把她的小脑袋伸出来，欣赏下面那些美丽的风景。
最后他们来到了温暖的国度。那儿的太阳比在我们这里照得亮多了，天似乎也是加倍地高。田沟里，篱笆上，都生满了最美丽的绿葡萄和紫葡萄。树林里处处悬着柠檬和橙子。空气里飘着桃金娘和麝香的香气，许多非常可爱的小孩子在路上跑来跑去，跟一些颜色鲜艳的大蝴蝶儿一块儿嬉戏。燕子越飞越远，而风景也越来越美丽。在一个碧蓝色的湖旁有一丛最可爱的绿树，树丛里面有一幢白得发亮的、大理石砌成的古代宫殿。葡萄藤丛生，围着许多高大的圆柱。它们的顶上有许多燕子巢。其中有一个巢就是现在带着拇指姑娘飞行的这只燕子的住所。
“这儿就是我的房子，”燕子说，“下面长着许多美丽的花，你选择一朵，我可以把你放在它上面。这样你就可以住得舒服了。”
“那好极了。”拇指姑娘说，同时拍着她的一双小手。
那儿有一根巨大的大理石柱。它已经倒在地上，并且跌成了三段。不过在它们中间，生出一朵最美丽的白色鲜花。燕子带着拇指姑娘飞下来，把她放在一片宽阔的花瓣上面。这个小姑娘感到多么惊奇啊！在那朵花的中央坐着一个小小的男子！——他是那么白皙和透明，好像是玻璃做成的。他头上戴着一顶最华丽的金制王冠，他肩上生着一双发亮的翅膀，而他并不比拇指姑娘高大。他就是花中的安琪儿。每一朵花里都住着这么一个小小的男子或妇人。不过这一位却是他们大家的王子。
“我的天啊！他是多么美啊！”拇指姑娘对燕子低声说。
这位小小的王子非常害怕这只燕子，因为他是那么细小和柔嫩，对他说来，燕子简直是一只庞大的鸟儿。不过当他看到拇指姑娘的时候，他马上就变得高兴起来：她是他一生中所看到的最美丽的一位姑娘。他从头上取下他的金王冠，戴到拇指姑娘的头上。他问了她的姓名，问她愿不愿意做他的夫人——这样她就可以做一切花儿的王后了。这王子才真配称为她的丈夫呢，跟癞蛤蟆的儿子和那只穿黑天鹅绒袍子的鼹鼠相比，他才是完全不同！因此她就对这位让她喜欢的王子说：“我愿意。”这时，从每一朵花里都走出一位小姐或一位男子来。他们是那么可爱，就是看他们一眼也是幸福的。他们每人送了拇指姑娘一件礼物，其中最好的礼物是从一只大白蝇身上取下的一双翅膀。他们把这双翅膀安到拇指姑娘的背上，这样，她现在就可以在花朵间飞来飞去了。这时大家都欢乐起来。燕子坐在自己的巢里，为他们唱出他最拿手的歌曲。然而他的心里感到有些悲哀，因为他是那么喜欢拇指姑娘，他真希望永远不要和她分离。
“你现在不应该再叫拇指姑娘了！”花的安琪儿对她说，“这是一个很丑的名字，而你是那么美丽！从今以后，我们要叫你玛娅。”
“再会吧！再会吧！”那只小燕子说。他又从这温暖的国度飞走了，飞回到很远很远的丹麦去。在丹麦，他在一个会写童话的人的窗子上筑了一个小巢。他对这个人唱：“嘀哩！嘀哩！”我们这个的故事就是从他那儿听来的。