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生命属于人只有一次，因此它是最可宝贵的。我们无权剥夺他人的生命，甚至也无权放弃自己的生命。对于人的生命的尊重，可以说是人之所以为人的一个基本前提。
但是人却往往具有这样的倾向：重视自己的生命而轻视他人的生命。他人的生命与自己的生命似乎并不具有同等的价值，因而尊重生命的原则似乎并不具有普遍意义。斗殴、谋杀、战争……人们以各种方式剥夺他人的生命。在所有动物中，没有像人类这样具有强烈的自相残杀的倾向的。这可以说是人性的阴暗侧面之一。
在中国古代的小说里，我们经常可以看到这样的场面：人们只是为了一丁点儿的蝇头微利，一丁点儿的口角相争，便会轻易随便地剥夺他人的生命。而这一切经小说家用写实笔法不露声色地写来，尤其使人感到触目惊心。
《吕大郎还金完骨肉》（《警世通言》第五卷）里的那个金剥皮，仅仅为了和尚们老是揩他家的油（因为他的老婆喜欢布施，而他却有一毛不拔的性格），便下毒手要毒死他们。虽然结果反而弄巧成拙，毒死了自己的两个儿子，但他那种为了些微小事便不惜剥夺他人生命的冷漠，却已让我们感到毛骨悚然。
《沈小官一鸟害七命》（《古今小说》第二十六卷）里的那个箍桶匠，偶尔路过沈小官玩鸟的那个树林，看见一只可爱的画眉鸟儿，一念贪心想要拿走，正巧被晕倒后醒来的沈小官看见，箍桶匠怕露出马脚，便一刀把沈小官杀了，由此引出了一个旷日持久、接连伤害了七条人命的大案。箍桶匠狗急跳墙式的杀人，已经令人感到震惊，而更为令人震惊的，是箍桶匠杀人以后的表现。他对老婆讲了事情的经过，两口儿不仅没有任何不安心理或恐惧之感，反而为将那个画眉鸟卖到一两二钱银子而“欢天喜地”！他们的人性，可以说已经可怕地泯灭了。
同样是在这篇小说里，有一个穷老头黄老狗，竟然让两个儿子把自己的头割下来，冒充沈小官的头去骗取赏金；而两个愚蠢的儿子，也竟然答应了父亲的这一要求，果真割下了父亲的脑袋去领赏。父子仨围绕这件事的讨论，堪称是一段出色的黑色幽默：
一日，黄老狗叫大保、小保到来：“我听得人说，甚么财主沈秀吃人杀了，没寻头处。今出赏钱，说有人寻得头者，本家赏钱一千贯，本府又给赏五百贯。我今叫你两个别无话说，我今左右老了，又无用处，又不看见，又没趁钱。做我着，教你两个发迹快活。你两个今夜将我的头割了，埋在西湖水边。过了数日，待没了认色，却将去本府告赏，共得一千五百贯钱，却强似今日在此受苦。此计大妙，不宜迟，倘被别人先做了，空折了性命。”……当时两个出到外面商议，小保道：“我爷设这一计大妙，便是做主将元帅，也没这计策。好便好了，只是可惜没了一个爷。”大保做人，又狠又呆，道：“看他左右只在早晚要死，不若趁这机会杀了，去山下掘个坑埋了，又无踪迹，那里查考？这个叫做‘趁汤推’，又唤做‘一抹光’。天理人心，又不是我们逼他，他自叫我们如此如此。”小保道：“好倒好，只除等睡熟了，方可动手。”
老头认为自己此计大妙，竟然还怕被别人先做了；两个儿子也竟然认为父亲的设计果真大妙，连主将元帅也想不出。在这些貌似幽默的谈话中，又流露出多少人性泯灭和漠视生命的黑色呵！
正如韩南所指出的：“这种犯罪行为是愚行小说所特有的低层次人性观的表现。作者很明白经济利益确实会驱使无头脑的人去干不道德的事，所以写犯罪和惩罚都据实直书，毫不犹豫。”
贫困和无头脑，的确会使一些人漠视生命，不知尊重生命为何物，从而做出那种可怕的杀人害命的勾当。“当肚子在喊叫的时候，良心和名誉的呼声是很微弱的。”（狄德罗《拉摩的侄儿》）微弱的也许不仅是良心和名誉的呼声，恐怕还有对于生命的尊重意识吧！
但是，虽说以上小说中所写的漠视生命的行为大抵出诸下层人物之手，但小说家只不过是要以这些漫画式的画面，来表现人性的一个普遍的阴暗侧面。也许表现形式会有所不同，但是在诸如侵略战争的场合，那些操纵战争机器的上层人物，对于士兵和平民的生命，其麻木不仁的程度，与上述小说中的人物其实也并无二致。拿破仑以爱护士兵著称，他能叫出很多老兵的名字，但是在私下里他却承认，士兵们只不过是些炮灰罢了。