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告别好友，王阳明启程南下贵州。然而刘瑾却并不放心，他的前任司礼监大太监王岳，就是在贬往南京净水军的途中，被他派人杀害的。这次，刘瑾又故技重施，将刘健、谢迁、尚书韩文等五十三人列为奸党，还有王阳明等三百多名官员也在他的打击名单之上。这些人中，没有被当廷杖打而死的，自杀、逼死、发配、刺杀，引退、倾家荡产、侥幸活下来等等，命运各不相同。
而王阳明，廷杖活下来了，入狱活下来了，贬谪贵州要是还能活下来，对于刘瑾来说，必定后患无穷。于是刘瑾安排两个杀手尾随王阳明，伺机刺杀。有了王岳的前车之鉴，王阳明也是处处提防。
夏天，王阳明到了杭州，住宿在西子湖畔的胜果寺，此时杀手也尾随而至。正在王阳明考虑如何脱身的时候，大弟王守俭奉父亲王华的命令前来相见。兄弟二人合谋一番，脱身的办法已然有了。
入夜，借着禅房昏暗的灯光，王阳明在墙壁上题下《绝命诗》：“ 学道无闻岁月虚，天乎生我欲何如？生曾许国惭无补，死不忘亲痛有余。自信孤忠悬日月，岂论遗骨葬江鱼。百年臣子悲何极，日夜潮声泣子胥 。”随后在大弟王守俭的掩护下，趁着夜色，来到钱塘江边，将礼帽、鞋子和一些诗稿、行李扔在堤岸上，制造了一个投江自尽的现场，继而搭上事先约好的商船，离开了杭州。
次日，杀手看到墙壁上的《绝命诗》，便到处寻找，最后找到江边，看到遗弃的鞋帽、诗稿和行李，判断王阳明已经被逼得走投无路跳江自尽了，于是回北京复命。
而民间传说的版本有所不同，更具戏剧性。民间流传的经过是这样的：杀手在杭州追上了王阳明。王阳明淡定地对两个杀手说：“我是朝廷的官吏，你们不能就这样杀了我。”杀手抽出刀来说：“我们可管不了这么多，今天不杀了你，我们全家都没好日子过。”王阳明连忙说：“如果你们用刀把我杀了，这场面也太凄惨了，你们于心何忍啊。”面对一个“文弱”书生，杀手倒是没有放在心上，说：“要不就把你吊死吧？”王阳明说：“吊死不也很惨么！”于是两个杀手竟然和王阳明讨论起来，应该怎么个死法好，既能回去交差，又能让王阳明走得痛快。
最后，王阳明说：“要不这样，我还是自己跳河自尽，就不用你们动手了，如此你们既没有滥杀无辜，也能回去复命领赏。”两个杀手居然点头答应，把王阳明拉到河边，让他自己投河。
当时已经入夜，伸手不见五指，王阳明慢慢往钱塘江深处走去，两个杀手在岸上一直盯着。突然间只听到“扑通”一声，水面上不见人影了。两个杀手观看了一会，确定没有再冒头出来，捡起王阳明的一双鞋就回去交差了。实际上王阳明只是扔了一块石头到水里，制造了跳河的假象，自己则顺着江水漂游了一会，直到杀手走远，才上了岸。
言归正传，王阳明连夜乘坐商船出了钱塘江，天亮后停泊在舟山群岛，王阳明趁空闲到岛上游览了一番，之后回到船上继续前行，却遇到台风大作，商船无法控制，只能听天由命随风漂荡。在船上颠簸着，王阳明思绪万千，想起了离开北京时前来送行的好友汪俊。汪俊，字抑之，江西人，是王阳明弘治六年（1493年）参加会试时认识的。当年王阳明落第，汪俊高中状元。两人十分要好，怜惜之情尤见。于是，王阳明写了《一日怀抑之也抑之之赠既尝答以三诗意若有歉焉是以赋也》：
其一：“ 一日复一日，去子日以远。惠我金石言，沉郁未能展。人生各有际，道谊尤所眷。常嗤儿女悲，忧来仍不免。缅怀沧洲期，聊以慰迟晚。 ”其二：“ 迟晚不足叹，人命各有常。相去忽万里，河山郁苍苍。中夜不能寐，起视江月光。中情良自抑，美人难自忘 。”其三：“ 美人隔江水，仿佛若可睹。风吹蒹葭雪，飘荡知何处？美人有瑶瑟，清奏含太古。高楼明月夜，惆怅为谁鼓？ ”
写罢诗篇，倒头就睡，竟然梦到和汪俊交谈，而且湛若水、崔子钟都在，四人相谈甚欢。是梦总要醒，醒来方知梦，失落之余，王阳明又挥笔写就《梦与抑之昆季语湛崔皆在焉觉而有感因记以诗三首》：
其一：“ 梦与故人语，语我以相思。才为旬日别，宛若三秋期。令弟坐我侧，屈指如有为。须臾湛君至，崔子行相随。肴醑旋罗列，语笑如平时。纵言及微奥，会意忘其辞。觉来复何有？起坐空嗟咨 ！”其二：“ 起坐忆所梦，默溯犹历历。初谈自有形，继论入无极。无极生往来，往来万化出；万化无停机，往来何时息！来者胡为信？往者胡为屈？微哉屈信间，子午当其屈。非子尽精微，此理谁与测？何当衡庐间，相携玩羲《易》 。”其三：“ 衡庐曾有约，相携尚无时。去事多翻覆，来踪岂前知？斜月满虚牖，树影何参差；林风正萧瑟，惊鹊无宁枝。邈彼二三子，惄焉劳我思 。”
这梦里的事，在王阳明的笔下，竟然如此栩栩如生。
商船在大海上漂荡了一天一夜后，海面终于回归到风平浪静，此时，商船已经到了福建。
王阳明上岸，没有去热闹的市镇，而是径直向武夷山而去。不知不觉中走了几十里的路程，天色已经暗淡下来。只见山中有一座寺庙，于是就叩门借宿。和尚见他行囊沉重，料想必定有不少银两，暗自寻思，在这荒山野岭，如果此人被老虎吃了，那么行囊中的财物，自然就是自己的了。于是，和尚竟断然拒绝了王阳明。
恳求不允，王阳明只好转身就走，终于找到一座荒废的破庙。船上一日一夜的颠簸加上几十里路的劳累，王阳明进庙后倒头就睡。到了半夜，猛地听到庙外一声大吼，惊醒之后的王阳明定睛一看，一只老虎正盯着破庙来回走动，不敢进来。此时的王阳明本来已经十分疲倦，心想自己历尽千辛万苦，死里逃生，什么没有见过，反正生死有命，老虎你要吃就吃，我还是要好好睡一觉才行。心念既定，躺下依然安睡。
次日天亮，庙里的和尚乐呵呵地赶来，盘算着自己将会有一笔意外的收获。可他走进破庙一看，大吃一惊：王阳明靠着香案，酣睡安然。和尚目瞪口呆之余，顿时觉得这不是个平常之人。于是叫醒王阳明，询问名姓、来历、去往，还邀请王阳明到庙里休息。这事在王阳明的诗中也有记载，《杂诗三首》其一写道： “危栈断我前，猛虎尾我后；倒崖落我左，绝壑临我右。我足复荆榛，雨雪更纷骤。邈然思古人，无闷聊自有。无闷虽足珍，警惕忘尔守。君观真宰意，匪薄亦良厚 。”
和尚带着王阳明来到庙中，热情招待，并来到内室，给王阳明引见一位异人。两人行礼，异人从案上抽出一张纸，交给王阳明。王阳明一看，上面有一首诗，其中一句写道：“二十年前曾见君，今来消息我先闻。”王阳明抬头定睛再看异人，有一种似曾相识的感觉，猛然间想起，这不就是十七年前，新婚之夜在江西铁柱宫遇见的道士吗？
于是两人坐下喝茶交谈。王阳明把十多年来的经历简单概述，道士听后一声长叹，问道：“你今后打算怎么安排呢？”王阳明说：“时下刘瑾等阉党专权，正人君子们都隐居不再出来，我也要离开这喧嚣杂乱的尘世，隐藏到山中去。”道士听后摇头劝慰道：“这样做恐怕有些不妥当，可能会给你家带来弥天大祸。想想你的父亲还在陪都为官，刘瑾肯定也想找机会除之而后快的。就拿你假死的事来说，瞒得过那两个杀手，未必能瞒得过刘瑾这样的小人。你如果隐居不出，刘瑾必定给你父亲安上一个纵子逃遁的罪名，那就是抗旨不遵了呀，想想你父亲又该如何应付？又如果有人假借你的名声出来行事，朝廷也会追责你们王家，到时候可能满门抄斩，祸及九族。所以将来的事情，是祸是福，全在你今天决定是出还是入了。”
王阳明一愣，心中如同打翻了五味瓶。于是决定先回绍兴探亲，然后再到贵州赴任。主意一定，低头片刻，提起毛笔在墙壁上写下《武夷次壁间韵》一首：“ 肩舆飞度万峰云，回首沧波月下闻。海上真为沧水使，山中又遇武夷君。溪流九曲初谙路，精舍千年始及门。归去高堂慰垂白，细探更拟在春分 。”
当天，王阳明告别道士，离开了武夷山。
王阳明经鄱阳湖，几番转折后到了南京。这时候他第一个想见的人，是他的父亲王华。满头白发的王华，虽然从王守俭那得知儿子已经逃脱，但久无音讯，生死不知，这突然间看到王阳明出现在自己眼前，就一直念叨着“回来就好”。等情绪安定后，王华问儿子：“接下来打算如何安排？”王阳明一旁垂手恭立，说：“我回来就是想听听父亲的训示，再决定今后怎么办。”王华痛惜地说：“既然朝廷委派你到贵州，你身上就承担了责任，休养一段时间，还是去上任吧。”
几天后，王阳明又来到杭州，再次住进了胜果寺，这时候已经是秋天了。关于王阳明的消息，在杭州城里有各种传言：有说在钱塘江投水自尽的，有说在海上遇难的，有说在福建起死回生的。王阳明听罢微微一笑。这时，千里之外也有一个人听了这些传言后，微微一笑。这人就是湛若水。湛若水在听到传闻后淡然笑道：“这是王阳明在装疯逃避尘世啊。”几年后，两人相会，说起其中的种种，王阳明如实相告，正应了湛若水的那句话。王阳明去世后，湛若水在《阳明先生墓志铭》中，简明地记录了这件事。
十二月，王阳明回绍兴，正式收徐爱为首席大弟子。徐爱，字曰仁，号横山，浙江余姚马堰人，据说也是王阳明的妹夫（有说徐爱娶的是王阳明之妹王守让）。接着又收蔡宗兖、朱节为徒。蔡宗兖，字希渊，又字希颜，浙江山阴（今绍兴）人。朱节，字守中、守忠，号白浦，浙江山阴人。这三人都可以说是王阳明的同乡，王阳明曾评价他的三个弟子说：“希颜之深潜，守忠之明敏，曰仁之温恭，皆予所不逮。”
三人在当年的乡试中，同时中举，又全部入选被推荐到国子监学习。赴京之前，三人依依作别，王阳明写下《别三子序》，当作临别的赠言：
“自程、朱诸大儒没而师友之道遂亡。《六经》分裂于训诂，支离芜蔓于辞章业举之习，圣学几于息矣。有志之士思起而兴之，然卒徘徊咨嗟，逡巡而不振；因弛然自废者，亦志之弗立，弗讲于师友之道也。夫一人为之，二人从而翼之，已而翼之者益众焉，虽有难为之事，其弗成者鲜矣。一人为之，二人从而危之，已而危之者益众焉，虽有易成之功，其克济者亦鲜矣。故凡有志之士，必求助于师友。无师友之助者，志之弗立弗求者也。……盖自近年而又得蔡希颜、朱守忠于山阴之白洋，得徐曰仁于余姚之马堰。曰仁，予妹婿也。希颜之深潜，守忠之明敏，曰仁之温恭，皆予所不逮。……
“今年三子者为有司所选，一举而尽之。何予得之之难，而有司者袭取之之易也！予未暇以得举为三子喜，而先以失助为予憾；三子亦无喜于其得举，而方且憾于其去予也。……三子行矣，遂使举进士，任职就列，吾知其能也，然而非所欲也。使遂不进而归，咏歌优游有日，吾知其乐也，然而未可必也。天将降大任于是人，必先违其所乐而投之于其所不欲，所以衡心拂虑而增其所不能。是玉之成也，其在兹行欤！……苟三子之学成，虽不吾迩，其为同志之助也，不多乎哉！
“增城湛原明宦于京师，吾之同道友也，三子往见焉，犹吾见也已。”
最后特意交代三位弟子，到京城可以拜见湛若水，也从侧面证明了阳明子和甘泉子的深厚友情。