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《天工开物》是我国明代科学家宋应星的集大成之作，号称中国十七世纪生产工艺百科全书，记录了当时我国处于世界先进水平的科技成就。
1587年，宋应星出生于一个没落的官僚地主家庭，在家排行老三，他从小就聪敏好学、博览群书。作为一名读书人，参加科考入仕为官是首要选择，但宋应星似乎与科考无缘。万历四十三年（1615年）考中举人之后，他连续六次参加会试，但都屡试不中，更别谈参加殿试高中进士了。
明朝科考通过八股文取士，八股文限制文章的主题、语言的句式以及字数，严重束缚了人的思想情感。满腹才华、思想活跃的宋应星无法适应这种科举制度，转而放弃了当官为民做主的念头，决定通过撰写科技书籍为国家和百姓谋福利。
说做就做，宋应星在亲友们的帮助下，辗转考察了很多农庄和手工业作坊，与农民和手工艺人攀谈，亲自参与他们的劳动，由此积累了大量宝贵的第一手资料。后来在担任分宜县教谕期间，他开始写作《天工开物》，并于1637年终于写作完成并出版。
宋应星主要围绕着与百姓生活息息相关的衣、食、住、行来写，共计写下十八卷，五万多字，并绘制了122幅插图。这部科技巨作记录总结了前人的成果，是属于我国古代先辈的智慧结晶，为后世的人们了解过去的历史提供了珍贵的参考资料。