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京郊有个刘姥姥，是个老寡妇，膝下无子，只靠两亩薄田度日，有女儿刘氏，女婿王成，小名狗儿。女儿、女婿两人生有一子一女，男孩叫板儿，女孩叫青儿。一家四口，以种田为生。因家中地里事忙不过来，两个孩子无人照料，王成就把岳母刘姥姥接来一起过。
这年秋末冬初，天气渐渐冷了，家中过冬的东西还没有置办齐全，王成不免心中烦闷，吃了几杯酒，不是打孩子就是骂老婆。
刘姥姥看不过去，便道：“姑爷，你莫怪我多嘴。只在家里生气有什么用？现在我们虽然住在乡间，但终究是天子脚下。京城里面到处是钱，就看你愿不愿意去拿。”
王成冷笑道：“嘿，你老只会说现成话，难道叫我去抢不成？”
刘姥姥道：“谁叫你去抢了？你就不能动动脑子，想想办法吗？”
王成没好气地道：“我能有啥法？我又没有收税的朋友、做官的亲戚。就是有，就咱家这副穷样，人家也未必理会咱。”
刘姥姥念头一转，却道：“我这里倒是有个主意。当年你爷爷和金陵王家联过宗，他家还照顾过你们。如今走动走动，也许能得些好处。”
刘氏却道：“只怕咱们这样嘴脸，到人家那里丢人。”
王成却动了心思，笑道：“姥姥，既是如此，你老人家何不去探探风头？”刘姥姥叹道：“古话说‘侯门深似海’啊。他家人又不认得我，就怕去了也是白去。”
王成说：“这样，你带着板儿去找在贾府做事的周瑞，让他帮衬一下，这就好办了。”刘姥姥只好答应舍着老脸走一趟。
第二天一早，刘姥姥带了外孙子板儿进了城。来到宁荣街上，只见荣府门前的石狮子旁停着许多轿子车马。刘姥姥不敢过去，先掸掸衣裳，教了板儿几句话，然后才蹭到角门前。只见几个人正坐在那儿闲聊，刘姥姥蹭上去道：“几位太爷们纳福呢。”
众人打量一会儿，问哪里来的。刘姥姥赔笑道：“我找太太房上的周瑞周大爷。”众人都不理睬她，还是一个年老的人说了话：“他往南边去了，他娘子在家，你绕到后街门去找吧。”刘姥姥谢过指点，领着板儿绕到后门，一个孩子把她领到了周瑞家。
周瑞媳妇走出来问：“是哪位？”刘姥姥笑着招呼：“你好呀，周嫂子！”周瑞媳妇认了半天，才笑道：“哦哟，刘姥姥，你好呀！这才几年，我就忘了，请家里坐。”进了屋，周瑞媳妇先问了些别后闲话，然后才问刘姥姥今日是路过，还是特地来的。刘姥姥道：“原是特来瞧瞧嫂子你，二来也给姑太太请安。要是能见一面最好，不能见就请嫂子致意了。”周瑞媳妇听她这样说，心中已经明白她的来意。
一来看往日的交情上心中不好推却，二来也想显示一下自己的体面，周瑞媳妇笑道：“姥姥放心，大老远的诚心诚意来了，岂能叫你不见真佛就回去？你原是太太的亲戚，又拿我当个人，投奔我来，我就破个例，给你通个信去。如今当家的是琏二奶奶，就是太太的娘家侄女，小名叫凤姐。今儿个宁可不见太太，倒要见她一面，才不枉到这里来一趟。”
刘姥姥说：“阿弥陀佛，全仗嫂子方便了！”周瑞媳妇便派了小丫头去打听老太太屋里摆饭了没有。二人又说了一会儿闲话，小丫头回来说：“老太太屋里已摆完饭，二奶奶在太太屋里呢！”周瑞媳妇连忙带刘姥姥起身，说：“只能趁这个空，迟一会儿回事的人多了，就难说上话了。”
刘姥姥又交代板儿几句话，便跟周瑞媳妇往贾琏住的东跨院来。周瑞媳妇让她在外面等一等，独自走进去，先见了凤姐的心腹大丫头平儿，把刘姥姥的来历说明，平儿就让她祖孙俩先过来。
刘姥姥跟周瑞媳妇走进来，只见满屋的东西耀眼生辉，阵阵异香扑鼻，令人头晕目眩。平儿打量了她一眼，问个好，让了座。刘姥姥见平儿遍身绫罗，插金戴银，便以为是凤姐，正要喊姑奶奶，周瑞媳妇介绍道：“她是平姑娘。”才知道这是王熙凤的大丫鬟，叫平儿。
刘姥姥问过好，到炕上坐下，正要说话，突然听到丫头们一阵乱跑，说：“奶奶来了。”平儿与周瑞媳妇连忙起身，对刘姥姥说：“你只管坐着，等是时候我们来请你。”说着二人迎了出去。过了阵，见两个人抬了一张炕桌来，上面摆满了鱼肉，板儿吵着要肉吃，刘姥姥打了他一巴掌，这时就见周瑞媳妇招手叫她过去。
刘姥姥带着板儿来到堂屋，见炕上坐着一位天仙般的丽人儿，正是王熙凤。刘姥姥连忙拜了几拜，道：“问姑奶奶安。”王熙凤说：“周姐姐，快搀起来，别拜了，请坐。我年轻，不大认得，也不知什么辈分，不敢称呼。”
周瑞媳妇说：“这就是我刚才说的那个刘姥姥。”王熙凤点点头。刘姥姥坐在炕沿上哄板儿出来作揖，可板儿躲在她的身后，死也不肯出来。王熙凤笑道：“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的，说你们嫌弃我们；不知道的，还只当我们眼里没人似的。”
刘姥姥连忙道：“我们家道艰难，走不起。”王熙凤笑道：“我们不过托祖上的福，做个穷官儿罢了，不过是个空架子。俗话说：‘朝廷还有三门穷亲戚。’何况你我。”说着，叫丫头抓了些果子给板儿吃，又吩咐周瑞媳妇去王夫人处回话。
说了几句闲话，一会儿工夫，周瑞媳妇回来说：“太太说今日不得闲，有什么事二奶奶做主便是。没有说的便罢，有什么事只管对二奶奶说，和太太一样的。”一边说着，一边朝刘姥姥使眼色。
刘姥姥会意，还没张口脸色先红，只得不顾羞耻地说：“今天初次见姑奶奶，按理是不该说的，只是大老远地来到你老这里，少不得说了。只因他爹娘连吃的都没有，天气又冷了，只得带着你侄儿奔你老来了。”说着，又推板儿：“你爹娘怎么教你的？只顾吃果子！”
王熙凤早已明白，见她不会说话，笑道：“好了，你不必说了，我知道了。”于是便让周瑞媳妇安排刘姥姥去吃饭。周瑞媳妇端来一桌客饭，安排在东屋，招呼刘姥姥与板儿过去吃。
王熙凤趁空问周瑞媳妇：“太太都说什么了？”周瑞媳妇说：“太太说：原不是一家子，不过因出一姓，当年又与太老爷同处做官，偶然联了宗。这几年来不大走动。以往他们来，也没空手让他们回去，二奶奶做主便是。”王熙凤道：“怪不得我不记得这门亲戚。”
正说着，刘姥姥已经拉着板儿过来，咂着嘴，舔着唇，连声道谢。王熙凤道：“你老的意思我已经明白。论起亲戚，原该不等上门就该照应才是，但如今家中事太多，太太渐渐上了年纪，一时想不到也是有的。如今我接着管事，又不大知道都有哪些亲戚。我们家从外面看轰轰烈烈，殊不知大有大的难处。今天你既大老远来了，又是头一次向我张口，怎好意思让你空手回去。正巧昨儿太太给我的丫头们做衣裳的二十两银子，你要不嫌少，先拿去用吧！”
刘姥姥眉开眼笑道：“俗话说：‘瘦死的骆驼比马大。’你老拔根汗毛，比我们腰还粗哩！”周瑞媳妇见她说话粗鄙，只管使眼色制止她。王熙凤笑着不理睬，让平儿拿来银子送到刘姥姥跟前，接着说道：“这是二十两银子，暂且拿回去给孩子们做冬衣。以后没事就来逛逛，都是自家亲戚。天也晚了，我就不留你们了。到家给家人都问个好儿吧。”
刘姥姥拿了银子，千恩万谢，跟着周瑞媳妇到了外厢房。周瑞媳妇免不了数落刘姥姥嘴上没个把门儿的，刘姥姥笑着说：“我见了她，吓得哪还会说话呢！”二人说着，又到了周瑞家坐了一会儿。刘姥姥要留下一块银子给周家的孩子买果子吃，周瑞媳妇哪里看得上呢，执意不肯要。刘姥姥千恩万谢后，带着板儿回家去了。