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审理薛蟠案件的应天知府贾雨村，正是林黛玉的老师。他之前曾做过地方官员，但因为得罪权贵而被免职。后来朝廷重新启用被革职的官员，他借机去求黛玉的父亲林如海，希望能谋得一官半职，林如海则修书一封，把他推荐给了黛玉的舅舅贾政。就这样靠着贾政的关系，贾雨村得到了应天府知府一职。
没想到，贾雨村刚到任就接到了这么一桩人命官司。他传来原告详细询问，原告说：“被打死的是小人的主人。那天家主买了一个丫头，谁知那丫头是拐子拐来的，又被拐子偷偷卖给薛家。家主知道此事，便去找卖主，想把丫头要回来，却不想那薛家是金陵一霸，竟叫奴才把家主打死了。如今主犯潜逃在外，家中只剩下几个局外人。小人告状一年，官府也不敢做主。求老爷拘拿凶犯，伸张正义。”
贾雨村听完原告陈述，勃然大怒道：“竟有这样的事！打死人竟然就这样跑了。来啊，左右，还不快去将之捉拿归案！”说罢，就要发签下令捉拿凶犯家属。正在这时，旁边一个仆役连连向贾雨村使眼色，叫他不要发签。他心中狐疑，只得停手，退堂之后，将那个仆役留了下来。
那仆役请了安，道：“老爷既荣任一省，难道就没抄一张本省的‘护官符’？”贾雨村忙问：“何谓‘护官符’？我竟然不知。”
仆役惊道：“这还了得！连这个都不知，这官怎么做得长远呢！如今凡是做地方官的人都有一个私单，上面列的都是本省最有权势和钱财的富绅姓名，各省都一样。如果不知道，一旦得罪了他们，不只官位不保，恐怕还会累及性命。刚才所说的薛家，老爷怎么得罪得起！”说着便从口袋里掏出一张“护官符”来。
贾雨村从仆役的手上接过那张“护官符”一看，只见上面写道：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
仆役见贾雨村脸上有不解之色，便道：“这‘护官符’上的四句话说的是本地最有权势的四大家族：贾家、史家、王家、薛家。这四大家族互有亲戚，一荣俱荣，一损俱损。这打死人的薛家就是‘丰年好大雪’的‘薛’。他们世交故友多得很，老爷拿谁去？”贾雨村笑道：“听你这么说，此案又该如何了结呢？”
仆役笑道：“不瞒老爷说，凶犯是谁，躲在哪里，被拐卖的是谁，被打死的是谁，我都知道。被打死之人叫冯渊，上无父母，下无兄弟。我听说老爷能来此为官，也是仰仗贾府、王府出的力。这薛蟠恰好是贾府的亲戚，老爷何不顺水推舟，做个人情，将此案了结？日后也好去见贾、王二位大人。”
雨村低头沉吟半晌，方才说道：“话是这么说，然则人命关天，又如何能徇私枉法呢？”仆役冷笑道：“老爷说的都是大道理，只是如今世道，这却行不通。老爷若要秉公执法，只怕自身也难保全。”
贾雨村低头沉思，半晌才说：“那么，依你看怎么办？”仆役说：“小人想了一个主意：老爷明天坐堂，只管虚张声势，发签拿人，凶犯自是拿不到的，就把薛家的仆人拿几个拷问，让他们报个‘凶犯暴病身亡’。再把拐子严加惩处，让薛家赔冯家些银子。冯家也没要紧的人，得了银子也就无话可说。老爷觉得此计如何？”贾雨村摇头笑道：“不妥不妥，待我再斟酌斟酌。”
第二天坐堂，贾雨村自是详加审问，发现冯家果然人丁稀少，不过是想借机要点儿银子，只是薛家仗着势大不肯相让，于是官司迁延。贾雨村看破此案玄机，当即便按照仆役所说的法子胡乱判了此案。冯家得了银子，也不再告了。
贾雨村办妥此案之后，便立刻给贾政与京营节度使王子腾写去书信，声称：“令甥之案已完，不必挂念。”因此事全赖那名仆役指点，贾雨村怕他说出此案的私隐，于是便寻了他一个错处，远远地将之充军了事。
再说那个打死冯渊的薛蟠，字文起，乃金陵人氏，出身书香继世之家。只因他幼年丧父，又是家中独苗，母亲对他溺爱纵容，致使老大无成。其母王氏是现任京营节度使王子腾的妹妹，和荣国府贾政的夫人王氏是一母所生的姐妹，四十岁左右，只有薛蟠一个儿子，还有一个女儿，比薛蟠小两岁，乳名叫宝钗。
这薛宝钗生得皮肤白嫩，举止端庄，才情禀赋远胜过她哥哥十倍，父亲活着的时候就十分疼爱她。因近日朝廷要选官宦之女入宫，宝钗一向知书达理，且聪明好学，王氏就想把她送入京城待选。
薛蟠听说京城乃是第一繁华之地，早就想去游玩一番，便趁此机会说要亲自送妹妹待选，顺便探望亲戚，其实则为游览风光。薛家一行人到了京城后，薛姨妈却听说哥哥王子腾升了九省统制，奉旨离了京都，巡查边关去了。
薛蟠心中暗暗高兴。舅舅不在京城，正好没人管他，可由着性子胡来，就跟母亲商量：“咱在京中虽有几处房舍，但十多年没来住过，看房子的人难免偷着租给人住，得先派人打扫了才好。”薛姨妈道：“何必如此麻烦。咱们或是住你舅家，或是住你姨家，以后再慢慢收拾即可。”薛蟠道：“舅舅正忙着到外省去，咱一大家子都去，岂不是没眼色？”薛姨妈道：“你舅虽出门，还有你姨家。这些年两家经常捎信要接咱们去，要不去你姨家，你姨爹能高兴了？我也知道你的鬼心眼儿，怕守着你姨爹受拘束，不能胡作非为。既如此，你就自己过去，我跟你姨分别多年，得亲热几天。我就带你妹子住你姨家。”
薛蟠情知拗（niù）不过母亲，进了京，只好直奔荣国府。王夫人已得知薛蟠的官司亏贾雨村一力维持了，刚放下心，哥哥又要去边关，正愁娘家没人走动，家人来报：“姨太太一家来了。”王夫人高兴得忙迎出来，把薛姨妈一家接进来。老姐妹相见，悲喜交集，自不必说。二人叙了别情，王夫人又领薛姨妈拜见贾母，献上人情土产，合家相见了，摆酒接风。
薛蟠拜见过贾政、贾琏，又见了贾赦和东院宁国府的贾珍。贾政便派人传话，要留薛家住在梨香院，贾母也一心留客长住。这一来，正对了王夫人、薛姨妈的心思。薛姨妈对王夫人说：“日常供应要免了，我们才好长住。”王夫人知她不缺钱，也就答应了。
梨香院是当年荣国公养老的地方，小巧玲珑，有十多间房，另有门通大街，西南有个角门，正通王夫人的东院。每日饭后或晚上，薛姨妈常来走动。宝钗与黛玉、迎春等姐妹在一起或看书下棋，或做针线，也十分快乐。
薛蟠起初怕受姨爹拘束，一心想搬走，待跟贾家的子侄混熟，倒同流合污了。贾政虽然教子有方，治家有法，但是族人太多，管不过来；再说房长是贾珍，族中事归他管，梨香院又有别门通街，薛蟠倒不想走了。
黛玉自进荣国府以来，贾母万般怜爱，寝食起居都一如宝玉，倒把迎春、探春、惜春三个孙女靠后了。便是宝玉和黛玉二人之间的亲密友爱，也和别人相处不同，日则同行同坐，夜则同息同止，真是言和意顺，没有一点儿隔阂（hé）。不想如今来了个薛宝钗，年纪虽然大不多，却品格端方，容貌丰美，人多说黛玉不及她。而且宝钗行为豁达、待人随和，不像黛玉孤高自许、目无下尘，所以比黛玉大得下人之心，便是那些小丫头们也多喜欢与宝钗去玩。因此黛玉心中便有些不快之意，宝钗却浑然不觉。
而宝玉更像个孩子，他觉得大家都是兄弟姐妹，没有什么亲疏远近之分，加之一直与黛玉同住在贾母处，更为熟悉，所以言语上也就少了些顾忌。这日不知为何，两人话不投机，竟起了冲突。黛玉在房中暗自落泪，宝玉也后悔自己不该言语上冲撞她，前来认错，黛玉这才好了些。