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年底的时候，林如海病重，写信来要接黛玉回去。贾母心中忧伤，打发贾琏送黛玉回去。宝玉不忍分别，更是伤感。贾琏收拾好行李盘缠，择日登船南下，往扬州去了。
王熙凤自贾琏走后，着实无趣，每到晚间，只与平儿说笑几句就睡下。睡眼蒙眬间，忽然就听有人来报：“东府蓉大奶奶没了！”王熙凤猛然惊醒，吓出一身冷汗，忙穿衣往王夫人处来。
这时阖府都惊动了，老的、小的，主子、奴仆，想起秦氏的好处来，无不悲号痛哭。自黛玉走后，宝玉落单，也不和人玩耍，每晚都早早睡下。他从梦中醒来，听到秦氏死了的消息，只觉心如刀绞，哇的一声喷出一口鲜血。
袭人等慌忙来扶，又要回贾母请大夫。宝玉说：“不要紧，这是急火攻心，血不归经。”说着，便穿上衣裳来见贾母，立刻要到宁府去，袭人也不敢拦。贾母本不愿他此时去，宝玉不依，只好命人套车，多派人役跟去。
宁国府府门大开，灯火如昼，哭声摇山震岳。贾珍哭成了泪人，哀叹这么好的媳妇去了，长房无人了。众人劝道：“哭也无益，料理丧事要紧。”他说：“如何料理，不过尽我所有罢了。”
贾珍向来喜欢奢华，这次的丧事也决定要大办。他想，贾蓉不过是国子监的学生，写在灵幡（fān）上不体面。于是，他给贾蓉买了个官。贾蓉领来官凭后，贾珍就把各种仪仗换上五品职例，榜上大书“世袭宁国公冢孙妇、防护内廷紫禁道御前侍卫龙禁尉贾门秦氏恭人之丧……”字样。
这时，各官府的女眷都纷纷来吊唁（yàn），宁荣街一片雪白，来往的都是各品级的官轿。对外的铺张，贾珍已经心满意足。但是因为尤氏这会儿得了病，不能料理内事，贾珍又担心起来，怕各位诰命夫人来了，礼数不周，惹人笑话。
宝玉听了贾珍的担忧，便道：“这有什么难处，我推荐一个人给大哥，让她代理这一个月的事，管保妥当。”贾珍忙问：“是谁？”宝玉悄声一说，贾珍便拉上宝玉，迫不及待地往上房去。
邢夫人、王夫人、王熙凤等近亲女眷正在说话，贾珍就要跪下请安。邢夫人忙命宝玉搀住他，又命人挪椅子让他坐。贾珍不坐，勉强笑道：“侄儿有事要求二位婶婶并大妹妹。”邢夫人问：“什么事？”贾珍说请王熙凤代尤氏料理内务。邢夫人说：“那得问你二婶。”王夫人推辞道：“她一个小孩子，别闹笑话。”贾珍说：“大妹妹从小就有决断，如今在你们府里管家，越来越老练了。婶子不看活人的面子，只看死人的面子吧！”
王熙凤最爱揽事卖弄能干，见贾珍苦求，又见王夫人有活动之意，就说：“大哥如此恳切，太太就答应吧！”王夫人问：“你行吗？”王熙凤说：“外面的大事大哥已料理了，不过是照管里面。有什么不懂的，我问太太就是了。”
贾珍拿来宁府支领钱物的对牌递给王熙凤，道：“妹妹爱怎么办就怎么办，不必问我，也别为我省钱。”王熙凤不敢接牌，王夫人说：“你大哥如此说，你就照料吧！有什么不懂的，多问你哥嫂。”宝玉拿过牌子强塞到王熙凤手里。
王熙凤接下了活，便先把要办的事思虑一遍：第一，人口混乱，容易遗失东西；第二，事无专人负责，互相推诿；第三，需用过费，滥支冒领；第四，有人事多，有人偷懒，苦乐不均；第五，家人放纵惯了，有脸面的不服管束，没脸面的不求上进。
于是她就命彩明造各种册簿，传了宁府管家来升媳妇要来花名册，让下人们来点卯，对众人说道：“你们爷既把事托与我，我就不怕讨你们嫌。我可比不得你们奶奶好性儿，由着你们。你们必须依我的话行事，错半点儿，我可不管她是有脸的没脸的，一律处治！”
王熙凤说罢，念花名册点卯，一个个进来认清。然后又宣布，每件事必须按规定时间办完，她身边的人都戴着表，上房里也有时钟，误事者也要处罚。说完，她就按各人分工发放东西。人虽多，事虽杂，却处理得井井有条。媳妇、婆子见她如此精明严格，都各司其职，兢兢业业，原来的弊病一扫而光。
王熙凤令行禁止，十分得意。至五七正五日这天，按册点卯。各处的人都到齐，只有迎送亲客的一人未到。王熙凤传来那人，冷笑着说：“原来是你迟到了！你比她们体面，所以不听我的。”那人惶恐地求饶。王熙凤说：“明儿她迟到，后儿我也迟到，将来都没有人了。我要饶了你，下次就难管人了！”顿时拉下脸来，命人把她拉出去打二十板，又传出话去，让来升扣她一个月的工钱。宁府中人领教了王熙凤的厉害，更加小心翼翼，不敢偷懒。
快到出殡（bìn）的日子了，王熙凤更忙。虽然她忙得整天脚不沾地，但因她生性好强，生怕落人褒贬，因此费尽精神，筹划得井然有序，全族上下无不赞叹。
出殡当天，送殡的官员和家眷相继赶来，各种轿、车不下百余乘，连前面的仪仗，浩浩荡荡，队伍摆了三四里长。走不多时，路上彩棚高搭，设席摆筵，笙乐齐鸣，都是各家路祭。头几棚是各家郡王设的祭。送殡的队伍来到城门，又有许多官员设棚路祭。贾珍等一一谢了，然后出城，顺大路直奔铁槛寺。
队伍来到寺中，重做佛事，安放灵柩（jiù）。贾珍款待亲友，一一谢吊，从公、侯、伯、子、男起，一批批入席，直到未时方招待完。
女客由凤姐款待，从诰命起，过了晌午才完。只剩几个本族近亲，要等做了三日道场才回去。邢、王两位夫人回城，要宝玉同回，宝玉贪玩郊外景色，又贪恋秦钟，非要跟着凤姐留下，二位夫人只得依他。
这座铁槛寺是当年宁、荣二公造的私人寺院，专为贾氏家族在京的人口死了人在此停灵的，不仅有存放灵柩的地方，还预备了送灵人的住处。族中人都在寺中住了，唯独王熙凤嫌这里不方便，住到离此不远的馒头庵。宝玉也跟着住进此庵。
馒头庵就是水月庵，因庵中蒸得好馒头，得了这个诨号。庵中住持净虚常到荣府走动，与王熙凤的关系很熟。
王熙凤回净室歇息，净虚见没有别人，悄悄进来，说：“有件事要到府里求太太，先跟奶奶说。”凤姐问：“什么事？”老尼姑就说：“当年在长安县善才庵认识一个施主张财主。张财主有个女儿名叫金哥，许配给长安守备的公子。不想长安知府的小舅子李衙内碰见了金哥，就让姐夫去说媒。张财主两边都得罪不起，正左右为难，守备却得知此事，上门大骂，决不退婚。两家就打起官司。张家急了，让人来京寻门路，偏要退婚。我想贾府和长安节度使云老爷有交情，求贾府出面跟云老爷说一声，不怕守备不退婚。”
王熙凤刚一听这样的事情，便回绝道：“这种事情，太太怎么好去管？我也管不来这事。”净虚沉默半晌，长叹一声道：“张家已知我求府上，如今奶奶却不管这事，让他知道了，只怕他不说府上没工夫管这事，只说府上连这点儿面子也没有。”
王熙凤一听，登时被激起好胜心，便道：“你叫张家拿三千两银子来，给办事的人当盘缠、赏钱。”净虚连忙奉承了一番，王熙凤更来了精神。
次日早起，贾母打发人让宝玉回来。宝玉不肯回，请求王熙凤再住一天。王熙凤想把事办圆满，送贾珍一个满情，还可乘机办了净虚的事，便顺了宝玉的心答应了。
王熙凤叫过来旺儿，吩咐一番。旺儿回府，找到主管文书的相公，假托贾琏的嘱咐，让相公以贾琏的语气写一封书信，星夜赶往长安县去。长安节度使云光很久以前就欠了贾府的人情，看了书信，当即便答应。于是，神不知鬼不觉，王熙凤就得了三千两银子。
就因为凤姐一封信，云光判守备退婚，守备只好忍气吞声服判。却没有想到，这爱势贪财的父母却养了一个多情的女儿，金哥听说判案的结果，便上吊了。守备公子听说金哥上吊自杀，也投河自尽了。王熙凤却不理会这些，自从得了好处，胆子变得更大，类似的行为越来越多。