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宁府贾蓉之妻秦氏突然生起病来，卧床不起。一天来几个大夫，总也不见好。有人推荐一个好大夫，名叫张友士，学问渊博，医理极精，据说能断人生死。这位张先生上京为儿子捐官，正好在京，于是贾蓉的父亲贾珍写下名帖去请。
次日午间，张友士来了，诊脉之后，张友士道：“大奶奶这病，皆是思虑太多所致。若是在病初起时就治，还是好治的，但已耽误到这个地步，只有三分把握了。”接着，他开出药方来。贾蓉接过来看时，却是“益气养荣补脾和肝汤”，不由叹服：“高明！还要请教先生，这病与性命有妨无妨？”
张友士道：“大爷是高明的人，病到这一步，非一朝一夕的症候了。吃了这药，要看医缘。依小弟看，今年一冬是不相干的，总得过了春分，就可望痊愈了。”贾蓉是聪明人，知道大夫的意思是能拖过这一冬，秦氏还有救；过不了冬，也就完了。不再往下问。
送走先生，贾蓉把药方给父亲贾珍看过。尤氏在旁说道：“从来大夫说话都不像他这样痛快，想必用药是不错的。”贾珍说：“人家就不是混饭吃的，只因为冯紫英和我好，才好不容易请了他来。也许媳妇的病就能好了。”
这天，到了贾珍之父贾敬的寿辰，贾府上上下下都去拜寿。席间王夫人问起秦氏的病，尤氏说了，邢夫人说：“别是喜吧？”尤氏说：“不是喜，请个高明先生看了，吃了药，今天头晕轻些，别的仍不见效。”王熙凤在旁听了，眼圈都红了。
众女眷吃罢宴席，漱了口，便往园子里去听戏。尤氏张罗着要走，王熙凤请示王夫人，说要去看看秦氏，王夫人答应了，宝玉也要去。几人便到了秦氏住的会芳园。秦氏要站起来行礼，凤姐紧走两步，拉着她的手，不让她起来，坐到秦氏的褥子上。宝玉问了好，在对面椅子上坐下。秦氏强笑着说：“都是我没福。公婆把我当亲闺女，你侄儿从未跟我红过脸。一家子长辈待我都好，婶子更不用说了。如今得了这个病，公婆面前未能尽一天孝，婶子这样疼我，我就有十分孝心，如今也不能了。我自想着，未必能熬得过年去。”
宝玉瞅着房里墙壁上挂着的《海棠春睡图》与秦少游的对联，想起了在此梦游太虚幻境的事，听到秦氏说出这番话来，眼泪就止不住了。王熙凤怕引起病人伤心，就说：“宝玉，你怎么回事？她有病才这样说，哪里就到这步田地？很快就会好的。”又劝了许多话，王熙凤千叮万嘱才告辞。
王熙凤步入会芳园，见小桥流水，曲径通幽，黄花遍地，红叶满枝。正观赏景致，猛然从假山后走出一个人来，向前说：“请嫂子安。”王熙凤吃了一惊，退后一步，说：“这是瑞大爷不是？”
贾瑞说：“嫂子连我也不认得了？”王熙凤说：“你猛一出来，吓我一跳，想不到你会在这里。”贾瑞说：“我溜了席，想在这清静地方散散心，不想正遇见嫂子，这不是有缘吗？”边说边用色眯眯的眼打量王熙凤。王熙凤知道他对自己起了坏心，于是虚与周旋一番，把贾瑞哄得头重脚轻，飘飘欲仙。凤姐却暗忖：“敢打我的主意，早晚要叫你死在我手里！”
这时下人来催王熙凤快去，说戏马上就要开演了。王熙凤赶忙到天香楼，向邢夫人、王夫人告了坐，才坐下来。尤氏拿戏单让她点戏，王熙凤说道：“太太们在上，我怎敢点？”邢夫人、王夫人说：“我们点了好几出了，你点几出好的我们听。”凤姐看了戏单，点了《还魂》和《弹词》。
众女眷说说笑笑，边吃酒边听戏。戏唱完了，撤下酒席，摆上饭来。吃过饭，回到上房，吃了茶，大家才备车告辞。贾珍率子侄送到大门外，请她们明天再过来。众女眷上了车，贾瑞仍不住地瞧王熙凤。
这年十一月三十是冬至，节前那几天，贾母、王夫人、王熙凤天天派人去看望秦氏，回来都说既不见重又不见轻。贾母心疼得不得了，大家却无法可想，只盼着她能平安过冬。
到了腊月初二，王熙凤吃了早饭就来到宁府，见秦氏瘦得只剩下一把骨头。她坐下来，说了些闲话，又开导秦氏此病无妨。
王熙凤回到家，先见了贾母，扯了个谎，说是秦氏的病见轻了，再好些就过来给老太太磕头。贾母就让她回房歇息。王熙凤又去见了王夫人，才回房中。平儿服侍王熙凤换了家常衣裳，说：“瑞大爷派人打听奶奶在家没有，他要来说话。”王熙凤哼了一声，说：“这畜生活该死！”便把贾瑞不怀好意的事说了。平儿骂道：“没人伦的混账东西，叫他不得好死！”王熙凤说：“等他来了，我自有道理。”
二人正说着，有人来回：“瑞大爷来了。”王熙凤说：“请进来。”贾瑞进来，满脸堆笑，连连问好。王熙凤假意殷勤，让人看座倒茶。贾瑞见王熙凤的身段打扮，更是意乱神迷。贾瑞见贾琏不在，便问道：“二哥怎么没回来？”王熙凤道：“我也不知道。”贾瑞笑道：“别是被路上的什么人绊住了脚，舍不得回来了。”王熙凤道：“你们男人都是见一个爱一个。”贾瑞笑道：“嫂子这话错了，我就不是这样的人。”王熙凤笑道：“像你这样的，只怕十个里也挑不出来一个。”
贾瑞一听王熙凤这话，乐得抓耳挠腮，又说道：“嫂子天天在家是不是闷得很？”王熙凤说道：“是盼着有个人来陪我说说话，解解闷儿。”贾瑞笑道：“我倒是天天闲着，天天过来给嫂子解闷儿，好不好？”王熙凤笑道：“你骗我呢，你哪里肯天天到我这儿来？”贾瑞说道：“我在嫂子面前如果有一句谎话，就叫我天打雷劈！”王熙凤笑道：“你果然是个明白人，比贾蓉兄弟两个强多了。我看他们是那样清秀，以为他们心里明白，谁知竟然是两个糊涂虫，一点儿都不懂人心。”
贾瑞一听这话，更是喜不自禁，不由得往前凑了凑，盯着王熙凤的荷包看，又问：“你戴的是什么，这么香？”王熙凤悄悄道：“放尊重些，大白天的，你在这里也不方便。你先回去，等晚上起了更再来，悄悄地在西边穿堂等我。”贾瑞说：“那里人来人往，怎么好躲？”王熙凤说：“我把上夜的小厮们都放了假，两边门一关，再没别人了。”贾瑞听了，喜上眉梢，以为自己得手了，欢天喜地地走了。
好容易盼到天黑，贾瑞悄悄来到荣府，趁还没有关门，便溜到了弄堂，果然没有人来往。往贾母那边的门已锁，向东的门还未关。他侧耳倾听，四下毫无动静，忽然咯噔一声，东边的门也关了。这下贾瑞急了，无法出去，又不敢作声。这时正是腊月天气，滴水成冰，两边门缝里飕飕直灌风，差点儿把他冻死。好容易盼到早晨，他趁着开门人不注意，一溜烟儿跑了。幸好是早上，大家还都没起来，没人看见。
贾瑞自幼父母双亡，由他祖父贾代儒抚养。贾代儒平时管教极严，生怕他在外吃酒赌钱，误了学业。今日见他一夜不归，不由分说，发狠打他三四十板，不许吃饭，命他跪在院内读文章，补出十天功课才罢，真是苦不堪言。
但贾瑞还是邪心不改，也没想到是王熙凤捉弄他。过了两天，他又去找王熙凤。王熙凤怪他爽约，贾瑞急忙赌咒发誓说自己没有。王熙凤见他自投罗网，便又寻思计策，对他说道：“今天晚上你别去那里了，就在我房后的那间空屋子里等我。”贾瑞说道：“可当真？”王熙凤道：“谁骗你，不信你就别来。”贾瑞说道：“来，来，一定来！就是死也要来！”王熙凤道：“那你先回去吧。”贾瑞再次高高兴兴地走了。
当夜，贾瑞等祖父睡下，溜进荣府，到那空屋里等着。不知等了多少时候，才闪进一个黑影来。他料定是王熙凤，上前抱住，叫道：“好嫂子，想死我了！”忽见灯光一闪，贾蔷举着烛台进来，问：“谁在屋里？”贾瑞低头再看，怀里的人却是贾蓉。贾蔷和贾蓉要把他送到太太那儿去。贾瑞连忙求饶，最后写下一百两银子的欠条，二人才放他走。
自此贾瑞虽想王熙凤，却再不敢去荣府了。贾蓉二人还常去找他要银子，他又怕祖父知道这件事。相思难忘，又添了债，功课还紧，贾瑞一急之下就病倒了，只觉得心内发胀，脚下如踩了棉花，咳嗽带血，日夜发烧，还经常神魂颠倒，满口胡话。请了好多大夫，吃了几十斤的药，他都不见好。就这样没多久，贾瑞就病死了。