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“波拿巴登陆了，真是一个令人难以置信的消息。一夜之间，消息传遍各大剧院和社交场合。即使在最偏僻的酒馆里，人们都举杯庆祝他的归来。如果不是他已经活生生地出现在我们眼前，人们一定会把这当作是一个梦……人人都迫不及待地向他欢呼，因为他带给我们新的希望……每个人都相信，光荣、和平与幸福，一定会随他而至。”
第二天早上，波拿巴浏览报纸时，上述文字映入他的眼帘。每天，他都能读到大量真假参半的，关于他的容貌、举止、神情与服装的报道。甚至反对派的报纸也是如此，他们虽然没有被蒙蔽，但也寄希望于他：“他的埃及远征失败了，但这又有什么关系呢？能够进行这场战役，他就已经心满意足，很难说他那股莽撞劲会把他引向何方。尽管如此，他那勇往直前的事业，毕竟恢复了我们的勇气。”所有人都欢迎他归来，他的计划也逐渐明确。
可是他的妻子却不在。当他进入法国的消息传来时，她正与五位督政官中的第一督政官戈伊埃共进晚餐。她和她的东道主同样惊慌，两人的良心都感到不安，但是原因却不同：他们发现自己正坐在危险的火山上。不久前，巴拉斯（他在此期间偶尔仍受到她的青睐和眷顾）曾劝她与几乎失踪的冒险者离婚，嫁给英俊的伊波利特。她一直没有收到拿破仑的信。即使他写了信，也一定无从投递或遗失了，谁知道呢。但是她的大伯约瑟夫那敌视的神情，已表明到底出了什么事。巴拉斯说得对，她应该抢先采取行动。——可是这时拿破仑大胜土耳其军的消息又让巴黎大为振奋。可能还是留在她目前的避风港里更安全吧？轻浮风骚的她现在变得犹豫不决，最近几周又想到了要与丈夫和解。她揽镜自照，风韵犹存，仍可使男人们神魂颠倒。她对重温旧情满怀信心。
在戈伊埃的餐桌上，她强打精神；她的东道主也竭力装作若无其事。他们一起微笑，一起为将军的归来举杯。然后，她急忙赶回家中，带上一切能美化她的化妆品和首饰，乘上马车驶出城门，她暗自思忖：“兵贵神速，出其不意地袭击敌人——这不正是他能取得胜利的秘诀吗？在归途中，我将日夜与他厮守在一起；要抢在那些恶毒的告发者前面，把他争取过来！”
可是她没有迎到他，发现他已经走了，失之交臂。她于是急忙折返巴黎，但她失去了宝贵的三天时间；这期间，他的家人早已把所有的丑闻都告诉了他。虽然也有几个亲信劝他不要离婚，因为他妻子的丑闻会让全巴黎耻笑，但是他很坚决地说：“不行，她必须离开我。我现在这情形还在乎什么议论！不出三天，闲话就会烟消云散。”他让人把她的箱子和首饰收拾好，放在看门人那里，这样她就不用进屋来了。还能有什么比这个更明显地表明他害怕自己的弱点呢？
她来了，冲破了第一道防线，进入了堡垒。他把自己锁在房里。她在门外叫他，向他求情。因为在旅途中，她愈是认识到他英名远扬、万众拥戴，她要与他重修旧好的愿望就愈加炽热，她的自尊消失得也愈快。可是堡垒坚固，久攻不下。最后她决定去搬救兵，做最后的挣扎。她让奥坦丝和欧仁来帮她一把。他们呼号、恳求、哭泣，就这样整整折腾了一夜。
任何清醒的观察者都不难看出约瑟芬制造这场滑稽剧的真正动机。善于洞察人性的拿破仑会被这女人迷惑吗？
他躺在那里，长期出国征战归来，脑子里满是征服国家的种种计划。他在想：“所有人都在骗我。政府、各个政党、我自己的战友，趁我不在就千方百计地排斥我，剥夺我的权力，因为他们认为我对他们构成了威胁。只要我远在异域，没有人盼望我回来，我的兄弟们也是如此。这个反复无常的女人，我从未约束限制过她的任性。难道要这样的女人在一年多的岁月里，饱受相思之苦，对不在身边的丈夫保持忠贞吗？而且她丈夫的回归，随着时光推移已日见渺茫，很难因此责备她。当我在这里时，她很迷人。趁着目前这个有利的局势，我可以宣布停火，然后迫使她答应我所有的条件，同时确保她以后可以恪守妇道。她的声音多美！她一定娇媚不减当年，否则也不会有这么多追求者。埃及的那个女孩，比起她来，简直是个蠢货，而且她也没能给我生个孩子。我到哪里才能找到比约瑟芬更完美的情人和妻子呢？而且，她不是已经生过两个孩子了吗？可能还会生一个。”
他打开房门，沉默不语，以示其英雄气度，忍着没说出满腹的谴责之辞。在这方面，正如在其他方面一样，他一旦决定就决不后悔。第二天，她供认说自己欠了200万法郎的债务。他一言不发地付清了账。
按照波丽娜的说法，他的兄弟们，特别是他的几位妹妹，都很不情愿地看到他和那个“老女人”又和好了。但是没有人敢再说一个字。
而且现在也不是争论这些事情的时候。形势逼人。他在国外时，兄弟们也都没有闲着。原来担任罗马公使的约瑟夫，如今已是巴黎的议员。吕西安才24岁，虽尚不到法定年龄，却已是反对党的领袖。他是位卓绝的演说家，人们都害怕他的辩才。他又是个急性子，好做戏剧性的表演，野心勃勃，但过于鲁莽，不大适合于建设性的工作。不久前，他与西哀士曾策划过政变，但缺少军队所拥戴的伟大将领。如今这位将领回来了，吕西安将把自己的野心埋藏在心里。后来当他想要自己上台时，一切却已为时已晚，而他也将会因此怨恨自己的哥哥。吕西安，也是个了不起的波拿巴啊。
危险、狡猾而且深不可测的，是约瑟夫妻妹的丈夫贝尔纳多特。他长着一个傲慢的鼻子，有着放肆而又奸险的面容。他并不急于来看望波拿巴。当他终于到来后，波拿巴谈到了共和国的危急局势，贝尔纳多特反驳道：“法国的力量足以对付国内外的敌人。”他死死地盯着对方，就好像他自己是波拿巴一样。两人傲慢的眼光在空中碰撞出火花。波拿巴很好地控制住自己的情绪，想把话题转向政治问题，再次谈到局势的危急，并严厉抨击雅各宾俱乐部。贝尔纳多特即刻插话道：“是你的几位兄弟组织了这个俱乐部。”
波拿巴仍然不愿生气，答道：“可是，将军，我宁愿住在森林里而不愿生活在一个没有安全的国度。”
贝尔纳多特讥讽地说道：“天知道，您会缺少什么样的安全？”波拿巴再也按捺不住，眼看就要发怒，约瑟芬忙上前调停，避免了一场不愉快。实际上，在某种意义上说，约瑟芬是纷争的原因。因为贝尔纳多特娶了德西蕾，当年拿破仑曾追求过她，没有得到她的青睐，后来就放弃了。他不能原谅自己，也无法宽恕贝尔纳多特。终其一生，波拿巴不断对德西蕾施以恩惠，以抚平自己青年时代的伤痛，尽管此事上女方至少要负一半责任。为了她的缘故，他不断提拔贝尔纳多特，而后者却不断地出卖他。
几位兄弟和友人向他描述了他出国期间巴黎的一切：政府腐败，极度无能。这一切都促使波拿巴迅速将自己的预感转化为采取行动的决心。执政者的人数必须减少，他们的任期则应延长。政府是个高原，而他们必须成为顶峰：建立任期十年的三巨头政治，这是下一步方案。
在卢森堡宫，所有人都惴惴不安，因为他回来了。五位督政官中没有人信任他，他们之间也彼此怀疑。他们当中，谁会同情波拿巴呢？西哀士与吕西安交好，巴拉斯与约瑟芬关系亲密，戈伊埃则与吕西安及约瑟芬都是朋友。迪科倾向于哪边呢？穆兰将军可靠吗？回到巴黎后，波拿巴马上就赠给穆兰将军一把饰有钻石的大马士革弯刀。穆兰碍于情面，无法拒绝这件礼物。
督政官们一个个就这么暗自猜想着。看看波拿巴第一次来向我们致意时的穿戴，有谁见过哪个将军这么打扮的？倒像个冒险家！便服，身着绿色外套，手上拿着一顶圆帽，腰佩马穆鲁克宝剑。很明显，这个人想使巴黎人目眩神迷，以为他是个伊斯兰帕夏。但是，他现在的头发很平整，原来的长发不见了，显然他是要用简朴来争取民心！可是他今天来拜访时却又大摆威风：将军骑在马上，随从们尾随其后，都穿着漂亮耀眼的制服。全巴黎为之轰动。这种服饰和阵势的改变，必定大有文章。看他坐在那里，向他的五个上司提问的派头，简直是在审问犯人。
波拿巴的反对者们愤怒地责问督政官们：“为什么听任这个人操纵你们？他的埃及远征彻底失败了！你们要做的其实很简单，逮捕他，因为他擅离职守！他肯定心怀叵测，图谋不轨！”
与此同时，波拿巴会见雅各宾派领袖，也接见了波旁王朝的使者，他给他们提出种种忠告和建议，但不向任何人透露心中的真实想法。他的言谈举止如同一个刚从远方回来的高贵人士，正强忍住不耐烦，礼貌地倾听亲戚们讲述彼此之间的勾心斗角。他回来已有两个星期，形势日益紧张。国家大政几乎停滞。那五位本应治国理政的督政官，却正在忙于密谋。在这一片混乱中，两院完全丧失了威信。新宪法在疾风中飘摇。但没人知道风来自何处。谁是国内真正的掌权者？也就是说，谁控制着军队？穆兰将军？波拿巴将军？
就在谁也说不清拿破仑与政府间的关系将如何发展的时候，他去科学院做了一个报告，讲述苏伊士古运河的遗址，并展示了刻有象形文字的罗塞塔石碑。11月1日，政府举行国宴以庆祝马塞纳获得的胜利。波拿巴在哪里呢？他很可能不愿为战友的胜利庆祝！
当天晚上，他在吕西安那里与西哀士神父密谈。塔列朗终于设法让他与督政官中最聪明的一位联系上了。西哀士和波拿巴，一个再次发现了宪法，另一个再次发现了权力。这两个人相对而坐，他们在野心与才智上都棋逢对手。“是我让这个国家变得伟大。”将军说。“那是因为我们首先缔造了国家，使你有机会让它伟大。”神父反驳道。
他们商讨了有关政变的细节。到了那天，他们将散布谣言，说雅各宾党人正在阴谋夺权。元老院与五百人议会害怕之余，一定会把会议从巴黎移至圣克卢宫举行。“为了保险起见”，波拿巴还被任命为巴黎卫戍司令。西哀士已与迪科达成协议。至于另外三位督政官，可以通过劝说、威胁或金钱等手段迫使他们辞职。巴拉斯会接受金钱的。戈伊埃怎么办？“快刀斩乱麻！用武力解散两院！”吕西安建议道。不过到了夜间，当拿破仑独处时，又重新思考了整个计划：
“武力！四年前动用武力就已经很愚蠢了！看它会把我们引到什么地步！最高的艺术是维持合法的外衣。不用大炮，不用流血，也不需要逮捕谁，或打击什么政党，这就是最理想的政变之奥妙所在。不然，武力得到的政权最多能维持一年，然后又会出现问题。在经历了十年革命之后，共和国已经厌倦。共和国有如一个亚马孙女战士，多年来一直在吃力地保护自己，她已经累得筋疲力尽。如今她只想投入一个强有力的男人的怀抱，让他来领导她。
“我能信任西哀士吗？他那光秃的前额显得思虑重重。十年来，他创立了宪法，但他只是个理论家；他现在需要一个强有力的将军，利用完之后一定会甩开我。我要是不回来，他就会与莫罗联手。我将利用这两个人。贝尔蒂埃、布里昂、缪拉、马尔蒙和勒克莱克，这几个人我可以完全信赖。吕西安忠实吗？暂时是可靠的。贝尔纳多特呢？他那敌意的眼神流露出他的真实想法。但他还不至于站到敌对的一方去。塔列朗呢？一个危险人物。也正因为这一点，我必须让他站在我这一边。穆兰？不能浪费时间了，巴黎的将军太多了。要小心！”
第二天晚上，他去塔列朗家，同这个阴谋家再次谈判。他们讨论了整个计划，一直谈到很晚。忽然，街上有响动。门口传来马蹄声，是巡逻兵！“波拿巴的脸色陡然发白，我想我也如此。”塔列朗后来写道。两人都以为他们将遭到逮捕，他们熄了灯，踮起脚尖来到走廊的窗边，想要看个究竟。虚惊一场！原来是酗酒者闹事，警察前来干预。两个密谋者总算松了口气。为什么督政府不把这两个可疑的人物加以逮捕呢？因为，波拿巴已经名声显赫，碰不得了！
11月6日，在卢森堡宫举行宴会。波拿巴与莫罗都在被邀之列，莫罗被安排在贵宾席，这件事说明主人们对波拿巴的信任程度。而波拿巴也同样怀疑东道主们，他什么也不吃，只吃由一个心腹仆人递过来的鸡蛋与面包。半小时后，他中途告辞，回到他的同谋者那里，继续讨论如何把刚才招待他的那些人拉下马。第二天晚上，塔列朗、罗德雷和西哀士在波拿巴家用餐，需要拉拢过来的儒尔当和贝尔纳多特也应邀参加。餐后，他问儒尔当，会发生些什么事。这一简单的提问充分显示出当时危机的严重程度。两位从未亲切交谈过的将军相遇，相互盯视。“将发生什么事？”其中的一位将军问道。另一位则意味深长地紧握剑柄。现在，他们争取到了动摇者。同谋者们商定，在48小时内采取行动。亲信们的任务也已派定：缪拉、拉纳和马尔蒙负责通知三军军官；贝尔蒂埃则通知参谋总部。
吕西安负责掌握五百人院。他刚好当选为本月的议长，这是由于庆祝他哥哥回国而当选的。元老院的议长也是同谋者。印发开会通知单的会议仆从事先得到指示，要给某些人故意漏发通知。等到波拿巴被任命为巴黎卫戍司令，他就把杜伊勒利宫交给拉纳负责，将波旁宫交给缪拉把守。由约瑟芬邀请戈伊埃夫妇早上八点共进早餐。波拿巴则将与巴拉斯共进午餐，使他放松警惕。约瑟夫的任务是稳住他的连襟贝尔纳多特，即使不参加，至少也得保持缄默。罗德雷负责起草布告，他的儿子有个朋友是印刷工，他将秘密排字付印。
“当年刺杀恺撒的布鲁图的心境不够高尚吗？”波拿巴暗自思忖，“不过，说真的，我们倒也真想谋杀一个人——无政府主义！一个新的时代，一个新的世纪，竟然要用这种卑鄙可耻的手段来开创！军营生活要干净多了！”