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嘉祐六年（1061），苏轼被任命为大理评事、签书凤翔府（今陕西凤翔县）判官，即刻离京赴任。而苏辙暂未接受朝廷任命，决定留京侍奉父亲。苏轼走时，苏辙一直送到离京城一百四十里的郑州西门外。
随着自己的远去，苏辙的身影渐渐消失，苏轼不禁心潮翻涌，当即在马上构思了一篇题目很长的诗作《辛丑十一月十九日既与子由别于郑州西门之外》，准备日后寄给弟弟，以表达自己此刻的眷念与留恋之情：
不饮胡为醉兀兀，
此心已逐归鞍发。
归人犹自念庭闱，
今我何以慰寂寞。
登高回首坡垅隔，
惟见乌帽出复没。
苦寒念尔衣裳薄，
独骑瘦马踏残月。
路人行歌居人乐，
僮仆怪我苦凄恻。
亦知人生要有别，
但恐岁月去飘忽。
寒灯相对记畴昔，
夜雨何时听萧瑟。
君知此意不可忘，
慎勿苦爱高官职。
到了渑池，苏轼去访老僧奉闲——五年前，他与父亲、弟弟赴京赶考路过此处，曾在奉闲的精舍借宿。不料奉闲早已圆寂，僧舍屋毁墙颓，当年他们留在壁上的题诗已踪迹难觅。联想到苏辙所写《怀渑池寄子瞻兄》一诗，苏轼感慨万千，《和子由渑池怀旧》一诗水泻而出：“人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。往日崎岖还记否，路长人困蹇驴嘶。”
“人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥”为千古名句，是对人生本质的深沉思索——人生像什么？就像天空中飞翔的鸿雁偶尔在雪地上的停留。鸿雁会飞走，雪地上的爪印会随雪的消融而消失，一如人世沧桑、际遇无常。其中又暗含追问：人生究竟所为何来？最终又会留下什么？此时的苏轼，不过二十六岁，却已对人生有了如此深刻的思考。
十二月十四日，苏轼到达凤翔。五年前赶考时见到的凤翔官府驿馆，破败不堪。如今驿馆修葺一新，这是早他四个月到任的凤翔知府宋选的功劳。未来上司勤勉务实、做事认真，苏轼敬佩赞赏之余，有感而作《凤鸣驿记》。
十五日办完交接，十六日苏轼便马不停蹄地来到了凤翔孔庙。在那里，他见到了刻有大篆文字的珍稀文物——石鼓。看着暗沉古拙的石鼓，一千余年前的文明似乎触手可及。苏轼细细辨认那些形状奇特的古文字，而后写下一首《石鼓歌》。
苏轼的具体工作，主要是辅助知府，掌管机关日常公文，也分管一部分有关案件、税务等的工作，工作非常忙碌。
在基层走访调研时，苏轼发现了一个问题。凤翔百姓每年都要完成朝廷规定的一项任务——在终南山砍伐大量木材编成木筏，由渭水入黄河运抵京城。此前时间规定很严格，很多公物明明并不急用，却强迫服役的百姓在黄河凶险的汛期运送。苏轼果断修改规定，让百姓避开黄河汛期，自由选择运送时间，伤亡人数自此下降了一半。
后来，苏轼在走访中发现凤翔古迹饮凤池池水干涸、淤泥堆积，便亲自设计整修方案，带领工匠，将凤翔城西北的凤凰泉引到饮凤池，古饮凤池成了凤翔最亮丽的名片，周边农田也得到了灌溉。
脱胎换骨的古饮凤池，碧波盈盈，绿柳依依，花木亭桥掩映，宛若江南胜景……因此湖处凤翔城东，苏轼便称它为“东湖”，并为此写下一首题为《东湖》的诗。
吾家蜀江上，江水绿如蓝。尔来走尘土，意思殊不堪。
况当岐山下，风物尤可惭。有山秃如赭，有水浊如泔。
不谓郡城东，数步见湖潭。入门便清奥，恍如梦西南。
泉源从高来，随波走涵涵。东去触重阜，尽为湖所贪。
但见苍石螭，开口吐清甘。借汝腹中过，胡为目眈眈。
新荷弄晚凉，轻棹极幽探。飘飖忘远近，偃息遗佩。
深有龟与鱼，浅有螺与蚶。曝晴复戏雨，戢戢多于蚕。
浮沉无停饵，倏忽遽满篮。丝缗虽强致，琐细安足戡。
闻昔周道兴，翠凤栖孤岚。飞鸣饮此水，照影弄毵毵。
至今多梧桐，合抱如彭聃。彩羽无复见，上有鹯搏鹌。
嗟予生虽晚，好古意所妉。图书已漫漶，犹复访侨郯。
《卷阿》诗可继，此意久已含。扶风古三辅，政事岂汝谙。
聊为湖上饮，一纵醉后谈。门前远行客，劫劫无留骖。
问胡不回首，毋乃趁朝参。予今正疏懒，官长幸见函。
不辞日游再，行恐岁满三。暮归还倒载，钟鼓已韽韽。
因一直忙碌，苏轼直到来凤翔的第二年，才顾得上为自己修建官舍。到底脱不开文人心性，苏轼在官舍之中建造了一个休闲小亭，只是亭名一直未定。
凤翔一向干旱少雨，这一年竟然连续三月滴雨未降，苏轼忧心不已，无奈之下只得求助神灵，他和宋选不顾路途迢遥，去太白山祈雨，写下了一篇《凤翔太白山祈雨祝文》。
不久，连降三场雨，旱情缓解，苏轼按捺不住喜悦，他和百姓一起在雨中放声歌唱，举杯欢庆。于是苏轼为那座未命名的小亭取名为喜雨亭，并将这段经历和心情记录在一篇千古传诵的文章《喜雨亭记》中：“亭以雨名，志喜也。古者有喜，则以名物，示不忘也……”
苏轼到任凤翔一年后，与他相处融洽的宋选离任，新来的凤翔知府是苏轼同乡，眉州青神人，名叫陈公弼。陈公弼年纪堪做苏轼的祖父，中等身材，面目瘦黑，目光如冰，不苟言笑。最令苏轼难以接受的，是新上司个性古怪，似处处与自己作对。
听到有人叫苏轼“苏贤良”，陈公弼怒道：“一个小小判官，有什么可贤良的？”还把那个称苏轼为“贤良”的人拉下去打板子。苏轼去拜见，陈公弼故意很久不露面，苏轼走、留都不是，尴尬无比。苏轼经手的文书，陈公弼总要挑刺，一改再改。这对才高名盛、年轻骄傲的苏轼来说，是打击和耻辱。因此他常与陈公弼当面争执，也在一些事情上曲折地表达自己的态度。比如嘉祐八年（1063），知府厅的中元节官方庆典他就没有参加，结果被陈公弼上告朝廷，罚了八斤铜。
职场新人苏轼，在进退两难的境地中，无比怀念未入仕途时自由无虑的时光，他常常给弟弟写信以纾解郁闷。而妻子王弗和儿子苏迈的陪伴，也让苏轼得到很大的安慰。
除了周到体贴的照顾与无时不在的陪伴之外，王弗还承担着提醒丈夫的使命——这是公公苏洵的嘱托。苏轼个性直率，与人交往毫不设防。每当家里来客，苏轼与客交谈时，王弗便在帘后静听。客人走后，王弗会告诉苏轼：这个人毫无主见，一味恭维，不值得与之浪费时间；那个人太过热络，不可深交……对此，苏轼欣然接受。
虽说生性豁达，但与上司关系不好，也让苏轼颇感不快。初入职场便遭遇如此困局，该如何破解？一切只有交给时间。