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嘉祐元年（1056），春暖花开的三月，苏轼和苏辙随父亲从眉州出发，一路北上，自嘉陵江畔的阆中登上终南山，经褒斜古道来到了凤翔。那时的苏轼并不知道，自己此后的人生会和这个小小的地名联系在一起。因急于赶路，他们并没有在当地游览，只寻了一家小客栈过夜，然后又马不停蹄奔向下一个站点——长安。
在长安，他们乘坐的马因太过疲惫而病死，接下来的路途，只好改为骑驴，一路颠沛，等到京城已是五月。不想京城刚下过一场大雨，满地浊水，像一片汪洋大海，路上没有车马，人们划着小船来来去去。
入夜，苏轼走出驿馆，见水光倒映着辉煌的灯火，大都市的繁华让人显得如蝼蚁般渺小，从未有过的孤独与茫然袭上心头。苏轼感觉未来正像眼前的风雨一般飘摇 难料。
紧张的备考过后，这年八月，苏轼、苏辙在景德寺参加了举人试，苏轼以第二名中举，苏辙也榜上有名。初战告捷，但苏轼和苏辙知道，这仅代表他们获得了应试进士的资格，接下来是一场硬仗。
第二年正月，翰林学士欧阳修知贡举。在位于京师东北安远门里的开宝寺礼部贡院，苏轼和苏辙参加了会试。苏轼得中进士第二名，苏辙也同列进士。当时考试时，考生写完的文章会由专人誊抄后呈送主考官，因此主考官并不能看到考生的原卷，也不知道考生的姓名。欧阳修看到苏轼的文章，本欲取为第一，又误以为是自己的弟子，为了避嫌便取为第二。也就是说，苏轼实质上是进士头名。
放榜后，欧阳修对此心存歉意，苏轼却毫不在意，他诚恳地给欧阳修写信致谢。从此，他们开始以师生相称，这种深厚的情谊持续终身。
与此同时，苏洵也以文章受知于欧阳修。苏氏父子三人质朴的文风，正与欧阳修倡导的古文运动相合，眉州“三苏”一时名动京师。带着喜悦，苏轼和苏辙再次投入到紧张的备考中——他们还要参加殿试。
在兴国寺举行的殿试中，苏轼第一次离皇帝如此之近。宋仁宗性情宽厚，节俭自省，知人善任，对文士特别友好，苏轼深信，逢着这样的皇帝，只要自己科考顺利，来日一定能用自己所学造福国家。
没有丝毫悬念，苏轼和苏辙双双顺利通过殿试。忙乱告一段落，就在这时，一个晴天霹雳骤然砸下，震得苏轼父子三人心神俱裂——程夫人突然在眉州家中与世长辞。
身为柔弱的女子，程夫人承受了太多。以前丈夫不求上进，她也不强求，除过偶尔温柔劝说，只是默默承担起养家重任。父子三人进京觅前程，家中虽有两个儿媳帮衬，但她们太年轻，一应大小事务，仍得由她操心。八娘的死，苏洵与程家断交，是她心里无法言说又永远不能愈合的伤痛。她唯一的希望，在两个儿子身上。现在，好容易等到儿子们进士及第，她还未分享喜悦，便已撒手人寰。
山迢水遥，父子三人仓皇回家。小院仍是往日景象，竹影婆娑，鸟鸣依旧，只是女主人再也不会倚在门边，含笑等待归家的人。不论如何伤痛，逝者也不能复生，活着的人还要继续将日子过下去。
父子三人强打精神，将程夫人安葬于武阳安镇山下。苏洵为妻子写下了一篇深情的祭文。
程夫人丧期满后，苏轼、苏辙身为新科进士，要回京等待任职，苏洵此前就有在京城附近安家的想法，便在嘉祐四年（1059）金秋时节，带领全家迁往京城。
此次赴京，没有特别紧急之事，因此苏轼一家人走得很慢。他们十月从眉州出发，先走了两个月水路，到荆州后又走了两个月陆路才到京城。这一路，丧亲之痛渐渐淡去，恰是与家人自在舒心的游历，让父子三人将沿途见闻、所思所感写成诗赋，共一百篇，合编为《南行集》——此集没有传本，所幸其中有些文字被收录在了其他文集中。
弃岸登舟，一路上，人随船在江上漂流，两岸青山如屏。苏轼站在船头看那些山，山来来去去，就像生命中来了又去的人，他看见山上的行人，想跟他们打声招呼，船却倏忽间已经走远。这种感觉对于年轻的苏轼来说颇为有趣，他便写下了《江上看山》一诗。
船上看山如走马，
倏忽过去数百群。
前山槎牙忽变态，
后岭杂沓如惊奔。
仰看微径斜缭绕，
上有行人高缥缈。
舟中举手欲与言，
孤帆南去如飞鸟。
从眉州前往京城途中，沿岷江乘船顺流而下，嘉州（今乐山市）是第一站。在那里，苏轼见到了一个被历史遗忘的人——郭纶。是否上天注定了他与苏轼的相遇？是否上天要借苏轼之口替他发出叹息？
“河西猛士无人识，日暮津亭阅过船。路人但觉骢马瘦，不知铁槊大如椽。因言西方久不战，截发愿作万骑先。我当凭轼与寓目，看君飞矢集蛮毡。”这首《郭纶》，是《南行集》中苏轼的第一首诗，也是我们目前所能见到的苏轼最早的一首诗。
郭纶曾是河西战场上的英雄，他挥着如椽大的铁槊，骑着快马，闪电般掠过大漠，手起槊落，西夏敌兵如蚁溃散。这样的豪气在庆历四年（1044）戛然而止。那一年，大宋与西夏达成庆历和议。郭纶变成一粒微小的尘埃，飘落在了嘉州。
没有人认识他，人们只看到他骑着青白瘦马，时常坐在黄昏的渡口，百无聊赖地数着过往的船只。暮色中，他落寞的身影像一尊沉默的雕塑。他还在梦想有朝一日再上战场，铁马渡冰河，挥洒热血。
诗句中，苏轼对这位英雄倾注一腔痛惜和敬慕之情。年轻如他，并不会将自己的命运与郭纶联系起来。要等到多年以后，他才会明白，有些人之间看似没有过多交集，命运却暗中相通。从古至今，没有人能独立于时代之外，也没有人能够摆脱冥冥中那看不见的力量的控制。
嘉祐五年（1060）二月十五日，苏轼一家到达京城，在西冈租了一处住屋。紧接着，苏轼和苏辙参加了吏部的面试和官场应用文写作测试，通过之后，分别得了一个小官。古代官员任命很看重资历，年轻的进士再有才能，仍须从最底层做起。
苏轼和弟弟都拒绝接受这样的从九品小官，他们准备参加制科考试。
制科考试有多难？苏轼说“于万人之中，求其百全之美”，考试根本没有范围，谁也不知道皇帝会问什么，所以为了稳操胜券，考生就得把自己修炼成无所不知的学神。
为了安心应考，苏轼和家人便搬到丽景门外的怀远驿居住，这里地处汴河岸边，偏僻，但也幽静。学习压力巨大，苏轼兄弟的生活却异常清苦，一日三餐，桌上只有白米饭、白萝卜和盐。炎炎夏日，兄弟俩静坐苦读，常常汗如雨下，浑身湿透。
时光飞逝，不知不觉间，苏轼和苏辙住在怀远驿已有半年。七八月夏秋之交的一个夜晚，苏轼和苏辙照常读书，突然风起雨落，秋凉阵阵袭来，苏辙身子单薄，受凉会咳嗽，便起床寻夹衣穿。苏轼正读到韦应物的“那知风雨夜，复此对床眠”两句诗，但在秋风秋雨中，他看着弟弟的身影，不禁感伤起来。
不久的将来，两人都要做官，各奔前程，像这样朝夕相处的日子，很难再有。这一夜，他们定下了一生的盟约——期待来日早早从官场退隐，“夜雨对床”，相伴终老。这个愿望，被苏轼携带一生，成为颠沛流离中的希望和慰藉。
在制科考试前，苏轼、苏辙首先需要选出自己所作的五十篇策论，交给朝廷指定的人员查看，被评为优等后，才能参加接下来的秘阁六篇论文考试。这六篇论文，每篇最少五百字，必须在一天一夜内写完，根本没有打草稿的时间。苏轼的六论，写得从容不迫，文质兼美，人们又一次发出惊叹，说他是世上难得的天才。
嘉祐六年（1061）八月二十五日，仁宗皇帝在崇政殿亲自主持制科“贤良方正直言极谏”考试。考试光题目就长达五百多字，作为答题的文章，规定字数最少三千，且必须在当天完成。苏轼的答文写了五千五百多字，且分条陈述，汪洋恣肆。宋仁宗一读之下，于酣畅淋漓中，见识到了这位青年学子的非凡学识与满腔赤诚之心。
这次制科考试，四人中只录取了三人，苏轼为三等，苏辙为四等。自宋代实行制科考试以来，第一、第二等从未有人得过，在苏轼之前，只有一人得过三等。实质上，三等也就是最高等。这一年，苏轼二十六岁，苏辙二十三岁。
就在同年八月，苏洵没有像以往那样婉拒朝廷大材小用的任命，而接受了文安县主簿的官职。五十三岁的老苏，终于走完了曲折的求官之路，以自己的才华，在没有参加科考的情况下，等来了一个理想的职位。
超级学霸，“特科”王者。苏轼人生之初的最高光时刻，终于来临——尽管这荣光得来如此不易。他的人生从此是否会因此一路开挂、一片锦绣呢？
无论前路如何，苏轼在生命源头所获得的基因遗传、引导、接纳、认同、鼓励、陪伴、自信、尊重与爱，都成为他精神底色中的光芒，这光，会在未来的某些时刻，将黑暗照亮。